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De cómo The Beatles conquistaron América, por José
Ignacio Hernández
José Ignacio Hernández G. · Sunday, February 9th, 2014
Hace 50 años, el 9 de febrero de 1964, The Beatles se presentaron en el popular
programa de televisión americano The Ed Sullivan Show. El programa fue visto por 73
millones de americanos, más o menos el 40% de la población de ese entonces en
Estados Unidos de Norteamérica. Hoy día, todavía esa cifra constituye un importante
récord en la televisión americana.
En la lista Billboard Hot 100 de ese año, The Beatles colocaron seis singles en el
número uno. Con este éxito comercial, como entonces se señaló, The Beatles
conquistaron América, iniciándose la llamada British Invasion, es decir, el éxito de
bandas británicas en Estados Unidos. Lo sorprendente es que unos meses atrás,
apenas en diciembre de 1963, The Beatles eran completamente desconocidos en
Estados Unidos.
¿Cómo lograron conquistar Estados Unidos en tan poco tiempo? He aquí una breve
crónica de esa hazaña, repleta de asombrosas coincidencias.
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A Estados Unidos no le gustaban The Beatles. Luego del esfuerzo de The Beatles
para lograr grabar su primer sencillo –Love Me Do– la banda tuvo un relativamente
fácil camino al éxito en el Reino Unido. Sólo en 1963 lograron colocar tres números
uno: From me To You, She Loves You y I Want to Hold Your Hand. El éxito se esparció
también en Europa, lo que permitió al Daily Mail, en su edición del 21 de octubre de
1963, calificar al fenómeno como “Beatlemania”.
A pesar de ello, ninguno de los singles lanzados en el Reino Unido logró tener éxito en
Estados Unidos. Incluso, la filial americana del sello británico de The Beatles, Capitol
Records, rechazó la posibilidad de editar sus discos allí, considerando que el grupo no
tendría éxito en ese mercado. Esto forzó al manager del grupo, Brain Epstein, a
otorgar los derechos para editar la música del cuarteto a dos pequeños sellos: Swam y
Vee-Jay, quienes editaron sus sencillos sin recepción alguna en el público.
Y entonces sucedió la primera coincidencia.
La muerte de Kennedy. El 31 de octubre de 1963, The Beatles regresaron a Londres
luego de una gira en Europa. Como ya era costumbre, una muchedumbre emocionada
esperó al grupo en el aeropuerto. Justo en ese momento, esperando un vuelo a Nueva
York, estaba el célebre presentador de televisión americana, Ed Sullivan, quien,
asombrado, comprobó el efecto que el grupo causaba en el público. Al regresar a
Nueva York, indagó sobre The Beatles y, a pesar de tratarse de un grupo desconocido,
optó por arreglar con Brian Epstein la presentación del grupo en su programa. La
primera fecha pactada fue el 9 de febrero de 1963.
A pesar de haber llegado a un acuerdo para presentarse en el programa de Ed
Sullivan, The Beatles seguían sin conseguir un éxito en Estados Unidos. Tiempo
después, Paul McCartney recordó cómo el grupo no se sentía cómodo haciendo una
visita a Estados Unidos sin ningún éxito comercial. El riesgo de fracasar en su
anticipada gira era muy grande.
Quizás llamada por la atención que el grupo despertaba en Inglaterra, la cadena
americana CBS decidió emitir, en la mañana del 22 de noviembre de 1963, un breve
reportaje sobre la banda que los dejó muy mal parados. El programa, conducido por
Mike Wallace, terminaba ironizando en torno a que el grupo simbolizaba al no-héroe
del siglo XX, pues sin música y sin corte de pelo no “tenían piedad”. El programa no
debió haber tenido mayor audiencia y la intención de CBS era retransmitirlo en la
tarde de ese día.
Sin embargo, pocas horas después de la emisión del programa, el Presidente Kennedy
fue asesinado en Dallas, tragedia que no solo enlutó a Estados Unidos, sino que
concentró las transmisiones televisas, incluyendo las de CBS, en esa triste noticia. Por
ello, CBS no retransmitió el programa de The Beatles ese 22 de noviembre y las
ironías quedaron olvidadas en algún archivo.
Ese mismo día, la banda publicó en Inglaterra su segundo disco, With The Beatles,
compuesto básicamente por las canciones que tocaban en las giras y conciertos
realizados en los últimos años.
The Beatles y Walter Cronkite. Walter Cronkite fue uno de los periodistas de
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televisión más prestigiosos de Estados Unidos. De hecho, es todavía célebre la
transmisión que Cronkite realizó ese 22 de noviembre de 1963, anunciando la muerte
de Kennedy. Lo que mucha gente no sabe es que Cronkite, además, ayudó a The
Beatles a conquistar América, en lo que puede ser considerado otra feliz coincidencia.
