EVOLUCIÓN: ELEFANTES. EL ORIGEN DE UNA RAZA DE

EVOLUCIÓN: ELEFANTES. EL ORIGEN DE UNA
RAZA DE GIGANTES
fuente: laprehistoria.com
El elefante es el mayor mamífero terrestre viviente. Desde siempre estos
singulares animales han ejercido sobre los seres humanos una
especialísima atracción. Fascinan a los niños de todo el mundo, tanto al
natural en los circos y los zoológicos, como en la más variopinta
iconografía infantil. Son venerados por los hindúes y por muchos pueblos
africanos, y ocupan un lugar de honor en el imaginario colectivo desde
los fabulosos elefantes que acompañaron al cartaginés Aníbal cruzando
los Pirineos y los Alpes en su aventura de conquista, hasta los valerosos
y leales elefantes que sustentaban a los cazadores del tigre en las
inolvidables novelas de Salgari.
¿Cuál es su origen? Para responder a esta pregunta debemos
remontarnos a la era terciaria, hace unos 60 millones de años. Nos
encontramos en un escenario en el que el planeta se va recuperando
poco a poco del terrible cataclismo que acabó no sólo con los enormes
dinosaurios, sino prácticamente con cualquier animal de más de 20 Kg.
A partir de pequeños mamíferos insectívoros surgió un grupo conocido
como condilartos, principalmente vegetarianos, del que descienden
nada menos que seis grupos de mamíferos modernos:
Ungulados: caballos, cerdos, rinocerontes, ciervos, vacas, jirafas…

Tubulidentados: cerdos hormigueros.

Cetáceos: ballenas y delfines.

Sirenios: manatíes y dugongos.

Hiracoideos: damanes.

Proboscidios: elefantes.
Los tres últimos grupos (sirenios, hiracoideos y proboscidios) se conocen
con el nombre común de penungulados, y parecen estar
genéticamente más próximos entre sí, de manera que aunque pueda
parecer paradójico, los elefantes son parientes relativamente cercanos
de los pequeños damanes no mayores que un conejo y de los manatíes
que habitan las aguas tropicales.

