CONTACTO NUCLEAR OK.P65

Entorno Nuclear
RADIACIÓN,
Salud y Sociedad
(Sexta parte) *
Energía nuclear
L
a mayoría de la gente tiene temor a la
ocurrencia de accidentes nucleares. Los
responsables de la industria nuclear
tambien tienen temores sobre esa posibilidad, pero no por la misma razón que
el público. El público está principalmente preocupado acerca de la ocurrencia de accidentes en su propio país o
en países vecinos y que pudieran tener
un efecto en sus propias vidas. A la industria nuclear le concierne y le preocupa la posibilidad de ocurrencia de
un accidente, en cualquier lugar del
mundo. Los representantes de la industria nuclear creen firmemente que la
ocurrencia de un accidente en cualquier
lugar del planeta es como si se hubiera
producido en todos lados; en otras palabras, que no importa dónde ocurra el
accidente, la credibilidad de la industria se deteriora globalmente y esto es
algo que la industria nuclear y organismos internacionales como el OIEA,
no quieren que se produzca. Por lo tanto
la comunidad nuclear internacional
hace grandes esfuerzos por mejorar la
seguridad, incluso cerrando algunas de
las centrales nucleares menos avanzadas.
Desintegración del átomo: generación de
energía nuclear
uranio 235 (U-235), el más importante del grupo de elementos provistos de núcleos fisionables
que son susceptibles de desintegrar por medio
de bombardeo con neutrones. Cuando un neutrón incide sobre un núcleo físil, tal como U235, este se parte o se fisiona en dos. La fisión
libera calor, radiación gamma y dos o tres
neutrones nuevos. En un reactor nuclear, se establecen condiciones tales que cuando un núcleo
se desintegra, uno de los neutrones liberados incide sobre otro núcleo físil de uranio a la velocidad adecuada para que este se desintegre y así
sucesivamente, generando un proceso de
desintegraciones en cadena. Esta cadena de reacciones conduce al calentamiento del combustible nuclear. Los nuevos núcleos producidos durante la desintegración se llaman productos de
fisión.
Residuos radiactivos
Los productos de fisión que se acumulan durante la operación del reactor, constituyen los peligros potenciales más importantes para un reactor nuclear o para las plantas de reprocesamiento.
La irradiación del combustible nuclear genera
un enorme incremento de material radiactivo, el
cual podría ser liberado en caso de accidente.
Por lo tanto, es esencial enfriar y mantener resguardado el combustible irradiado ya que, en el
caso poco probable de una falla en los sistemas
de seguridad de la planta, parte de los productos
de fisión pueden ser liberados a la atmósfera.
clear se vigilan cuidadosamente, es
ahora posible identificar muy por adelantado las circunstancias que pueden
dar origen a una liberación de material radiactivo y programar las medidas apropiadas para contrarrestar eventos de esta naturaleza. Los sistemas
computarizados de vigilancia proveen
información continua acerca de niveles de emisión e instantáneamente pondrán sobre aviso al personal de la instalación, en caso de que los niveles de
seguridad preestablecidos sean superados.
En muchos países los niveles de radiación ambiental se miden continuamente en cientos de localidades durante las
24 horas, algunas veces por personal
de bomberos o de protección civil, otras
veces por medio de una densa red de
sistemas automáticos de control de radiación. Estos últimos pueden detectar aún la más pequeña desviación del
nivel normal, en el momento que ocurra. Muchos sistemas de medición de
radiación instalados en el ambiente son
extremadamente sensibles; son capaces de detectar no sólo el cambio más
pequeño sino también identificar la
substancia radiactiva causante de este
cambio. Por ejemplo, las pruebas nucleares pueden a menudo ser detectadas a partir de precipitaciones
infinitesimales de yodo radiactivo en
otra parte del mundo. El espectro de
energía de la radiación indica qué substancias están presentes en la precipitación radiactiva y algunas veces pueden
revelar el tipo de incidente o la planta
que originó la fuga.
