30 Una antigua leyenda árabe cuenta que las perlas se formaron

Una antigua leyenda árabe
cuenta que las perlas se
formaron cuando pequeñas
gotas de rocío llenas de luz
de luna cayeron al océano y
las ostras se las tragaron.
La explicación científica
de la formación de perlas es
menos romántica pero igual
de fascinante.
De
perlas
Nahieli Greaves Fernández
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¿cómoves?
Formación del saco perlífero
capa externa de la concha
capa de nácar de la concha
manto
El cuerpo extraño o el
núcleo de la perla se
deposita entre la capa
de nácar de la concha
y las células del manto
del molusco.
cuerpo extraño
perla
Ilustración: Luis Montiel.
El manto, que produce
el nácar, rodea al cuerpo
extraño.
El epitelio cubre de nácar
al núcleo de la perla.
EL MINÚSCULO crustáceo, imposible de
distinguir a simple vista, nadaba en aguas
poco profundas. Con gran esfuerzo se
abría paso entre todos los demás animales
y plantas microscópicas del plancton. De
pronto, una corriente de agua lo arrastró al
fondo del mar y lo llevó, sin remedio, al
interior de una ostra que filtraba el agua
para obtener oxígeno y alimento. Al
llegar sintió que la ostra sellaba
sus valvas para dejarlo en total
oscuridad. No pudo escapar y
murió allí atrapado, en el mejor
ataúd del mundo... desde nuestro
punto de vista, claro.
Perfección, poder y
riqueza
A principios del siglo XIX se empezaron a cultivar perlas,
anteriormente sólo los nobles y ricos podían tener la “reina
de las gemas”.
No se conoce con certeza el
significado del término “perla”; es posible que se haya
derivado del nombre de un
tipo de molusco (perna, en
latín) o esté relacionado con
su forma esférica (del latín
sphaerula).
Hace 6 000 años, en la
región del Golfo Pérsico, para
enterrar a los muertos se les colocaba una
perla en la mano derecha. Debido a su
abundancia, en las regiones de ese golfo
y el de Manaar (localizado entre India y
Sri Lanka), las perlas formaban parte de
la vida de las culturas que allí florecieron.
Para los musulmanes las perlas han representado la perfección y para los hindúes
eran una de las gemas planetarias asociadas
con la luna, de valor inferior solamente al
de los diamantes. En el área que abarcaba
el imperio romano se han encontrado objetos adornados con perlas, que eran símbolo
de poder y riqueza.
Durante el Renacimiento, las perlas
llegaban a Europa desde Asia y América.
Las personas más ricas las utilizaban en
una gran variedad de adornos, preferían
siempre las perlas de formas irregulares
llamadas barrocas. En el siglo XVIII las
perlas adornaban objetos religiosos, iglesias
e incluso sinagogas.
Curiosamente, y a pesar del valor que se
le ha dado a las perlas en Occidente, hasta
el siglo XIX los buzos japoneses que buscaban conchas para joyería y decoración,
descartaban las perlas y los niños de esa isla
oriental las utilizaban como canicas.
¿cómoves?
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En México, culturas prehispánicas como
la de los mayas y los aztecas, comerciaban
con perlas y las utilizaban para adornar los
altares religiosos, las joyas y la ropa de la
nobleza. Tras la llegada de los españoles, las
perlas obtenidas del Golfo de California se
convirtieron en uno de los principales productos de exportación, con un valor mayor
que el oro y la plata juntos.
una larva de camarones o pulpo, flota entre
el zooplancton y queda atrapado dentro de
la ostra, entre la concha y el manto. Al tratar
de escapar, se adhieren a él pequeños trozos
del tejido de la ostra, que lo inmovilizan y
ahí muere. El tejido del manto crece alrededor del microorganismo hasta que lo rodea
completamente y forma una bolsa llamada
saco perlífero. Entonces, el microorganismo
intruso formará el núcleo de una perla.
Nace una perla
Para proteger a la ostra del cuerpo extraA diferencia de las gemas formadas en el ño, las células del saco perlífero comienzan
interior de la Tierra, las perlas son elabora- a secretar capas de proteínas y minerales,
das por moluscos. Estos animales pueden llamadas nácar, que serán las que finalmente
vivir en agua dulce o salada, e incluso en formarán la perla. El nácar o madreperla,
tierra, y tienen cuerpos blanel material del que están hechas las
dos y carnosos protegidos
conchas de moluscos y las perPerlas negras
por conchas. Entre los
las, está formado por capas
Las perlas cultivadas se pueden
moluscos más conode cristales de carbonato
teñir de negro con una solución de
cidos están las alde calcio (aragonito),
nitrato de plata (la misma que se usa en
mejas, las ostras,
separadas entre sí por
fotografía y que se pone negra con la luz) y
ácido sulfhídrico. Esto cambia permanentemente
los ostiones y los
capas muy delgadas
la composición de la conquiolina y produce perlas
caracoles.
