simular la formación de galaxias

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SIMULAR LA FORMACIÓN
DE GALAXIAS
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¿Cómo se formaron las galaxias? Ésta es una pregunta que nos intriga a los astrónomos desde que a principios del siglo XX
quedara claro que la nuestra no es la única que existe y que nuestro Universo está en continua expansión.
En la actualidad existen dos métodos para tratar de contestar a esta pregunta. El primero es por medio de la observación de
las galaxias, individualmente o en agrupaciones. Esto nos proporciona una serie de “fotos fijas” de su evolución. El otro método utilizado es la simulación por ordenador. Las simulaciones tienen la ventaja de poder seguir a una de estas galaxias de
forma individual desde su formación hasta el momento actual. Además se dispone de información tridimensional, algo que
no es posible en las observaciones. Así, se pueden estudiar las características globales de un tipo concreto de galaxia, su
morfología, dinámica, contenido en gas o el ritmo al que se produce la formación estelar en su interior. Todo ello en función
de diversos parámetros, como por ejemplo su masa o su entorno, es decir si están acompañadas o relativamente aisladas.
Las simulaciones se realizan actualmente mediante el uso de complejos algoritmos informáticos y de potentes máquinas de cálculo masivo (como el ordenador Mare Nostrum, del Centro Nacional de Supercomputación de Barcelona) que
nos permiten describir de una forma bastante
ajustada el comportamiento del Universo.
Los algoritmos incorporan los datos obser- Fusiones galácticas
vados por la Cosmología sobre cómo eran
Las galaxias pueden chocar entre sí e incluso fusionarse. Esto no es un
las condiciones del Universo primigenio,
evento catastrófico ya que las estrellas dentro de ellas no chocan sino
que apenas reorganizan su órbita adaptándose a la nueva situación.
antes de la formación de las galaxias. A parEste mecanismo de fusión galáctica es uno de los preferidos a la hora
tir de estas condiciones, los programas calde explicar cómo se forman y evolucionan las galaxias, y se conoce como
culan la evolución de la materia sometida a
“modelo de formación jerárquico”. Este modelo se basa en la simulación
la atracción gravitatoria y a otros efectos,
por ordenador que permite ver que el resultado de la fusión de dos galaxias
como la viscosidad del gas o la formación de
espirales, con gas y estrellas, es una galaxia elíptica bastante parecida a
las observadas. Algo parecido a lo que muestra esta imagen ocurrirá en
estrellas. Estas simulaciones nos dicen que,
un futuro con la Vía Láctea y nuestra galaxia vecina, Andrómeda.
por tanto, las pequeñas fluctuaciones observadas en la sopa primigenia evolucionan
en unos miles de millones de años hacia
una estructura con filamentos y agrupaciones que es lo que observamos ahora como
los cúmulos de galaxias.
Una característica interesante de estos
modelos es que son capaces de hacer predicciones a corto plazo que se pueden contrastar con las observaciones y de esta forma se
puede obtener una imagen más precisa de
cómo se formaron las galaxias.
A. César GONZÁLEZ GARCÍA
Departamento de Física Teórica
Universidad Autónoma de Madrid
Espacio coordinado por la
SOCIEDAD ESPAÑOLA DE ASTRONOMÍA
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