Consecuencias de un accidente nuclear
Un accidente de gran escala en un reactor nuclear puede conducir a la liberación de radionúclidos en forma de gases radiactivos provenientes del combustible hacia el sistema de enfriamiento interno del reactor. En el caso de
falla del sistema del contenedor, se produciría también una liberación a la atmósfera y el material radiactivo sería
transportado por el viento, y en esta
Monitoreo continuo
La generación de energía nuclear se
basa en la desintegración del núcleo de
Ya que las condiciones dentro de una planta nu-
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* Traducción del ININ al folleto Radiación, salud y sociedad de Bjöorrn
Wahlström, publicado por el OIEA
forma, diluido y dispersado en la atmósfera. Algunos radionúclidos serían
depositados en tierra. Un accidente de
gran escala provocaría una intensa contaminación local hasta decenas de kilómetros desde el sitio del accidente.
Es posible por lo tanto que el público
estuviera sometido a un nivel inaceptable de exposición a la radiación, como
resultado de un accidente en otra región o en otro país.
Los riesgos de una exposición intensa
pueden ser reducidos por el uso de tabletas de yodo, restricciones en el consumo de alimentos específicos, refugiarse en interiores o evacuación temporal o permanente de la población,
hacia regiones libres de contaminación
radiactiva.
El uso de tabletas de yodo
En caso de daño del combustible nuclear, habrá una liberación de yodo
radiactivo que puede escapar al am-
biente, primero como contaminación aérea y
después como precipitación radiactiva. Si el yodo
penetra al organismo, por ejemplo por inhalación, se dirigirá a la glándula tiroides donde permanecerá por algunos días o semanas. Durante
ese tiempo, la tiroides recibe una dosis de radiación que puede dañarla o causar cáncer de
tiroides años después.
Si ocurre un accidente nuclear severo las autoridades radiológicas pueden recomendar que la
población de las vecindades de la planta ingiera
tabletas de yodo. Una de estas tabletas proporciona la protección necesaria en caso de que la
tiroides se someta a una dosis alta de radiación,
debido al ingreso al organismo de yodo
radiactivo, por la causa siguiente:
La glándula tiroides puede absorber únicamente
una cantidad limitada de yodo, por lo que si se
ingiere una tableta de yodo inmediatamente después de un accidente nuclear, el yodo no
radiactivo llega a la glándula y la satura antes
de que el yodo radiactivo la alcance. Como el
yodo no se acumula en ningún otro órgano, cualquier cantidad de yodo radiactivo que se ingiera
posteriormente será eliminada con rapidez sin que cause daño.
Observación y medición de la precipitación radiactiva
Es posible y a menudo esencial que
después de una precipitación radiactiva
se midan los niveles de radiación en
exteriores usando un dispositivo portátil. Para lograr valores comparables
con los medidos en otros sitios, las
mediciones deben ser hechas en campo abierto y a la altura de la cintura.
No deben ser hechas cerca de paredes,
ni bajo techo o bajo árboles ya que los
valores resultarán bajos. Tampoco se
deben hacer sobre el suelo o agua estancada ya que los valores resultarán
muy altos. Las mediciones confirmarán si las decisiones tomadas para disminuir los efectos de la precipitación,
como ponerse a cubierto, restricciones
alimentarias, distribución de tabletas
de yodo o medidas de evacuación, debe
mantenerse o modificarse. ❉
TALLER
Del 26 al 30 de agosto de 2002 se llevó a cabo el Taller para la integración del sistema de Gestión de Calidad del proceso de
irradiación industrial, en el proyecto RLA/8/030 Armonización y Operación de Procedimientos de Gestión y Operación de
Plantas de Irradiación Industriales, del Acuerdo Regionales de Cooperación para la Promoción de la Ciencia y la Tecnología Nucleares en América Latina y el Caribe (ARCAL), auspiciado por el Organismo Internacional de Energía Atómica
(OIEA).
En el taller, llevado a cabo en las instalaciones del ININ, participaron representantes de Argentina, Brasil, Chile Colombia, Cuba, República Dominicana, Perú, Uruguay y México. La obtención de la sede se logró gracias a las gestiones de la
Planta de Irradiación Gamma del ININ que obtuvo la certificación ISO 9001: 2000 el pasado mes de febrero. ❉
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