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¿Cómo se contaminan los mares y los océanos?
Los mares y los océanos contienen una enorme cantidad de agua, por eso poseen mayor
capacidad de auto depuración (proceso natural de eliminación de los contaminantes) que los
ríos y los lagos. Sin embargo, esa capacidad se ve superada por tantos residuos que, al ser
arrojados en los cursos de agua, finalmente llegan al mar. Muchos de ellos son transportados
por los descomponedores en materiales que pueden ser utilizados por los organismos
marinos. En cambio otros al acumularse, ocasionan graves problemas de contaminación.
La contaminación suele ser mayor en los lugares cercanos a las zonas densamente pobladas
y con muchas industrias. Otra causa de contaminación la constituyen los fertilizantes y
pesticidas que son arrastrados hacia el mar.
Además, los derrames de petróleo, provocan las llamdas mareas negras. Éstas se extienden
muchos km. de distancia y ocasionan graves daños en los ecosistemas marinos.
¿Cómo se contaminan las aguas subterráneas?
El agua subrerránea se encuentra en el subsuelo, se desplaza formando napas. Éstas son
utilizadas para suministrar agua a numerosas poblaciones. Debido a su ubicación, esta agua
se contamina por los residuos cloacales que se infiltran a través del suelo; con materiales
provenientes de basurales, que se escurren con el agua de riego.
El proceso natural que se produce para eliminar los contaminantes, llamado autodepuración,
es más lento en las aguas subterráneas que en las superficiales. Debido a que las napas
subterráneas constituyen una de las reservas de agua dulce de nuestro planeta, es muy
importante cuidarlas y evitar su contaminación.
Agentes contaminantes:
Los principales contaminantes del agua son los siguientes:

Aguas residuales y otros residuos que demandan oxígeno (en su mayor parte materia orgánica, cuya
descomposición produce la desoxigenación del agua).

Agentes infecciosos (cólera, disentería) causan trastornos gastrointestinales.

Nutrientes vegetales que pueden estimular al crecimiento de las plantas acuáticas. Éstas, a su vez,
interfieren con los usos a los que se destina el agua y, al descomponerse, agotan el oxígeno disuelto y
producen olores desagradables.

Productos químicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las sustancias
tensioactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposición de otros compuestos
orgánicos.
Minerales inorgánicos y compuestos químicos.


Sedimentos formados por partículas del suelo y minerales arrastrados por las tormentas y escorrentías
desde las tierras de cultivo, los suelos sin protección, las explotaciones mineras, las carreteras y los
derribos urbanos.

Sustancias radiactivas procedentes de los residuos producidos por la minería y el refinado del urano y el
torio, las centrales nucleares y el uso industrial, médico y científico de materiales radiactivos.

El calor también puede ser considerado kun contaminante cuando el vertido de agua empleada para la
refrigeración de las fábricas y las centrales energéticas hace subir la temperatura del agua de la que se
abastecen.

El mercurio, un metal líquido muy tóxico, se acumula en el fitoplancton. En él las concentraciones son
mil veces mayores que en el agua. Los peces pequeños lo concentran aún más, y en el pez grande pudede
llegar a límites peligrosos para la salud humana. Su concentración en los océanos es muy baja. En las
zonas densamente pobladas y con mares donde la circulación de barcos es grande, se llega a
concentraciones 100 veces mayores.

Contaminación cloacal: una contaminación habitual es la que se produce por bacterias fecales. Eso se
debe a que muchas ciudades vuelcan sus líquidos cloacales sin purificar, o con purificación deficiente, a
los ríos y al mar. Algunas ciudades no tienen plantas depuradoras; otras las tienen demasiado pequeñas o
fuera de funcionamiento. Algunas veces aparecen restos cloacales en las playas. Este problema puede
surgir por fallas en los sistemas de bombeo.

Derrames de petróleo: los derrames son de los accidentes contaminantes más espectaculares. Se
derraman millones de litros de crudo por año. Pero esto se constata si sucede cerca de la costa y se
observan los pájaros, mamíferos marinos y peces empetrolados que suelen aparecer muertos en las
playas. También cuenta con que ellos son el eslabón inicial en la cadena alimentaria.
En zonas frías el derrame es mucho más grave. La degradación por bacterias es muy lenta, y
se produce poca evaporación.
También, además de los problemas causados por transporte de petróleo crudo, existen en el
mar miles de plataformas petroleras que representan un peligro adicional. En estas “islas
flotantes”, el petróleo se bombea y se carga en barcos cisterna. Pequeñas pérdidas se
producen continuamente y son difíciles de eliminar.

