La intoxicación por nitratos y nitritos en bovinos

La intoxicación por nitratos y nitritos puede comenzar de diferentes formas. El
nitrato puede dar origen a gastroenteritis, pero la importancia de los nitratos es
que son fuente de nitritos, que pueden formarse antes o después de la ingesta.
Los nitritos producen un síndrome de dificultad respiratoria por formación de
metahemoglobina, que a su vez provoca anoxia anémica.
El nitrato puede reducirse a nitrito en la planta antes de la ingestión, lo que ocurre
en las pilas de paja de avena, sobre todo si esta húmeda y caliente, en el heno
expuesto al sol, o en el forraje húmedo algún tiempo antes de ser ingerido. A su
vez, la cocción suave de la remolacha puede convertir los nitratos en nitritos y
provocar la intoxicación.
Las fuentes comunes de nitratos para animales domésticos incluyen cereales,
ciertas plantas específicas y agua procedente de pozos profundos. La paja de
avena puede contener de 3 a 7 de nitrato. También poseen a veces cantidades
tóxicas las avenas verdes inmaduras, cebada, trigo y centeno, pasto Sudán y
forrajes de maíz y de sorgo.
Tenemos plantas específicas capaces de producir la intoxicación por nitrito:
Cardo jaspeado (Silybum marianum), amaranto (Amarantus reflexus), y hasta la
salvia. Estas especies han provocado grandes pérdidas importantes en el ganado
bovino.
Ciertas plantas, en época de sequías prolongadas, con capacidad de crecimiento
se pueden tornar tóxicas. En estos casos, se acumulan grandes cantidades de
nitratos en el suelo durante la sequía, que son absorbidos en volúmenes
considerables cuando ésta termina.
Los nitratos ingeridos por los bovinos son convertidos a nitritos y amonio.
Aparentemente, este último paso es limitante, lo cual ocasiona que los nitritos se
acumulen y sean absorbidos a través de la pared del rumen, y se combinen con la
hemoglobina para formar la metahemoglobina. El compuesto en la sangre,
formado de esta manera, transporta poco oxígeno. Altos niveles de este
compuesto, ocasionan que la sangre cambie a un rojo muy oscuro, la membranas
mucosas se muestran pálidas o decoloradas, el animal presenta espasmos, el
pulso y la respiración se aceleran, se presenta diarrea y orina frecuente. Los
animales se notan adormilados y tambaleantes. Respecto a la producción animal,
los principales efectos son un pobre crecimiento (ganancias de peso), aborto,
reducciones en la producción de leche y la muerte de animales. Al existir una
mayor cantidad de nitratos en el forraje, existe una mayor posibilidad de altas
concentraciones de nitritos en el rumen y presentarse la intoxicación.
Como nota, se ha descrito un incidente en el que observó una predisposición a la
intoxicación por nitritos en bovinos, consecuente a la alimentación con monensina.