de una mezcla de proidénticas a las perlas negras cultivadas. Estas
Cualquier
teínas denominadas
perlas teñidas se pueden distinguir de las perlas
molusco que poconquiolina. El brillo
negras naturales o cultivadas utilizando luz ulsea una concha es
típico de las perlas se
travioleta. La mayoría de las perlas naturales
fluorescen cuando se exponen a esta luz.
capaz de produdebe a la forma en que
Generalmente las perlas teñidas son
cir perlas. Sin emestán acomodados los
más grandes que las perlas
bargo, entre las más
cristales
de aragonito, que
negras naturales.
de 100 000 especies de
funcionan como prismas, desmoluscos sólo unas cuantas,
componiendo la luz blanca en los
poseen dos conchas (llamadas bivalvos) y colores del arco iris.
producen las perlas con mayor frecuencia.
¿Verdadera o falsa?
Existe la creencia común (o la esperanza) de que cuando comemos un ostión hay la Es común que las perlas presenten pequeñas
probabilidad de que encontremos una perla imperfecciones en su superficie. Cuando el
escondida, que se haya escapado de la vista saco perlífero secreta las capas de nácar para
del cocinero. Desafortunadamente, aunque formar la perla, éstas no siempre la rodean
los ostiones producen perlas, son de muy completamente. Las capas incompletas
mala calidad, no tienen brillo y su aspecto crean irregularidades en la superficie. Como
es similar a pequeñas piedras. Esto se debe resultado, es fácil distinguir una perla real
a que los moluscos comestibles son parien- de una artificial frotándola ligeramente
tes muy lejanos de las ostras que producen contra los dientes. Las perlas verdaderas
perlas de calidad comercial.
tienen una consistencia arenosa, mientras
Es muy difícil que las perlas se formen que las falsas
a partir de los granitos de arena que entran se senen las ostras. La mayoría de las veces se
producen cuando pedacitos de alimento
quedan atrapados entre la concha y el tejido
suave del molusco, en un lugar llamado
manto, que es el responsable de formar
la concha.
Las ostras filtran el agua para
obtener oxígeno y alimento; este último consiste de plancton y restos de
materia orgánica. En ocasiones, algún
organismo microscópico, por ejemplo,
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¿cómoves?
Las perlas son las gemas que se dañan más
fácilmente, ya que son porosas, ligeramente
rugosas y suaves, por lo que se pueden rallar
o decolorar con el contacto con agua jabonosa
y la grasa de la piel.
tirán suaves y resbalosas porque están
cubiertas con un esmalte sintético.
Las perlas tienen tamaños muy diversos
que van desde el de una cabeza de alfiler
hasta el de un huevo de codorniz. La perla
más grande conocida en el mundo (llamada
Hope, en honor a uno de sus propietarios)
mide cinco centímetros de diámetro y pesa
aproximadamente 90 gramos. Esta perla de
dimensiones tan excepcionales se conserva
en el Museo de South Kensington, en Londres. Las perlas también poseen diferentes
formas. Aunque suele pensarse que todas las
perlas son esféricas, la verdad es que las más
comunes en la naturaleza son irregulares. El
tamaño y la forma de la perla dependen de
la especie de molusco, cuánto tiempo estuvo
dentro de la ostra, la forma y el tamaño del
núcleo y la región del animal donde se alojó
la perla. Por otra parte, la temperatura, el
grado de contaminación del agua y la salud
del molusco también afectan a la perla.
En busca del tesoro
Los organismos que producen perlas
pueden vivir en el mar y en ríos y
lagos. En el mar, los moluscos que
las elaboran se encuentran cerca
de la costa, en grupos llamados
bancos, a unos 15 o 20 m de profundidad. Las perlas producidas
por las ostras marinas son de gran
calidad y sus colores pueden variar,
pero los más comunes son blanco, rosa y
amarillo pálido. Las perlas de ríos y lagos
son de calidad y valor inferior, y de forma
más irregular.
Encontrar perlas valiosas requiere de
suerte y habilidad. Durante siglos, los
buzos que buscaban perlas marinas tenían
que sortear diversos peligros para encontrar
las ostras. Además, sólo una de 30 o 40
ostras contiene una perla. Antiguamente,
eran las mujeres las que se sumergían en
el mar para encontrar las perlas. Algunas
culturas utilizaban esclavos para esta tarea.