La muerte de Kennedy sumió a Estados Unidos en un duelo. Transcurridos los días,
inevitablemente, la prensa trató de continuar la difusión de otras noticias, incluso con
la intención de entretener a los americanos. El 10 de diciembre de 1963, en su
programa “CBS Evening News”, Walter Cronkite decidió difundir una noticia para
tratar de alegrar un poco al público americano, para lo cual rescató el breve programa
que Wallace había realizado sobre The Beatles unos días antes.
CBS Evening News era entonces uno de los programas más vistos en Estados Unidos.
A diferencia de la primera transmisión, muchas más personas debieron haber visto ese
programa, que era un paréntesis dentro de las constantes noticias referidas al
asesinato de Kennedy. Aun cuando es exagerado atribuir el éxito de The Beatles en
Estados Unidos, simplemente, a la situación del país luego de la muerte de Kennedy,
no sería osado suponer que los americanos, luego de los trágicos días vividos, aquel
programa debió resultar bastante divertido.
Lo que sí es cierto es que el programa de Cronkite fue visto por MarshaAlbe, una
quinceañera de Silver Spring, Maryland. Quizás sin saber las consecuencias de sus
acciones, Albe tomó una decisión que cambiaría el curso de la carrera musical de The
Beatles.
I Want to Hold Your Hand llega a la radio americana. Para esa fecha, 10 de
diciembre de 1963, The Beatles eran prácticamente desconocidos en Estados Unidos y
no habían alcanzado el primer éxito. Luego de varias negociaciones, Brian Epstein
logró convencer a Capitol Records de que publicara el nuevo sencillo del grupo, I
Want To HoldYour Hand, a mediados de enero, una fecha muy lejana como para lograr
un éxito comercial antes de la presentación en el Ed Sullivan Show.
Justo entonces, Marsha Albe decidió escribir una carta al DJ Carroll James, de la
estación de radio en Washington WWDC, preguntándole que por qué no ponían
música como la que había sonado en el programa de CBS.
La música de The Beatles había sonado antes en la radio americana, claro está, pero
había pasado desapercibida. Fue por ello que James decidió, por medio una amiga que
trabajaba en la línea aérea británica, conseguir el sencillo I Want to Hold Your Hand,
que había sido editado en Inglaterra apenas unos días antes, el 29 de noviembre.
La canción había sido compuesta por John y Paul en la casa de la novia de éste, Jane
Asher. En aquella época Lennon y McCartney componían juntos, sentados en el piano,
hasta que alguno de los dos lograse crear el acorde adecuado. Así pasó cuando
McCartney, finalmente, dio con el célebre acorde con el cual comienza la canción.
La canción además supuso un avance tecnológico, pues fue la primera que el grupo
grabó en una cónsola de cuatro canales, todo lo cual permitió hacer una mejor mezcla.
Lo curioso es que I Want To Hold Your Hand no había sido compuesta especialmente
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para el mercado americano. Se trataba, así, de una pieza más de las que, por aquel
entonces, Lennon y McCartney componían con gran rapidez y éxito, al menos, en
Europa.
El 17 de diciembre Marsha Albe, en el programa de Carroll James, presentó como
novedad en la radio americana el single. Minutos después, los teléfonos de la estación
comenzaron a repicar solicitando una y otra vez la canción. Las peticiones se
mantuvieron en los días siguientes, extendiéndose incluso en Nueva York.
Al enterarse de la situación, Capitol Record pensó en contratar a sus abogados para
que demandasen a las estaciones de radio a fin de no colocar el single, que todavía no
había sido lanzado oficialmente en Estados Unidos. Pero el Presidente de Capitol, que
ha debido ser un hombre de gran intuición, decidió no prestar atención a los abogados
y más bien adelantar el lanzamiento del single en Estados Unidos para el 26 de
diciembre.
Dos semanas después, el single había vendido diez millos de copias. Capitol Records
inició una sugerente campaña publicitaria (The Beatles are comming!) lo que incentivó
todavía más el furor por el grupo. La Beatlemania de Europa llegaba finalmente a
Estados Unidos.
El 18 de enero I Want To Hold Your Hand llegó al Billboard 100 y el 1 de febrero
alcanzó el número uno, posición en la que se mantendría por seis semanas, hasta ser
sustituido por otro single del grupo, She Loves You, cuyo primer lanzamiento en
Estados Unidos, como vimos, no había generado efecto alguno.
De París a Nueva York. Cuando I Want To Hold Your Hand alcanzó el número 1, The
Beatles se encontraban en París, por una serie de conciertos en el Teatro Olimpia. El
grupo no podía creer la hazaña que había logrado, y que rompía una mala racha de
bandas británicas en Estados Unidos. De hecho, antes de The Beatles, solamente dos
canciones británicas –ambas instrumentales– lograron colarse en el número 1 del
Billboard 100: Strangeronthe Shore, de Acker Bilk, y Telstar, de The Tornados.
