Espuma marina

DE
CERCA
Texto y fotos: Josep-Maria Gili, Dolors Blasco y Claude Carré
Espuma marina
1. Costa del norte de Namibia, en el parque
natural de Squeleton Coast. Allí las aglomeraciones de “espuma marina”, producto
del crecimiento algal, se observan a lo largo
del perímetro costero
L
a productividad de los sistemas biológicos resulta difícil de observar a simple vista
en los ecosistemas marinos. Por contra, en los ecosistemas terrestres nos hacemos
una idea inmediata de su rendimiento con sólo mirar la frondosidad y diversidad de
las selvas tropicales o fijarse en el rápido crecimiento de las plantas de las praderas o las
estepas.
Pero en el medio marino la inaccesibilidad no es sinónimo de inexistencia. Hay zonas
marinas de elevada producción. Algunas se dan cerca de la costa. Tal acontece cuando la
vemos invadida por una espuma espesa y persistente. A menudo asociada esa estampa a
la imagen de ríos contaminados con vertidos tóxicos, la espuma de las fotografías constituye un efecto antagónico al anterior. Se trata de un fenómeno singular de áreas ribereñas
muy ricas en nutrientes.
Las concentraciones de espuma responden a densas acumulaciones de fitoplancton, de
microalgas. Por una serie de circunstancias éstas se multiplican exponencialmente hasta
formar masas espesas. En mar abierto, el crecimiento de las microalgas se diluye en la
masa de agua, dilución que evitan las algas cuando las corrientes marinas que se dirigen
constantemente hacia la costa las concentran en bahías o calas; al propio tiempo, en esta zona se acumulan nutrientes que utilizan las algas. Añádase una mayor irradiancia solar en aguas superficiales. Todo ello favorece que el crecimiento de las poblaciones, su
producción, se concentre en la costa de manera exponencial.
Al crecer, las microalgas excretan sustancias mucilaginosas que, a modo de pegamento,
fomentan la compactación de las cadenas de células. Fenómenos como el descrito pueden
ocurrir en diferentes zonas costeras de todos los océanos, pero son mucho más frecuentes en áreas de afloramiento.
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INVESTIGACIÓN
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CIENCIA, noviembre, 2001
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2. Masa de fitoplancton, o “espuma
marina”, atrapada en una pequeña
cala de la costa de Namibia
3. Masa de fitoplancton en proceso
de disolución al cabo de una
semana de haberse producido la
proliferación algal
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4. Visión al microscopio binocular
de las cadenas de microalgas (diatomeas)
que conformaron las proliferaciones
o “espuma marina” de Namibia
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5 y 6. Fotografías al microscopio óptico de
cadenas de algas del género Chatoceros que
pueden generar proliferaciones algales en el
Mediterráneo y Pacífico
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