La astronomÃa

La astronomía (del griego: αστρονομία = άστρον + νόμος, etimológicamente la "Ley de las
estrellas") es la ciencia que se ocupa del estudio de los cuerpos celestes, sus movimientos,
los fenómenos ligados a ellos, su registro y la investigación de su origen a partir de la
información que llega de ellos a través de la radiación electromagnética o de cualquier otro
medio. La astronomía ha estado ligada al ser humano desde la antigüedad y todas las
civilizaciones han tenido contacto con esta ciencia.
La galaxia y la vía láctea
La Vía Láctea es la proyección, sobre la esfera celeste, de uno de los brazos espirales de la
galaxia de la cual nosotros formamos parte, que toma, por extensión, el mismo nombre. Es una
agrupación de unos 100.000 millones de estrellas en forma de espiral o girándula, cuyas
dimensiones se estiman en torno a los 100.000 años-luz y cuyo disco central tiene un tamaño de
16.000 años-luz.
La Vía Láctea, también llamada Camino de Santiago, puede observarse a simple vista como una
banda de luz que recorre el firmamento nocturno, que Demócrito ya atribuyó a un conjunto de
estrellas innumerables tan cercanas entre sí que resultan indistinguibles. En 1610 Galileo, usando
por primera vez el telescopio, confirmó la observación de Demócrito. Hacia 1773 Herschel,
contando las estrellas que observaba en el firmamento, construyó una imagen de la Via Láctea
como un disco estelar dentro del cual la Tierra se encuentra inmersa, pero no pudo calcular su
tamaño. En 1912 la astrónoma H. Leavitt descubrió la relación entre el periodo y la luminosidad de
las estrellas llamadas variables cefeidas, lo que le permitió medir las distancias de los cúmulos
globulares.