Edward Shorter The Making of the Modern Family, Nueva York

E dw ard S h o r te r
T h e M aking of the Modern Family,
Nueva York: Basic Books, Inc., 1975
El libro de Edward Shorter El nacimiento de la
familia moderna intenta reconstruir las transformaciones
que sufrió la familia en Europa y en los Estados Unidos,
a lo largo de los siglos X V IIÍ XIX y XX.
El libro hace una crítica implacable de todas las ideas
que se sustentaban en lo que Foucault llama la hipótesis
represiva1; es decir en la creencia, bastante generalizada
en los grupos intelectuales de izquierda, de que el capita­
lismo había instaurado una época de victorianismo, de re­
presión sexual, que contrastaría violentamente con una
actitud anterior de tolerancia sexual. Shorter, contrapo­
niéndose a esta visión, nos muestra como la comunidad
tradicional ejercía un férreo control sobre sus miembros
en lo concerniente a su vida familiar, afectiva y sexual.
A través del análisis de la familia tradicional, el autor
deja entrever una imagen de la comunidad rural europea
poco idílica.
Para Shorter, la familia tradicional sólo podía evo­
lucionar hacia formas más modernas y más libres cam­
biando sus relaciones con la comunidad que la rodeaba.
El debilitamiento de la comunidad y de sus controles so­
ciales a raíz de la industrialización y de los avances del
capitalismo, permitió a los individuos llevar una vida
sexual y afectiva más libre. El mejoramiento dé los nive­
les de vida en las clases medias y altas facilitó un desa­
rrollo excepcional del amor materno mientras que el de­
bilitamiento de la vida pública favoreció el repliegue de
la familia sobre ella misma.
Para demostrar que estas tesis son ciertas, y sobre
todo que se aplican a la inmensa mayoría de la población
y no sólo a una restringida élite, Shorter acude a una gran
cantidad de fuentes que hasta hace poco tiempo érail
despreciadas por los historiadores. Los informes de los
médicos rurales, los reportes y descripciones estadísti­
cas de los burócratas locales, y las crónicas de los eruditos
y folkloristas pueblerinos, manejados todos ellos con suma
precaución y sometidos a una incisiva crítica histórica,
aportan a Shorter valiosos y necesarios datos que, unidos
a las diversas fuentes cuantitativas y tradicionales de la
demografía, le permiten reconstruir las estructuras y los
sentimientos familiares desde el siglo XVIII hasta nues­
tros días. De hecho, uno de los mayores méritos del libro
radica en la acabada integración de las descripciones lo­
cales y de las series estadísticas. Cada aseveración de im^
portancia es defendida en el libro con argumentos que
sacan su fuerza de la unión de estos dos tipos de fuentes.
La forma en que el autor aprovecha las crónicas locales
para ir eliminando las probables causas que podrían pro­
vocar los fenómenos que se manifiestan en las series es­
tadísticas, hasta hallar la causa real, es sumamente intere­
sante.
La similitud que presentan los datos demográficos
de los diversos países europeos, aunque sufran de ciertos
defectos cronológicos, le permite al autor, atreverse a ge­
neralizar sus datos locales, la mayoría de ellos referentes
a los campesinos franceses y a la población bávara, al res­
to del continente.
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¿
A pesar de utilizar un método tan riguroso, Shorter
no comete el error de creer que está estableciendo verda­
des científicas irrefutables, aunque tampoco cae en un
escepticismo absoluto. Shorter señala con insistencia que
sus afirmaciones distan de estar sustentadas en pruebas
contundentes y definitivas, lo que ño le impide declarar
su íntima convicción personal de que son verdaderas. Esta
posición nos recuerda que en la investigación histórica,
la búsqueda de la verdad es, ante todo, el proceso de
autoconvencimiento del historiador. Autoconvencimiento
que sólo puede realizarse al dotar de coherencia y signi­
ficado a un conjunto heterogéneo y parcial de datos pro­
venientes del pasado.
El libro, escrito con ligereza y sentido del humor,
hace intervenir a menudo al autor que responde a las pro­
bables objeciones de sus lectores, señala los escollos de la
investigación, los límites de las afirmaciones, y aclara su
posición personal ante los estudios de sus contradictores.
A pesar de que es difícil suscribir todas las aseveracio­
nes de Shorter, como por ejemplo, la de negar demasia­
do tajantemente la posibilidad misma de amor y de afec­
to en la familia tradicional, el libro es un buen ejemplo
de como debe llevarse a cabo la historia de la familia.
El libro que rebosa de ideas y de sugerencias para
investigaciones futuras, nos hace pensar que hasta ahora
nadie —salvo algunos antropólogos interesados demasia­
do exclusivamente en sus aspectos económicos— se ha
abocado al estudio de la familia en México. La historia
y la etnología de la sexualidad, del amor materno y del
sentimiento familiar en México, están todavía por ha­
cerse.
J u a n P e d r o V iq u e ir a
El Colegio de Michoacán
1 Michel Foucault, Historia de la sexualidad. I. La Voluntad de
Saber, México, D. F. : Siglo XXI Editores, 1977-