Phenacodus
¿Qué aspecto tenía uno de esos condilartos, antepasados comunes de
tantos mamíferos? Tomemos como ejemplo aphenacodus, quizá el más
firme candidato a ancestro remoto de todos ellos. Sería del tamaño de
un perro mediano y podría tener el aspecto del que aparece en la
ilustración (ya sabéis que el dibujo del pelaje es una licencia fruto de la
imaginación del artista). Desde luego no se parece mucho a un elefante,
y mucho menos a una jirafa o un delfín, pero en sus genes atesoraba la
potencialidad de evolucionar a cualquiera de ellos.
Moeritherium
Si avanzamos hasta eleoceno, hace unos 35 o 40 millones de años, nos
encontraremos al primerproboscidio (al menos el primero conocido).
Eramoeritherium, un herbívoro del tamaño de un cerdo grande que
debía pasar mucho tiempo en el agua. Tenía las orejas pequeñas, unos
colmillos visibles aunque todavía incipientes, en su mandíbula superior, y
una pequeña trompa que tal vez le permitiera respirar sacándola un
poco del agua mientras nadaba; algo parecido a lo que hacen los
hipopótamos actuales con sus fosas nasales ligeramente elevadas.
Paleomastodon
Hace unos 25 millones de años, en el oligoceno, tenemos ya al
primerproboscidio que a primera vista podríamos calificar de elefante. Se
trata depaleomastodon, un animal ya bastante corpulento, de tamaño
mayor que un hipopótamo (hasta dos metros de altura), y de muy
parecidas costumbres y estilo de vida que éste. Tenía dos colmillos algo
curvados hacia abajo que no eran propiamente caninos, sino incisivos
modificados. Su trompa era también un poco más larga que la
de moeritherium.
Platybelodon
En
pleno mioceno,
hace
unos
15
millones
de
años,
florecióplatybelodon, uno de los más extraños habitantes de la Tierra
que jamás hayan existido. Era algo más pequeño que un elefante
asiático actual y debía habitar también las lagunas y zonas húmedas,
donde seguramente se alimentaba de grandes nenúfares y otras plantas
acuáticas parecidas, sirviéndose de su estrafalaria boca. Tenía los
colmillos curvados hacia atrás, pero lo más llamativo era su mandíbula
inferior, tan larga como la trompa y provista de dos formidables incisivos
de forma plana. Probablemente recogería el alimento con esta especie
de paletas y se ayudaría de la flexible trompa para introducirla en la
boca.
Gomphotherium
Gomphotherium vivió hacia finales delmioceno, hará entre 10 y 5
millones de años. Era muy similar en tamaño y disposición anatómica a
los elefantes modernos, pero tenía una mandíbula inferior mucho más
alargada, con dos colmillos apuntando hacia delante en ella, y otros dos
más largos en la superior ligeramente curvados hacia abajo. Sus patas
largas y su trompa más desarrollada apuntan en la dirección de un
hábitat no acuático, tal vez de bosque con árboles. Probablemente su
estilo de vida era similar al de sus modernos descendientes.
El siguiente de nuestros protagonistas, el colosal dinotherium,
evolucionó en elplioceno, hace unos 5 millones de años, pero sobrevivió
hasta hace tan solo un millón de años, en el comienzo de la era glacial.
Fue un gigante de cinco metros de alzada y diez toneladas de peso.
Carecía de colmillos superiores, y los inferiores le atravesaban por dos
orificios la mandíbula, sobresaliendo bajo su barbilla de la curiosa
manera que podéis apreciar en la imagen. Su gran tamaño y su aparato
bucal lo convierten decididamente en un devorador de árboles de una
eficacia demoledora. Conviene resaltar que los paleontólogos y
especialistas en grandes mamíferos no consideran adinotherium un
antepasado directo de los elefantes modernos, sino miembro de una
rama colateral que debió desembocar en los míticos mastodontes que
desaparecieron en épocas relativamente recientes.
Deinotherium
Anancus
También vivió en el pliocenoanancus, un proboscidioextinguido hace 1,5
millones de años aproximadamente. Tanto en su porte como en su
aspecto general y en los demás detalles de su físico era muy similar a un
elefante africano actual. Eso si exceptuamos un importante detalle: sus
colmillos.Anancus tenía unos descomunales colmillos de más de cuatro
metros de longitud. En algunos ejemplares fósiles los colmillos son
mayores que el resto del cuerpo. Eran prácticamente rectos y todo indica
que no habría nada que se opusiera a su empuje. Haciendo palanca con
aquellos colmillos,anancus debió ser capaz de derribar los árboles más
arraigados.
El siguiente salto hacia adelante nos sitúa ya en el oligoceno. En este
periodo surgieron los mastodóntidos (no se trata de una única especie,
sino de una extensa familia con multitud de especies). Pertenecientes
como os dije más arriba, a una rama colateral de los proboscidios, los
últimos mastodóntidosdesaparecieron hace sólo unos 11.000 años, en
plena edad del hielo. Unaprehistoria relativamente reciente en la que los
humanos habían hecho en ciertas regiones la transición al neolítico. No
es en absoluto descartable que en lugares como América nuestra especie
haya tomado parte activa en su extinción.
Mastodonte
Los mamuts poblaron las estepas y los trópicos desde el plioceno hasta
hace tan solo 9.000 años. Se han descrito varias especies entre las que
destacan dos principalmente:
Mamut lanudo
Mamut lanudo o primigenius, del tamaño de un elefante
africano, pero cubierto de espeso pelaje. Lucía en lo alto de la frente un
vistoso tupé lanudo, tenía las orejas relativamente pequeñas, y los
colmillos muy largos y curvados. En excavaciones arqueológicas de
poblados primitivos se han hallado decenas de estos colmillos formando
lo que parecen estructuras o soportes de tiendas construidas con pieles,
probablemente pertenecientes al mismo animal.

Mamut imperial
Mamut imperial o imperator, el más grande proboscidio que
haya existido jamás. Un gigante de cinco metros y medio y más de doce
toneladas. Como habitaba los trópicos carecía de pelo, y tenía los
colmillos tan largos y retorcidos que llegaban a entrecruzarse.

De
los mamuts
siberianos conservados
entre
los
hielos
y
el permafrostártico se ha conseguido ADN que recientemente ha podido
ser descifrado en su totalidad. De su análisis se desprende una
sorprendente identidad entre los mamuts y los elefantes africanos
modernos, que alcanza una coincidencia casi absoluta. Algunos
especialistas aseguran que ambas especies podrían cruzarse sin ningún
problema.