6La historia de la Tierra

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x ¿Hasvistoalgunavezseres
como
losde lasfotografías?
¿Dónde?
x ¿Existen
en la actualidad
reptiles
voladores?
e ¿Observaste
algunavez fósiles?
¿Eranfósilesde plantaso de animales?
122
La Tierca tiene una historia de millones y millones de años
escrita en la piedra. Los fósiles. páginas de este maravilloso libro prehistórico, son restos de seres vivos que se han conservado sepultadosen las rocas durante todo este tiempo. Las personas encargadasde leer el libro prehistórico son los paleontólogos, estudiososde las plantas y de los animales del pasado.
Muchos fósiles pueden relacionarse con seres que viven
actualmente en nuestro planeta. Pero otros fósiles son tan extraños que desconciertan a los científicos.
tu informaciÓn
- Amplía
deinterés
Datos
delpasado
y losambientes
Losfósiles
de ias
Los fÓsiles son los indicadores más importantes
terresfre'
condiciones ambientales del pasado' Si en una zona
podrá depor ejemplo, se hallanrocas con fósiles marinos' se
alguna
estuvo
á.r.i., con suficiente certez , que dicha zona
vez cubierta Por el mar'
es seguY si en un desierto se descubre un fÓsil de rana)
en el mismo
ro que hace millones de años existieron lagunas
sitio donde ahora sólo haY arena'
exploradores
sontambién
LospaleontÓlogos
norRoy Chapman Andrews fue un brillante explorador
Moncomo
teamerícano que realizÓ viajes a lugares remotos'
go| ia y C hin a .En lg 2 3 ,eneldesiertodelGobi,es t e p a le o n que se coi-ologo encontró los primeros huevos de dinosaurio
nocieron.
Chapman Andrews ins'
¿Sabíasque las exploraciones de
piraron, en parte, los relatos de Indiana Jones?
'
Desde aquella época,los paleontólogos han descubierto
En Uruhuevos de dinosaurios en otras partes del mundo'
cuagüay,por ejemplo, se han hallado huevos de dinosaurios
drúpedos gigantescos'los titanosaurios'
quiénes
Averigua en qué zonas del país se han encontrado'
hecho
ha
se
qué
y
y cuándo han hecho esos desCubrimientos
con los hallazgos.
y
El trabaii de los paleontólogos' mezcla de científicos
peligros' y
exploradores, es largo y minucioso, no exento de
necesita de todo un-equipo de especia|istaspara excavat,ha,
llar, preserv^r y estudiar los fósiles'
Esqueletode rana, cuYa edad fósil
se estima en unos 40 millones de
años.
C u a nd o See n cu entraunfósil,sedebeestu d ia r|a ro c a e n
el lugar y
la que está incrustado, registrar fotográficamente
con
sus alrededores, y luego examirtar, limpiar y catalogar
números los restos diseminados'
papel
Después, los restos se pteparan cubriéndolos con
en yede seda húmedo y envolviéndolos con gasa empapada
donde se
so. Así, pueden ,L, tturrrportados al labotatorio' en
el
qtitará ál y"ro y .o-"rri ará la difícil tarea de reconstruir
aipecto que tenía el ser vivo antes de morir'
Elámbar
de
El ámbat es una sustancia dura formada pot la resina
que
los pinos que existieron hace millones de años' A medida
en ella
la resina goteaba de los árboles, quedaban atrapados
intactos
algunos insectos que, de esta manera, se conservan
hasta hoy.
AuisDa conseruada en ámbar'
123
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KOCAS
V
¿ TOSIICS
¡:Lossecretos
delasrocas
Fósil d.e mamut. El mamut era un
animal parecido al elefante, que se
extinguió bace unos 50 000 años.
En Siberia se ban encontrado mucbos restosseDultados en el bielo.
La historia de la Tierra se puede contar desde el momento
en que las rocas se consolidaron, hace aproximadamente cuatro millones de años. Por 1o tanto,la historia de las rocas equivale a la historia de la Tierra.
Las rocas son formaciones o agtegados de minerales, como el crrarzo)el feldespato y Ia mica, entre los más comunes.
