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TERCERA PARTE
Panorama de la arquitectura
panameña del siglo XIX
y primer tercio del siglo XX
❦
Cap. I:
Cap. II:
Cap.III:
Cap. IV:
Cap. V:
De la independencia a la unión
con Colombia hasta la separación de 1903
Arquitectura de corte francés en
Panamá
Arquitectura y profesionales
durante los primeros años republicanos
Atisbos de arquitectura neoclásica en Panamá
Plástica urbana
L
a tercera parte de este trabajo aspira a presentar las transiciones particulares que transcurren entre la arquitectura de la époa colonial y la contemporánea. El siglo XIX
y el primer tercio del siglo XX es el período que define esta
descripción histórica especial.
Si realizamos un viaje retrospectivo para analizar el panorama de la arquitectura panameña del siglo XIX y del primer tercio del siglo XX, encontramos que tres acontecimientos de nuestra historia aparecen influyendo, en forma determinante, en la
arquitectura de este período: la independencia de España en
1821; la unión voluntaria a Colombia el mismo año y la separación de 1903.
Ahora bien, ¿qué caracteriza este período dentro de la historia de la arquitectura panameña? En primer término, diríamos,
una especie de letargo y transición arquitectónica. Luego, una
especie de definición que busca varios senderos: una continuidad o desarrollo de la arquitectura colonial; nuevas influencias
y aportes, como la contribución francesa y algunos atisbos de
neoclasicismo.
La arquitectura panameña del siglo XIX es, en su mayor parte,
la arquitectura de la época colombiana. Ya hacia la segunda mitad
del mismo siglo, se produce una influencia de arquitectura francesa. Ahora aparece, un tanto afrancesado, lo que constituía los
vestigios de una arquitectura afinada en su castiza raíz hispánica. El primer tercio del siglo XX se caracteriza por el advenimiento de una arquitectura neoclásica o monumental. Podemos decir que se trata de la primera etapa de nuestra
arquitectura republicana. Aparecen también, durante este pri229
SAMUEL A. GUTIÉRREZ
mer tercio, dos nuevas modalidades de vivienda: la casa de inquilinato y el “chalet”.
El siglo XIX representa también una transición, en cuanto al
empleo de los materiales de construcción. Durante el período
anterior, la arquitectura colonial utilizó con profusión la madera
en finos trabajos de carpintería y ebanistería en balcones, enrejados, puertas y ventanas. El siglo XIX, en cambio, produce el
auge en la herrería con vistosos trabajos de hierro forjado y fundidos en barandas, puertas, enrejados, etc.
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Capítulo Primero
De la independencia
a la unión con Colombia
hasta la separación de 1903
❦
I. Letargo y transición arquitectónica
II. Continuidad de nuestra arquitectura colonial
E
l siglo XIX constituye para Panamá, como para la mayoría de los países americanos, la culminación del proceso
histório de la independencia. El período colonial concluye con la emancipación de estos países de la tutela europea para
transformarse en repúblicas soberanas. En Panamá, este proceso histórico entra en una nueva etapa con la unión voluntaria a
la República de Colombia, que termina con la separación y la
proclamación de nuestra República el 3 de noviembre de 1903.
Este fenómeno de la unión a Colombia tiene repercusiones y
consecuencias hasta en aspectos que menos podrían sospecharse, como el letargo y la transición que sufre nuestra arquitectura.
I. LETARGO Y TRANSICIÓN ARQUITECTÓNICA
El siglo XIX que corresponde a nuestra época colombiana
es un período en que los tiempos no eran propicios para el desarrollo económico o cultural del Istmo. Tampoco para el florecimiento de las artes. Es obvio que los trastornos políticos y el
malestar económico impedían un mejor desarrollo de la arquitectura. Durante este período, proporcionalmente se construyen
pocas residencias y edificios públicos o religiosos de importancia en menor escala aún, o punto menos. Todo el siglo XIX
discurre en este clima social, político y económico. En la arquitectura, diríamos que se trata de un período de letargo. Ni siquiera
la arquitectura de tipo neoclásico que llega a algunos países americanos procedente de Europa se manifiesta en Panamá.
