Investigaciones sobre el Cerebro

Respuestas a sus Preguntas Acerca de las
Investigaciones sobre el Cerebro
¿QUÉ CAMBIOS TIENEN LUGAR EN EL CEREBRO DURANTE LAS
ENFERMEDADES MENTALES Y LA ADICCIÓN?
La depresión, la ansiedad, la esquizofrenia, el trastorno por estrés postraumático (TEPT); según la Administración de Salud Mental y Abuso de Sustancias de EE. UU. (SAMHSA, por sus siglas en inglés), casi uno de
cada cuatro estadounidenses sufre de un trastorno mental diagnosticable en un solo año. Se han logrado
grandes avances en el tratamiento de estas enfermedades y la mayoría de las personas afectadas reciben
gran ayuda de los medicamentos y la psicoterapia actuales. Pero incluso hoy en día, solo una minoría logra
una remisión completa, y la búsqueda de tratamientos más eficaces es intensa.
Los trastornos mentales son enfermedades del cerebro: detrás de un estado de ánimo atormentado, preocupación incesante o pensamientos desorganizados se oculta el desequilibrio neuroquímico y vías neuronales
que funcionan indebidamente.
El circuito del miedo, centrado en el cuerpo amigdalino, es esencial para la supervivencia, pero su alteración
resulta en trastornos de ansiedad como el pánico y el TEPT. La depresión implica la desregulación de los
circuitos complejos del estado de ánimo que vinculan los centros de la memoria y las emociones con puntos
específicos de la corteza cerebral. Las conexiones con la red encargada de regular la capacidad para disfrutar
también se ven alteradas.
La vía de recompensa que cuenta con la ayuda del neurotransmisor dopamina, para orientarnos hacia los
placeres naturales como el sexo y la comida, se descontrola en el caso de otra enfermedad mental: la adicción. El alcoholismo y la drogodependencia así como el comportamiento como la adicción al juego, comparten
la activación anormal de este circuito mesencefálico, que ejerce una poderosa influencia sobre las regiones
que regulan la memoria, las emociones y el juicio.
Las investigaciones están empezando a revelar una imagen de la bioquímica de las enfermedades mentales
que sugiere una interacción entre un número creciente de neurotransmisores y procesos que incluyen
inflamación, metabolismo de la glucosa y respuesta al estrés.
Al descubrir qué es lo que falla, los investigadores esperan sentar las bases para un tratamiento mejorado e
individualizado de las enfermedades mentales. En las últimas décadas, se han ampliado las opciones
disponibles para incluir nuevas estrategias que alteran directamente el funcionamiento del cerebro tales como
la estimulación magnética transcraneal.
Más vale prevenir que curar. Si bien es cierto que el estrés y el trauma aumentan el riesgo de sufrir depresión,
trastornos de ansiedad y TEPT, algunas personas no se ven afectadas. Estudiar la neurobiología de la resistencia podría llevarnos a descubrir medicamentos o terapias que promuevan esta capacidad de recuperación.
LA PSICOTERAPIA CAMBIA EL CEREBRO
La psicología también es biología. Las investigaciones sobre la imagenología muestran alteraciones en los patrones de
activación cerebral después de un tratamiento efectivo de psicoterapia para trastornos de ansiedad o depresión, cambios
similares a los que pueden observarse con un tratamiento farmacológico eficaz.
Reproducido con permiso de The Dana Alliance for Brain Initiatives, www.dana.org