Plástico: son materiales estables, útiles y baratos. Habitualmente se usan una vez y se tiran. Muchos
terminan en el mar. Son estables o se degradan muy lentamente. Se calcula que muchos de los plásticos
pueden durar cientos de años. Son trampas mortales para la fauna marina. Al tragar el plástico, muchos
animales ya no pueden bucear normalmente y se mueren de hambre.
Consecuencias de la contaminación del agua
Los efectos de la contaminación del agua incluyen los que afectan a la salud humana. La
presencia de nitratos (sales del ácido nítrico) en el agua potable puede producir una
enfermedad infantil que en ocasiones es mortal. El presente en los fertilizantes derivados del
cieno o lodo puede ser absorbido por las cosechas, de ser ingerida en cantidad suficiente, el
metal puede producir un trastorno diarreico agudo, así como lesiones en el hígado y los
riñones.
Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la peligrosidad de sustancias inorgánicas, como
el mercurio, el arsénico y el plano.
Los lagos son especialmente vulnerables a la contaminación. Hay un problema, la
eutrofización, que se produce cuando el agua se enriquece de modo artificial con nutrientes, lo
que produce un crecimiento anormal de las plantas. Los fertilizantes químicos arrastrados por
el agua de los campos de cultivo pueden ser los responsables. El proceso de eutrofización
puede ocasionar problemas estéticos, como mal sabor y olor, y un acumulamiento de algas o
verdín desagradable a la vista así como un crecimiento denso de las plantas con raíces, el
agotamiento del oxígeno en las aguas más profundas y la acumulación de sedimentos en el
fondo de los lagos, así como otros cambios químicos, tales como la precipitación del
carbonato de calcio en las aguas duras, otro problema cada vez más preocupante es la lluvia
ácida que ha dejado muchos lagos del Norte y del Este de Europa y del Noroeste de
Norteamérica totalmente de provistos de vida.
¿Qué efectos provoca la contaminación de los ríos o lagos?
Debido a su escasa entrada y salida de agua, los lagos sufren graves problemas de
contaminación.
Los ríos, por su capacidad de arrastre y el movimiento de las aguas, son capaces de soportar
mayor cantidad de contaminantes. Sin embargo, la presencia de tantos residuos domésticos,
fertilizantes, pesticidas y desechos industriales altera la flora y fauna acuáticas. En las aguas
no contaminadas existe cierto equilibrio entre los animales y los vegetales, que se rompe por
la presencia de materiales extraños. Así, algunas especies desaparecen mientras que otras se
reproducen en exceso. Además, las aguas adquieren una apariencia y olor desagradables.
Los ríos constituyen la principal fuente de abastecimiento de agua potable de las poblaciones
humanas. Su contaminación limita la disponibilidad de este recurso imprescindible para la
vida.
¿Qué es el ciclo del agua?
La energía proveniente del sol calienta elagua de ríos, lagos y mares.
Parte de esa agua se evapora, es decir, pasa a la atmósfera en forma de vapor. También se
evapora el agua que contiene el suelo y la que es eliminada por los organismos vivos.
Cuando el vapor de agua llega a las zonas altas de la atmófera, donde la temperatura es muy
baja, se condensa convirtiéndose nuevamente en líquido. De este modo, se transforma en
diminutas gotas que, al agruparse originan las nubes. Luego pueden precipitar sobre la
superficie terrestre en forma de lluvia, nieve o granizo de acuerdo con la temperatura del lugar.
La mayoría del agua cae sobre los océanos, ya que éstos cubren la mayor parte de la
superficie terrestre. El agua de lluvia que precipita sobre los continentes, o la que se origina al
derretirse la nieve o el hielo, puede desplazarze formando ríos y arroyos, acumularse en lagos
y lagunas o infiltrarse en el suelo. Con el tiempo, esos cuerpor se agua llegan al mar.
Los cambios de estado y los desplazamientos que el agua experimenta en la naturaleza
reciben el nombre de ciclo del agua. La cantidad de agua que hay en la Tierra es siempre la