Rezagada durante largo tiempo, la arquitectura panameña
no podía mantenerse indefinidamente estacionaria. En el mis233
SAMUEL A. GUTIÉRREZ
mo siglo XIX se manifiestan dos tendencias diferentes: una en
el lento proceso de continuidad de la arquitectura colonial que
se inspira en los edificios de la época de la dominación española. La otra tendencia es la asimilación de una arquitectura de
corte francés que llega a las playas istmeñas con el anhelo del
canal encarnado en el genio de los franceses.
II. CONTINUIDAD DE NUESTRA ARQUITECTURA COLONIAL
En el siglo XIX nuestra arquitectura colonial toma un cariz
ya típicamente panameño, estilizándose y suavizándose en una
arquitectura de contornos nacionales. Esta continuidad se manifiesta en los edificios de la Ciudad de Panamá, donde se
continuaron las formas de la época colonial, sobre todo en la
construcción de viviendas.
De esta manera, la característica más importante de la arquitectura de la ciudad de Panamá durante el siglo XIX la constituye una evolución lenta del estilo predominantemente colonial,
transformación que naturalmente tenía que marchar a respetable distancia de la arquitectura hispánica, ya que se trata de una
arquitectura atemperada a las condiciones locales del medio
panameño. Así, durante una buena parte del siglo XIX, se continuó cultivando la arquitectura de la época colonial con las
asimilaciones anotadas. Ejemplares característicos de arquitectura de este período son las casas del núcleo primitivo de la
nueva ciudad de Panamá, estudiadas en la segunda parte, donde
hemos visto que asoma el patio central de influencia española.
Otra característica la constituye la presencia de arquitectura
civil de corte francés metropolitano, que es introducida en el
Istmo hacia finales del siglo XIX, con motivo del inicio de la
construcción de un canal interoceánico por los franceses. Esta
influencia arquitectónica, que veremos seguidamente, queda reflejada en edificios públicos y residenciales.
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Capítulo Segundo
Arquitectura de corte francés
en Panamá
❦
I. La influencia francesa
II.Ejemplares de arquitectura de tipo francés en
Panamá
A.Viviendas
B. Edificio de Administración de la Compañía Universal del Canal Interoceánico
I. LA INFLUENCIA FRANCESA
L
a empresa de la comunicación interoceánica, teniendo
como paso al Istmo de Panamá, tuvo en Francia uno de
los países más interesados en esta obra. La Concesión
que había obtenido Luciano Napoleón Bonaparte Wyse del Gobierno Neogranadino en 1878, para excavar por el entonces Estado de Panamá una vía acuática, fue traspasada a la “Compagnie
Universelle du Canal Interoceanique”, presidida por Ferdinand
de Lesseps. El 20 de enero de 1882 se dio inicio a las obras y,
durante casi una década, la técnica y el esfuerzo francés mantuvieron latente el anhelo del canal, hasta su fracaso final.
Durante el período en que los franceses intentan construir la
vía de agua por Panamá, nuestra arquitectura, que sufría aún el
letargo de la época colombiana, fue receptiva a la nueva influencia, al ponerse nuestro país en contacto con la técnica y la
cultura de este país europeo.
No hay duda alguna de que Francia ha ocupado, dentro del
desenvolvimiento de nuestra arquitectura, una influencia notoria. Esta influencia se enfrentó con la tradición de la arquitectura colonial, y quedó marcada en nuestras dos principales ciudades, determinando, en parte, la ulterior configuración de estas
dos urbes.
Refiriéndose a este período, el profesor Ángel Rubio afirma
que “una legión de técnicos, empleados y comerciantes y trabajadores acuden al Istmo. Este aflujo de población y de dinero
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SAMUEL A. GUTIÉRREZ
repercute en la ciudad, donde se construyen grandes edificios
de gusto metropolitano francés, como el Gran Hotel y la Oficina de la ñía esperaba construir un Canal Interoceánico, los
funcionarios franceses decidieron que serían necesarios dos grandes hospitales, uno en las proximidades de cada terminal”. 2 En
las faldas del Cerro Ancón, en la Ciudad de Panamá, construyeron el “Hospital Central du Panamá” para 500 personas y en la
ciudad de Colón levantaron un hospital de 200 camas.