En la actualidad, los buzos cuentan con
modernos equipos de rastreo y buceo para
encontrar los bancos de ostras productoras
de perlas.
que se establezcan granjas de ostras
para aplicar un proceso de acuacultura. Una vez que se tienen
las ostras, éstas se deben
abrir cuidadosamente,
utilizando un tipo de
anestesia para que
relajen sus valvas o
conchas. El siguiente
paso es la cirugía de
la ostra, que requiere
de gran habilidad y
precisión. El molusco es
sostenido con una pinza y
el especialista hace un corte
en la gónada (el órgano reproCultivo
ductivo) de la ostra, para formar un
Encontrar una perla natural es muy raro. hueco. Trabajando rápida y delicadamente
Como las perlas son tan apreciadas, se han para evitar la deshidratación del molusco,
desarrollado técnicas para aumentar las po- introduce dos ingredientes en el hueco
sibilidades de que las ostras las produzcan. formado: un núcleo pequeño de nácar y
En la década de 1930 surgieron las
un trozo de manto proveniente
llamadas perlas cultivadas,
de otra ostra perlífera. El
Dureza
aunque ya desde el siglo
núcleo se convertirá en
El nácar o madreperla está
XIII, en China, se fijael centro de la perla y
formado por cristales de carbonato de
ban pequeños objetos
el manto formará el
calcio y por una pequeña cantidad (1-5%) de
proteínas y azúcares complejos. Las proteínas
en la pared interna
saco perlífero que
dan a las perlas una dureza 3 000 veces mayor que
de las conchas para
secreta las capas
la del carbonato de calcio. Existen por lo menos cinque se cubrieran de
de nácar que lo
co proteínas diferentes en el nácar. Algunas tienen
nácar. Al principio,
cubrirán.
gran similitud con la colágena, que es la proteína
la gente rechazaba las
Cuando el
que da elasticidad a nuestra piel. Otras proteínas
del nácar son muy similares a la seda, que
perlas cultivadas, pero
proceso de acuaestá hecha de una proteína que se acomoda
cuando diseñadores
cultura se ha comformando fibras resistentes. Es gracias a
famosos las incluyeron
pletado,
la ostra se
estas propiedades que las perlas
en sus piezas, se pusieron
libera
y
se
cierra
natuson tan duras.
de moda y para la década de
ralmente. No se requieren
1950 muchas personas las utilizapuntadas porque el molusco
ban en accesorios. Estas perlas tienen una sana por sí mismo. Las ostras que contienen
gran variedad de colores y tamaños, lo que los núcleos se conservan durante dos semalas hace adecuadas para crear una multitud nas en canastas sumergidas en el mar para
de estilos de joyería.
“cuidados postoperatorios”. Los moluscos
Lo primero que se necesita para cultivar que sobreviven se trasladan a las celdas
las perlas son ostras perlíferas de tamaño
de cultivo, donde se les vigila muy de
adecuado y con buena salud. Escerca para evitar enfermedades.
tos moluscos se pueden
El periodo de cultivo de las
recolectar de la naperlas puede durar desde seis
turaleza, pero
meses hasta tres años o más,
lo más codependiendo de la
mún es
El proceso de formación de una perla puede durar siete u ocho años.
especie de molusco y el tipo de perla
deseada. Durante este
tiempo, las capas de
nácar se acumulan alrededor del
núcleo formando una perla.
La etapa final
es la cosecha.
La mayoría de
los moluscos
mueren durante
este proceso. Sin
embargo, algunas especies grandes sobreviven y son reoperadas para
comenzar de nuevo el cultivo.
Salvar a los moluscos
Al igual que muchas otras plantas y animales que nos proporcionan productos valiosos, los moluscos perlíferos han sufrido de
explotación inadecuada, contaminación y
destrucción de sus hábitats. Estos animales crecen lentamente y no se reproducen
sino hasta que tienen varios años de edad.
Durante siglos, sólo hubo perlas naturales
y como resultado algunos bancos de ostras
silvestres desaparecieron. Actualmente, la
recolección de perlas naturales ha disminuido gracias a los cultivos. Sin embargo,
esta práctica aún afecta a las poblaciones
silvestres de ostras, pues las nuevas especies introducidas en lugares donde habitan
otras ostras compiten por el alimento y el
espacio. La contaminación del agua es otro
factor que ha llevado a la extinción de 35
de las 297 especies de moluscos perlíferos
en los Estados Unidos y otras 69 especies
están en peligro de extinción.
Actualmente se promueven leyes internacionales para preservar a las especies marinas y de agua dulce productoras de perlas,
asegurando la protección de su hábitat. Por
su parte, los científicos y los cultivadores
de perlas están trabajando para desarrollar
métodos de producción que aseguren la supervivencia de las especies y la producción
de perlas para el futuro.
Nahieli Greaves Fernández es química farmacéutica bióloga y estudió la maestría en Ciencias Bioquímicas en la
UNAM. Cursó el diplomado en Divulgación de la Ciencia
en 2004.
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