misma; lo que se modifica es la forma en que se encuentra. Puede presentarse como agua
líquida en los mares, ríos y lagos; como vapor en la atmófera o como hielo en los glaciares.
Lluvia ácida
El problema de la lluvia ácida tuvo su origen en la Revolución Industrial y no ha dejado de
agravarse desde entonces. Hace mucho que se reconoce la gravedad de sus efectos a nivel
local, como ejemplifican los períodos de “Smog Ácido” en áres muy industrializadas. No
obstante, la gran capacidad destructiva de la lluvia ácida sólo se ha hecho evidente en las
últimas décadas. Una extensa área que ha sido objeto de múltiples estudios en el norte de
Europa, donde la lluvia ácida ha erosionado su estructura, ha dañado los bosques, las
cosechas, y ha puesto en peligro o diezmado la vida en los lagos de agua dulce.
Las centrales térmicas, la industria, el hogar, el transporte y todas aquellas actividades
basadas en la combustión de carburantes fósiles son las que generan óxidos de nitrógeno,
óxido de azufre y otros productos de oxidación que constituyen la base sobre la que se forman
la lluvia ácida.
Una vez en la atmósfera, los óxidos de azufre y nitrógeno sufren un proceso de hidrólisis que
los convierte en ácido nítrico y sulfúrico, los cuales caen luego disueltos en la lluvia, la nieve o
la niebla y se depositan sobre las plantas, los lagos, los ríops, los mares y los suelos de
lugares en ocasiones muy lejanos a su punto de origen. De filtrarse en la tierra, las materias
que componen la lluvia ácida altera el pH. del suelo y dañan las raíces de las plantaz, que
sufren un proceso gradual de deterioro hasta sucumbir por completo y morir.
También los peces de las aguas contaminadas por este mismo fenómeno pueden perecer por
asfixia debido a la irritación sufrida en sus branquias.
¿Cóma se puede cuidar el agua?
Una manera de reducir la contaminación, consiste en depurar los desechos, tanto industriales
como cloacales, antes de arrojarlos a los ríos, a fin de eliminar las sustancias tóxicas.
Para tratar las aguas residuales, se empleas micoorganismos capaces de destruir
contaminantes.
Las industrias deben utilizar tecnologías que les permitan reciclar el agua y disminuir el
consumo. También es necesario evitar el uso de fertilizantes y plaguicidas químicos e impedir
el desperdicio de aguas destinadas al riego, mediante técnicas adecuadas.
Los barcos y las plataformas petrolíferas deben extremar las medidas de seguridad a fin de
evitar derrames. Para reducir los vertidos de petróleo en caso de choque de barcos, se
construyen buques con doble casco y doble fondo.
¿Es posible descontaminar?
Los efectos de la contaminación en algunos casos se pueden aliviar, pero es costoso y
requiere tiempo. Muchas veces no hay oportunidad de solucionar los problemas, ya que el
medio ambiente se deteriora de una manera irreversible.
La ayuda de los invisibles
Bacterias que degradan el petróleo
En el subsuelo marino, en zonas de filtraciones naturales de petróleo crudo, se encontró una
simbiosis entre bacterias degradadoras de petróleo, moluscos y almejas.
En aguas no contaminadas escasean estas bacterias. Por lo tanto, ellas no son una eficiente y
rápida vía de depuración cuando se derraman toneladas de petróleo.
Las manchas de petróleo desaparecen más rapidamente en zonas con mucho viento y oleaje,
ya que agrupan las partes más pesadas formando bolitas de brea que se caen al fondo. Allí se
cubren con microorganismos que la degradan. se encuentran esferas de hasta centímetros de
diámetro.
¿Es posible cuidar el agua en nuestras casas?
Las reservas de agua potable de la Tierra se encuentran amenazadas por el consumo
excesivo y por la presencia de contaminantes. Todos podemos realizar acciones para cuidar el
agua:

Evitar pérdidas en las cañerías y en el hinodoro

Reparar los cueritos de las canillas que gotean

Usar detergentes biodegradables

No dejar canillas abiertas sin necesidad

Lavarse los dientes con la canilla cerrada, solo abrirla para enjuagarse la boca

No tirar basura a la playa ni a los cursos de agua