II. EJEMPLARES DE ARQUITECTURA DE TIPO FRANCÉS
EN PANAMÁ
A. Viviendas
En general, después de la llegada de los franceses, la impronta
de la arquitectura de este país quedó grabada en la nuestra, especialmente la arquitectura colonial francesa, representada en
“tipos de casas con balcones y herrajes que recuerdan las mansiones antillanas francesas y, remotamente, las de la Luisiana
Francesa”. 3
Sin embargo, las más características construcciones de viviendas dejadas por los franceses son casas de dos o tres plantas
construidas de madera, con anchos y grandes balcones que se
proyectan sobre la acera. Estos balcones van sostenidos por columnas y forman una especie de amplios portales en la planta
baja, los cuales protegen al peatón de las inclemencias atmosféricas.
Este tipo de vivienda se desarrolló en Ciudad de Panamá,
notándose una influencia más acentuada en la ciudad de Colón.
Esta arquitectura, apropiada a nuestro clima tropical, fue empleada por los franceses en todas sus construcciones. En
“L’Hospital Central du Panamá”, construido en 1882, los “edificios descansan sobre pilares de piedra a fin de permitir que la
ventilación pase bajo ellos y al mismo tiempo los separe del
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ARQUITECTURA PANAMEÑA
suelo. También tienen dobles tabiques para evitar la humedad y
excluir el calor. Los techos están cubiertos con tejas Marseilles.
A cada edificio se le han agregado balcones”. 4
En Ciudad de Panamá, un ejemplar de vivienda con influencia de este período lo constituye la Casa Muller, construida en
1910. Esta es una casa de madera, con amplio portalón en sus
dos plantas.
Las viviendas que quedan en la ciudad de Colón de la época
del Canal Francés, o las que se construyeron posteriormente siguiendo esta influencia, dan un aspecto arquitectónico muy definido a esta ciudad. Son casas con columnatas adelantadas que
forman galerías o pasajes en la planta baja. Siguiendo esta influencia, las manzanas de esta ciudad, donde se sustituyeron las
casas de madera por edificios de hormigón, guardan la misma
característica señalada. Estas galerías o pasajes incorporados a
las casas y edificios como elemento esencial, en razón del clima
y por su conveniencia en promover la unidad de carácter de las
calles y plazas, constituyen el elemento compositivo más interesante y expresivo de la arquitectura panameña de este período.
En la ciudad de Colón, los franceses edificaron áreas completas llenas de pintorescas viviendas de madera, adaptadas al
clima tropical. Según el profesor Rubén D. Carles, “a los franceses debe Colón la construcción del barrio residencial de Cristóbal, en donde levantaron típicas construcciones de madera,
sombreadas por arboledas y palmas, dedicadas a la vivienda e
instalación de las oficinas y talleres en que residían o trabajaban
los empleados franceses”. 5
El aspecto típico de la ciudad de Colón lo constituian, como
hemos visto, sus casas formando galerías continuas, así como
los edificios de la época construidos de madera, como el Hotel
Washington, que originalmente fue de una planta. 6 Con la construcción del Canal por parte de los norteamericanos a comienzos de este siglo, las casas y edificios siguieron el mismo patrón
arquitectónico con ligeras variantes. Ahora se emplean mallas
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SAMUEL A. GUTIÉRREZ
protectoras contra insectos, a manera de grandes paños que envuelven las estructuras de las casas. 7 En este nuevo período de
construcciones con influencia norteamericana, repetimos, algunos edificios siguieron los moldes arquitectónicos del período
francés. Un ejemplar con características inequívocas de la influencia francesa lo constituyó el “Administration Building” de
Ancón, que originalmente fue un edificio de madera, similar a
la mansión de Fernando de Lesseps, que estuvo ubicada en la
ciudad de Colón. 8 También el nuevo Hotel Washington, ahora
de dos plantas altas, construido igualmente de madera, lleva galerías y pasajes en su planta baja, formadas por los anchos balcones de las plantas altas. 9
Los franceses debieron, a su vez, tomar los elementos de la
arquitectura que encontraron en Panamá, como los balcones y
