La crisis del Guano y la ilusión del salitre: 1870 a 1879 En 1865

La crisis del Guano y la ilusión del salitre: 1870 a 1879
En 1865, Manuel Pardo fue nombrado Secretario de Hacienda por
el gobierno de Mariano Ignacio Prado, integrando así el famoso
Gabinete de los Talentos durante la Guerra con España. Más tarde,
entre 1869 y 1872, fue Alcalde de Lima. En este cargo mostró dotes
de eficiencia y liderazgo. Cuando el Estado puso fin al sistema de
consignaciones del guano para entregarlo como monopolio a la
empresa Dreyfus, alentó la organización de la Sociedad
Independencia Electoral en 1871. En las elecciones de 1872 la
Sociedad se transformaría en el Partido Civil, el primer partido
político moderno de la historia peruana que estaba integrado por
empresarios y hombres formados en universidades europeas. Pardo
fue el líder del partido y su primer candidato a la presidencia de la
República. Los proyectos modernizadores y las ideas liberales de
este conjunto de civiles que habían decidido ingresar en la vida
política peruana parecían las claves para usar mejor los enormes
recursos del guano.
Lamentablemente la buena suerte parece serle esquiva al Perú.
Entre 1870 y 1872, el precio del guano en el mercado mundial cayó
casi todo lo que había subido entre 1840 y 1870. Por esta razón fue
que Manuel Pardo y Lavalle recibió en 1872 un Estado en una grave
situación fiscal: pocos ingresos por el guano y muchas deudas con
los acreedores ingleses que le habían vuelto a prestar. En 1872 la
Casa Dreyfus dejó de enviar puntualmente las remesas mensuales al
Estado peruano y, finalmente, se retiró del negocio en 1875.
El gobierno debió reducir drásticamente el gasto del Estado: dejó de
pagar sus deudas, despidió a muchos empleados del Estado y
licenció a la mitad de los efectivos de su fuerza armada (de 12 mil a
solo 6 mil). También tuvo que paralizar las obras públicas, aunque
no estuvieran terminadas como el ferrocarril central andino que
quedó detenido a pocos kilómetros de La Oroya.
En aquellos años casi no se discutió la posibilidad de cobrarle
impuestos directos a la clase alta (hacendados, mineros, grandes
comerciantes que habían estado ligados al guano), se consideró
inadecuado restaurar la contribución de indios y se prefirió buscar
un recurso salvador de la economía peruana. Una vez más el Perú
tenía en su territorio un fertilizante cuya demanda venía creciendo,
al igual que su precio, y que ya había desplazado al guano en el
mercado mundial: el salitre. Este recurso estaba siendo explotado
libremente por empresarios chilenos y algunos británicos en la
sureña provincia de Tarapacá. El gobierno de Pardo, agobiado por
la crisis fiscal, en 1873 decretó el Estanco del Salitre por el cual sólo
el Estado podía exportar los nitratos, quedando los particulares
obligados a venderle toda su producción a un precio inferior al del
mercado internacional. En 1875 se radicalizó la medida al ordenar
la expropiación de las salitreras de Tarapacá por parte del Estado
peruano. No se tomaron en cuenta los reclamos que hicieron las
delegaciones diplomáticas de Chile y Gran Bretaña en el Perú. El
Estado decidió que necesitaba tener el monopolio del recurso. De
inmediato formó la Compañía nacional del salitre, cuyo manejo fue
concedido a algunos ex consignatarios nacionales y al francés
Dreyfus. Para 1878 el salitre se convirtió en el 30% de los ingresos
del Estado. Aunque era aún muy poco lo que este nuevo recurso
estaba rindiendo en comparación con lo que daba el guano, al
estallar la guerra con Chile en 1879 la economía peruana daba
síntomas de recuperación La guerra llegó para matar esa ilusión.