Urt mineral es tan sólo un compuesto natural constituido
por uno o varios elementos químicos.
lJn tipo especial de rocas, las rocas sedimentarias,se forman por la erosión -es decir, el desgaste de otras rocas preexistentes, eI arrastrehacia otros sitios, y el depósito y la consolidación de los fragmentos para originar nuevas rocas.
Las rocas revelan muchos de los acontecimientos ocurridos
en el pasado. Así, tanto su color como los minerales contenidos en ellas aportan datos acercade las condiciones que imperaban durante su formación. Y los restos fósiles que contienen
arudan a evaluar tanto su edad como las condiciones climáticas existentes en esa éDoca.
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seformáunfósil?
ffi¿Cómo
:
Para que un organismo se fosilice, cuando muere tiene que
quedar cubierto por sedimentos -partículas de rocas arrastradas
por el viento o el agua hasta el sitio donde se depositan- antes
de que se descomponga mediante la acciín de los hongos y
de las bacterias del suelo.
, En algunos casos,los seresvivos quedaron atfapados en
resinas de árboles; como los insectos conservados en ámbar o
en hielo; como los famosos mamuts encontrados en Siberia o
como el hombre de la época de los hielos, recientemente descubierto en un glaciar austríaco. Estos procesos se denominan
momificaciones.
* En otros casos éste es el oroceso:
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El organismo mue?'toes cu- A ruedida que la materia Al clepositarsenueuos sedibieno por seditnentos antes bland,a se descompone, es re- mentos, lc¡s restos del organismo quedan sepultados.
emplazaclapor mineral.es.
de su descoruposición.
124
Losfósilespetrificad,osquedan al descubieñodebid,o
a la erosión.
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¿Quésonlasespecies?
Una especie es un coniunto de seres vivos que presentan
característicassemejantes,que pueden reproducirse entre sí y
tener crías que, a su vez, se reprodr.lcen.
Por ejemplo, la especie caballo sÓlo se reproduce con
miembros de su propia especie,y la especie asno, con los de
su especie.Pero hay excepciones:
el descendiente,lla" Si una yegua y un asno se cruzan'
mado mula, es estéril y no puede reproducirse.
que nunca conviven en
" El león y el tigre son especies
ia misma área geográfica.En efecto, el ieón habita en el Africa y el tigre, en la India. Sin embargo, en una reselva ceÍcan
al Golfo Pérsico se puede obseryar a ambas especies.Allí, de
tanto en tanto nacen tigrones, producto de Ia cruza entre tigres
y leones, que también son estériles.
Las mulas tienen características cl'e
progenitores; son de tañtaño mesLLs
diano, con patas delgadas comc¡ los
caballos y tienen oreias largas como
los asnos.
delaevolución
Lateoría
En el año 1.859,1oscientíficosingleses Charles Darwin y
Alfred R. \X/allacepropusieron, independientemente, que las
especies varian a 1o largo del tiempo
La teoria de Dar"winy Vallace explica que la evolución de
las especiesse basa en los siguienteshechos:
¡ Los hijos se diferencian entre sí y respecto de sus padres en algunos caracteres.Por ejemplo, las iitafas pueden tener algunos descendientescon el cuello más largo.
r Los individuos mejor adaptados al medio sobreviven y
dejan descendencia.Por ejemplo, las jirafasque poseen el cue11omás largo se alimentan, sin ninguna competencia, de las ramas más altasy, así logran una prolongada existencia reproduciéndose con mayor facilidad. Con el correr del tiempo, las jirafas que perduran son las de cuello largo.
Actualmente, esta feoria es aceptada, con algunas modificaciones, por la mayor parte de los científicos.
En las diferentesislasque forman el archipiélagode las
Galápagos,Darwin encontró
diferenciasentre los pinzones
que poblabancada una de las
islas.La diferenciamás notable
en la formadel picode
consrstía
los diversospinzones,que variaba segúnel régimenalimentario
(insectos,
lombrices,
frusemillas,
etcétera)
tas carnosas.