voladizos de las plantas altas que eran comunes a nuestros edificios. Armando Reclús expresa que “se encuentran aún bastantes casas a la usanza del siglo pasado, con los bajos construidos
de ladrillos, y los dos pisos restantes con madera, avanzando
por todos lados unos dos metros, sin perjuicio de un ancho balcón, que tiene 1a ventaja de proteger de la lluvia en una estación, y de los fuertes ardores del sol en otra, al que transita por
la calle. Estas altas casas dan a la ciudad un carácter particular y
propio, bien distinto de las demás poblaciones de la América
del Centro”.10 Charles Toll Bidwell también describe esta
característica de las viviendas de Panamá: “La parte superior de
la mayoría de las residencias viejas eran hechas de madera, las
ventanas sin vidrio y el acabado a madera sin pintar, mientras
que el piso superior en la mayoría de las casas traía adelante un
balcón pesado de madera. Estos balcones les servían a los panameños a la vez para jardín, paseo, sala de recepción y para otros
varios propósitos: algunos construían sus baños en el balcón;
otros preparaban sus alimentos allí; y un forastero, juzgando a
base de las apariencias que presentan las casas, pensaría que los
balcones eran lavaderos generales del pueblo”. 11
240
ARQUITECTURA PANAMEÑA
B. Edificio de Administración de la Compañía
Universal del Canal Interoceánico
El edificio que ocupó la Compañía Universal del Canal
Interocéanico fue construido originalmente para el Grand Hotel. Este hotel, de confortables habitaciones para la época, sirvió de hospedaje a los funcionarios de la primera empresa canalera. Fue, “sin disputa, el mejor de los establecimientos de su
clase que a orilla del grande océano pueden encontrarse en toda
América, excepción hecha de California. No quiero detenerme
a hablar de su ancho y cómodo salón, ni de sus espaciosas habitaciones abiertas a extensos corredores, en los que el fresco es
tan delicioso, que los viajeros no curiosos pasan en ellos todo el
tiempo de su permanencia en Panamá”. 12
Al promediar el siglo pasado, el Grand Hotel formaba parte
de los edificios más importantes de la plaza principal de Panamá. En este sector estaban también la Catedral, el antiguo Cabildo o Ayuntamiento y el Palacio Episcopal. El Dr. Welfred
Nelson refiere que “frente a la Catedral, en los días a que se
hace referencia, estaban las ruinas del antiguo Gran Hotel Central, edificio que sufrió severos daños por el gran terremoto de
1858. Después, el Gran Hotel fue destruido por un incendio”.13
El 31 de diciembre de 1879 se instaló allí la “Compagnie
Universelle du Canal Interocéanique” ocupando el primer piso.
Posteriormente, la Compañía del Canal de Panamá compró este
edificio y lo reconstruyó para sus oficinas principales.
El edificio de oficinas de la “Compagnie Universelle du Canal
Interocéanique” es el mismo donde funciona la Dirección de
Correos Nacionales. Este edificio, situado en la Plaza de la Independencia, conocido anteriormente como “Edificio o Casa
del Canal”, acusa una arquitectura de gusto metropolitano francés del siglo pasado.
El mencionado edificio ha servido para diferentes usos. A
principio del presente siglo, “el Gobierno de los Estados Uni241
SAMUEL A. GUTIÉRREZ
dos ofreció en venta al de la República el antiguo edificio conocido en esta ciudad con el nombre de Casa del Canal, situado en
la Plaza de la Catedral, y el Poder Ejecutivo, en vista de la necesidad urgente que tiene el Gobierno de dotar con locales propios las diversas oficinas públicas que hoy funcionan en casas
particulares, dispuso llevar a cabo la compra que se le proponía,
la que en efecto verificó por la suma de B/. 80.000,00. Poco
después y ya instaladas en dicho edificio varias oficinas del Gobierno de la República, se dispuso por este Despacho la reconstrucción del mismo, con el fin de colocar en el piso bajo la oficina central de Correos y Telégrafos de esta capital, y en los
pisos altos otras varias oficinas nacionales”. 14
Desde la fecha de adquisión de este edificio por el Gobierno
panameño, han funcionado allí el Registro Público, la Oficina
de Uncinariasis, la Administración de Tierras, los Archivos
Nacionales, la Dirección de Telégrafos, la Secretaría de Instrucción Pública y el Ministerio de Educación.
