Planetas en torno a otras estrellas

SEA 27B
27/4/07
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PLANETAS EN TORNO
A OTRAS ESTRELLAS
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En el verano de 1995, durante un congreso celebrado en Florencia, los astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz dieron a conocer el resultado de un
trabajo gestado durante años de observaciones y análisis: habían descubierto un planeta alrededor de una estrella muy similar al Sol, llamada 51 Pegasi.
El planeta tiene, más o menos, el tamaño y la masa de Júpiter, y completa una
órbita cada 4,23 días alrededor de la estrella. Este descubrimiento, ya de por
sí importante, incluyó una sorpresa adicional: el planeta estaba situado en
una órbita extremadamente cercana a su estrella. Para hacernos una idea,
Mercurio está a una distancia media del Sol de 0,39 Unidades Astronómicas
(UA), mientras que 51 Peg b, que es como se denomina al planeta, gira a tan
sólo 0,05 UA de su estrella. Recordemos que una Unidad Astronómica equivale a la distancia media de la Tierra al Sol, 150 millones de kilómetros.
Desde 1995 se han descubierto más de 220 “planetas extrasolares”, nombre La fotografía muestra la primera imagen
con que se conoce a los planetas que orbitan en torno a estrellas diferentes al que se ha podido obtener de un planeta
extrasolar. Se trata de 2M1207b y orbita
Sol. En la gran mayoría de los casos la presencia del planeta se ha deducido a alrededor de una enana marrón (2M1207)
partir del pequeño movimiento de oscilación que experimenta la estrella cuan- a una distancia dos veces la que separa a
do ambos, estrella y planeta, giran alrededor de su centro de gravedad común. Neptuno del Sol. Las enanas marrones no
son estrellas, sino objetos más fríos y menos
Al igual que sucede con 51 Peg b, muchos de los planetas que se han descu- masivos que no queman hidrógeno de forma
bierto tienen la peculiaridad de estar situados muy cerca de la estrella en torno estable en sus núcleos. La imagen fue
a la que orbitan y, además, todos ellos son gaseosos, y de tamaño y masa obtenida con el instrumento NACO en el Very
Large Telescope (VLT) Yepún del Observatorio
similares a los de Júpiter. Esto plantea un problema a los astrónomos que de ESO en Monte Paranal. (Cortesía European
estudian cómo se forman los sistemas planetarios, puesto que no está claro si Southern Observatory.)
esos planetas (“Hot Jupiters” como se les llama en inglés) se han formado ya
en esa órbita o si, por el contrario, han migrado desde órbitas más alejadas en el disco protoplanetario en que se formaron.
A finales de abril de 2007, un grupo de astrónomos suizos, franceses y portugueses ha comunicado el descubrimiento
de Gliese 581 c, planeta con una masa unas 5 veces
la de la Tierra, que orbita alrededor de una estrella
más fría y pequeña que el Sol. El descubrimiento es El efecto Doppler en luz y sonido
importante puesto que es el planeta menos masivo
La presencia de un planeta orbitando en torno a una estrella
conocido hasta hoy, y abre la puerta a la detección de
causa un movimiento de bamboleo de la estrella central.
planetas rocosos, similares en masa y tamaño a la
Cuando la estrella se aleja de nosotros, la frecuencia de la
luz se hace más corta, la longitud de onda se alarga y la luz
Tierra, que se realizará desde el espacio en los próxise enrojece, mientras que cuando se acerca, la luz se vuelve
mos años.
Benjamín MONTESINOS COMINO
Instituto de Astrofísica de Andalucía (Granada),
Laboratorio de Astrofísica Espacial
y Física Fundamental (Madrid)
azulada. Este efecto se denomina en Física “efecto Doppler”
y le sucede también a las ondas sonoras: cuando oímos
acercarse una ambulancia o un coche de bomberos con sus
sirenas funcionando el sonido es más agudo –su longitud de
onda es más corta– que cuando el vehículo se aleja.
Espacio coordinado por la
SOCIEDAD ESPAÑOLA DE ASTRONOMÍA
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