125
ffiLaextinción
delasespecies
# Fósiles
vivientes
Los xifosuros, llamados comúnmente cacerolas de mar, son considerados uerdaderos fósiles uiuientes.
Con el estudio de los fósiles se ha comprobado que las
especies que existieron hace millones de años eran menos
vaúadas y complejas que las especies modernas.
Algunos grupos de especies aparecieron en un momento
dado y otros desaparecieron sin dejar rastros.
En la actualidad existen fósiles vivientes o especies primitivas que presentan grandes semejanzas con las formas originales. Algunos ejemplos de esto son:
. Los peces pulmonados que tienen algunos caracteres
(los pulmones) típicos de los anfibios y los reptiles.
. El ornitorrinco de Australia que, si bien es un mamífero, nace de huevos y posee un pico córneo como las aves.
ffiCuando
lasespecies
mueren...
Por distintas causas?algunas graduales y otras catastróficas, algunas especies de animales y plantas van desapareciendo de la superficie terrestre.
Algunas de laS causas de extinción son las siguientes:
o ascensos del nivel del mar que provocan inundaciones;
. aumentos o disminuciones bruscas de Ia temperatura;
. erupciones volcánicas;
. la caida de grandes meteoritos, que dejan grandes cráteres sobre la superficie terrestre semejantes a los de la Luna
(como el cráter Chixulub de 150 km de diámeúo, en el Golfo de México);
. Ia rudiación producida por la explosión de estrellas
cercanas al Sol, Ilamadas supernovas, o por el pasaje de cometas cerca de la superficie terrestre;
. incendios forestales;
o actividades humanas caza indiscriminada y contaminación ambtental
quenomueran
# Para
lasespecies
> Formengruposde trabajoy elaboreninformessobre:
. Especies
desaparecidas.
o Especies
másantiguas.
126
Actualmente se estima que existen cerca de tres millones
de especies, de las cuales los científicos sólo han catalogado
la mitad. Pero tal vez, muchas especies se extingan antes de
ser descubiertas debido a Ia alteraciln del ambiente, que
resulta de la contaminación ambiental y a la destrucción de
sus hábitats naturales. Es probable que, en el futuro, el hombre sea Ia principal causa de extinción de los seres vivos; por
ello es necesario rcalizar campaias en favor del cuidado del
ambiente.
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LaTierra
cambia:
erasgeológicas
¿QuéedadtienelaTierra?
Según los científicos, la Tierra comenzó a formarse hace
unos 4 700 millones de años.
Al principio, nuestro planeta era una esfera incandescente; poco a poco fue enfriándose hasta que, hace aptoxtmadamente 3 000 millones de años, su temperatura se hizo más moderada. Esta época se llama era azoica (del griego a: sin y
zoon: vida).
Al finalizar esta era aparecieron los primeros seres vivos.
sonmásantiguos:
lasplantas
¿Quiénes
o losanimales?
Los distintos fósiles de plantas y animales caracterizantres
eras bien diferenciadas:
Era paleozoica (hace unos 500 millones de años). En esa
época, los distintos continentes fueron acercándose para formaf una gran masa continental rodeada pof maf
,llamada pangea. En sus costas, vivieron los trilobites y los feroces peces
acorazados. Aparecieron también los anfibios y, hacta el final,
los primeros reptiles. La vegetación estaba dominada por los
helechos y otras plantas primitivas.
Era mesozoica (hace 240 millones de años). La pangea
comenzó a fragmentarse. A fines de este período, América del
sur era una isla gigantesca.Los reptiles evolucio naÍon hasta alcanzat tormas gigantescas,como muchos dinosaurios. Apare_
cieron las primeras aves y los primeros mamíferos. La vegetación estaba dominada por pinos, araucarias,ginkos y otras coníferas. Hacia el final, aparecieron las prim eris plant-ascon flores o angiospermas.
Era cenozoica (desde hace 65 millones de años hasta la
actualidad). LaTierra adquirió su aspecto actual. Los mamífe_
ros prosperaron en numerosas formas, algunas gigantescas,
como el baluchiterio. Las plantas con flores se hlcieion dominantes en todos los paisajes.Fue en esta era cuando apareció
el ser humano.
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