El edificio de la antigua “Compagnie Universelle du Canal
Interoceánique” es de dos plantas altas y una de sus características la constituye el portal columnar arqueado que circunda su
planta baja. Este portalón en forma de arcadas constituye una
excelente protección en nuestro clima, como lo vimos en las
galerías de las casas construidas también durante el período de
los franceses. El Edificio de Administración de la Compañía Universal del Canal Interoceánico tiene, como característica propia
de la arquitectura francesa, el techo con vertientes quebradas,
siendo la parte inferior más empinada que la superior, y siguiendo
el tipo de cubierta “mansarda”, cuyo nombre proviene del arquitecto francés Francisco Mansard.
Otros edificios con techo mansarda quedan aún en la Ciudad
de Panamá. Éstos son el edificio donde funciona la Escuela Academia Mercantil, casi al frente de la iglesia La Merced, y el
edificio ubicado en la Plaza de la Lotería, en la esquina de la
Avenida B y la Calle 12 Este. Tanto en el Edificio de Adminis242
ARQUITECTURA PANAMEÑA
tración de la Compañía Universal del Canal Interoceánico como
en estos dos últimos, se puede apreciar el clásico desván o habitación incluida debajo de la mansarda.
Notas
1 Rubio, Ángel. “Algunos aspectos de la Ciudad de Panamá”. Publicación No.1 del Banco de Urbanización y Rehabilitación. Imprenta La Academia, Panamá, febrero de 1945,
pág. 46.
2 Autor no identificado. “75 años de servicios médicos”.
Revista Lotería, No. 31. Panamá, octubre de 1958, págs. 74-102.
3 Rubio, Ángel. Panamá. Monumentos..., pág. 24.
4 “75 años de...”, págs. 74-102.
5 Carles, Rubén D. La ciudad de Colón y la Costa de Oro.
Cuarta Edición. Imprenta El Independiente. Colón, República
de Panamá, 1955, pág. 31.
6 Reclús, Armando. Exploraciones a..., págs.9 y 11.
7 “A Trip Panama Canal”. Avery and Garrison. New
Orleans, 1911.
8 Jakson, F., e Hijo. The Maker of the Panama Canal.
Chasmar Winchell Pross. New York, 1911, págs. 244 y 306.
9 “A Trip...”, pág. 14.
10 Reclús, Armando. Exploraciones a..., pág. 46.
11 Toll Bidwell, Charles. The Isthmus of Panama. Williams
Clowes and Sons. Londres, 1865, págs. 167 a 170.
12 Reclús, Armando. Exploraciones a…, pág. 46.
13 Nelson, Welfred. “La ciudad en 1880”. Revista Lotería,
No. 92. Panamá, enero de 1949, pág. 27.
14 “Memoria que el Sub-Secretario de Fomento Encargado
del Despacho presenta a la Asamblea Nacional en sus Sesiones
Ordinarias de 1916”. Tipografía Moderna. Panamá, pág. 9 de la
Introducción.
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244
Casa con columnatas adelantadas,
Ciudad de Colón.
SAMUEL A. GUTIÉRREZ
ARQUITECTURA PANAMEÑA
245
Detalle de galerías o pasajes cubiertos
que tipifican la ciudad de Colón.
246
Casa Muller, construida en 1910,
Ciudad de Panamá.
SAMUEL A. GUTIÉRREZ
La Plaza de la Catedral, a comienzos de siglo,
con el Edificio de Administración de la Compañía Universal
del Canal Interoceánico, a la derecha.
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SAMUEL A. GUTIÉRREZ
Edificio de Administración de la Compañía Universal del Canal
Interoceánico, hoy Correos Nacionales.
ARQUITECTURA PANAMEÑA
Edificio donde funciona la Escuela
Academia Mercantil.
249
Edificio en la Plaza de la Lotería,
con techo de Mansarda.