Después de su primer número uno en Estados Unidos, The Beatles abrieron camino
para que otras bandas británicas, como Peter & Gordon y The Rolling
Stones alcanzasen la posición, en la llamada invasión británica.
Con apenas un descanso pocos días en Londres luego de su gira en París, The Beatles
volaron a Nueva York. Salvo George, ninguno había pisado Estados Unidos. Ringo,
años después, recordó cómo al asomarse por la venta, aterrizando en Nueva York,
sintió como si unos tentáculos de pulpo halaban al avión a la vorágine de la gran
manzana. Ha debido ser en ese momento cuando el piloto les informó que una
multitud los estaba aguardando en el aeropuerto.
La llegada de The Beatles al –recién nombrado– aeropuerto JFK, el 7 de febrero de
1964, causó un revuelo incluso en los medios. En una improvisada conferencia de
prensa, un periodista les pregunto: ¿Cuál es el secreto de su éxito? Lennon respondió:
“Si lo supiésemos, formaríamos una banda para ser sus managers”.
Del aeropuerto fueron al Plaza Hotel, que por cierto, más nunca quiso recibir al grupo,
visto el desorden que causaron. Durante el trayecto, los cuatro músicos comprobaron
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cómo las emisoras de radio pasaban incesantemente sus canciones y narraban cada
uno de sus pasos en la cuidad. Largas sesiones con la prensa, y algunas fotos en
Central Park –que George no pudo atender, por una ligera fiebre– distrajeron al grupo
en los dos días siguientes.
Mientras estaban encerrados en el hotel, conversando con periodistas, como Murray
“The K” (considero el “quinto Beatle”), la policía tuvo que acordonar fuertemente los
accesos al hotel, ante los varios intentos de los jóvenes de colarse en búsqueda de
algún recuerdo del grupo. Ello inspiraría a Robert Zemmeckis a retratar esos días en
una graciosa película de 1978.
Finalmente, a las ocho de la noche del domingo nueve de febrero de 1964, The Beatles
participaron con dos breves sesiones musicales en The Ed Sullivan Show. Para llegar
al teatro el grupo tuvo que ser escoltado por la policía. 73 millones de personas vieron
el show, una cifra, como vimos, asombrosa entonces e, incluso, en nuestra época. En
Anthology, Paul McCartney recuerda esa noche bajó sensiblemente los índices de
criminalidad en Nueva York. Al parecer, los ladrones también estaban viendo al
cuarteto.
Después de Nueva York. Luego de su presentación en The Ed Sullivan Show, The
Beatles hicieron una pequeña gira en Estados Unidos. Primero, una breve estadía en
Washington con un concierto en el Olimpia, en el que la batería de Ringo tuvo que ser
colocada en un disco giratorio, para que el grupo pudiera cambiar de posición durante
el show. Volvieron a Nueva York para dos presentaciones en el Carnegie Hall, y de
allí volaron a Miami, donde grabaron un segundo show con Ed Sullivan, de tanto éxito
como el primero. En Miami se alojaron, como dijo John, en “casas de millonarios”. Fue
la primera vez que vieron el sol, según Ringo. Y conocieron a Cassius Clay. El 22 de
febrero regresaron a Londres. Un día después Ed Sullivan presentó un tercer show del
grupo, que habían dejado grabado.
La primera gira de The Beatles en Estados Unidos había generado reacciones hasta
entonces desconocidas. No solo la euforia del público, sino la masiva atención de los
medios de comunicación social, convirtieron al cuarteto en parte de lo que hoy se
conoce como Celebrity culture. Algo que hoy puede parecernos muy común, sin
embargo, era totalmente desconocido en 1964.
La noche que cambio América. 50 años después de que CBS trasmitiese The Ed
Sullivan Show, CBS preparó un homenaje: “La noche que cambió América”. No sé si
pueda afirmarse que la noche de aquel domingo cambió la historia de Estados Unidos,
pero sin duda, la presentación de The Beatles en The Ed Sullivan Show fue
determinante en la cultura popular y la manera en que ésta ha influenciado a la
sociedad. La música del grupo pudo ser apreciada más allá de las diferencias que,
usualmente, dificultan la interacción y el diálogo social.
Aquella noche, frente al televisor, fueron muchas las familias que, al margen de las
diferencia de edad, disfrutaran viendo a cuatro muchachos con cortes de pelo
bastante extravagantes, y que tocaban una música hasta entonces desconocida.
Aquella noche The Beatles conectó con varias generaciones. Desde entonces lo sigue
haciendo.
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Como escribió Gabriel García Márquez: la única nostalgia común que uno tiene con
sus hijos son las canciones de The Beatles.
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