Ciencias del Mar

Ciencias del Mar
¿Por qué el mar es salado?
Una de las evidencias que distingue al
agua de mar de la proveniente de ríos y
lagunas es su naturaleza química: las
oceánicas son aguas saladas, con altas
concentraciones que podemos sentir en
la boca y en la piel cuando estamos en
ellas. Pero ¿por qué el mar es salado?
Incontables científicos se han formulado esta pregunta, cuya
respuesta en un principio se asoció con los ríos, pues se creía que la
composición del agua que llevan por sus afluentes determinaba la de
los mares. Pero en la década de los cincuenta se descubrieron los
llamados sistemas hidrotermales, un logro científico que incrementó
observaciones y estudios en los fondos marinos, donde ocurren
dinámicos encuentros químicos entre el agua y el suelo oceánico, un
área geológica aún poco conocida.
Especialista en el estudio químico de los sistemas acuáticos, la
doctora Leticia Rosales Hoz, del Instituto de Ciencias del Mar y
Limnología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM),
explica que además de los sistemas hidrotermales, la reactividad de
algunos elementos químicos del agua, así como las sustancias que
aportan los ríos y los arrastres continentales, también contribuyen a
la salinidad de los océanos.
"De acuerdo con estudios químicos del agua, sabemos que en los ríos
los elementos más abundantes son el calcio y el magnesio, mientras
que en el mar son el cloruro y el sodio, componentes de la sal",
explica la investigadora, para quien es fundamental conocer cómo
funcionan y se relacionan estos dinámicos sistemas de la vida
planetaria.
Chimeneas en el fondo del mar
Los océanos son la parte más abundante del planeta, y cubren
alrededor del 70 por ciento de su superficie. Como en la tierra firme
que pisamos, en el fondo de esos enormes depósitos de agua existe
suelo, en el que pueden identificarse diferentes placas de la corteza
terrestre. Aunque nos parece muy lento si lo medimos con nuestro
"reloj biológico", el movimiento geológico es continuo y tiene grandes
implicaciones, como el nacimiento de volcanes, el desarrollo de
cadenas montañosas, la ocurrencia de sismos y la modificación de la
geografía que redistribuye zonas marinas y continentes al paso del
tiempo.
En los años ochenta, un hallazgo científico de observación submarina
descubrió que en el fondo del océano existen zonas donde las placas
se están separando y la corteza es delgada. En esos sitios existen
fisuras del suelo, por las que el agua de mar penetra de la corteza
terrestre a fases más profundas, donde se encuentra el magma, un
material geológico fundido por sus elevadísimas temperaturas. El
contacto entre el agua y el magma ocasiona diversas reacciones,
entre ellas la salida de regreso del agua, en forma de "chimeneas
hidrotermales" que conducen agua caliente de abajo hacia arriba,
llevando consigo nuevos elementos químicos.
Actualmente, diversos estudios submarinos han demostrado que los
procesos hidrotermales aportan sustancias químicas de una forma tan
relevante como las que generan los ríos y los arrastres continentales,
explica la doctora Leticia Rosales.
Reactividad de elementos químicos
Otro de los factores que participa en la salinidad del mar es la
reactividad química de los elementos. Por ejemplo, el calcio, que es
un elemento abundante en el agua de los ríos, al llegar al mar es
aprovechado por numerosos tipos de organismos (entre muchos otros
corales, conchas y estrellas de mar). Tal uso provoca que disminuya
la concentración de calcio en el mar. En cambio, las altas
concentraciones de cloruro y de sodio son tan elevadas que generan
la característica "agua salada" de los océanos, de la que incluso la sal
puede extraerse para convertirla en comestible.
La salinidad fue uno de los primeros parámetros químicos que se
identificaron en el mar, refiere la doctora Leticia Rosales, quien
agrega que antes esta característica se medía en partes por mil,
mientras que para uniformar criterios actualmente se hace en
Unidades Prácticas de Salinidad (UPS). Además de conocer su
proporción en el mar, la salinidad sirve para inferir la densidad del
agua, lo que permite a los científicos calcular en qué sentido se
mueven las corrientes.
La salinidad del mar varía en diferentes regiones del planeta. En las
desérticas hay más evaporación, y en consecuencia más salinidad que
en los fríos polos norte y sur.
El río Coatzacoalcos: no tan contaminado
Estudiar los componentes químicos de los sistemas acuáticos ha
llevado a la doctora Leticia Rosales a realizar estudios de caso, donde
a los mecanismos básicos de ríos y mares se suman estudios
ambientales integrales. Desde 1996 concentró su trabajo en la zona
del río Coatzacoalcos, en Veracruz, descrito en la literatura como el
río más contaminado, un área crítica afectada por metales pesados y
petróleo.
Durante dos años, Rosales Hoz participó con un grupo de
colaboradores universitarios (entre ellos químicos, físicos y geólogos),
para evaluar la situación del río Coatzacoalcos, ubicado en una
importante zona petrolera e industrial cercana a la ciudad de
Minatitlán. Su trabajo es parte de un proyecto conjunto de la UNAM y
el Instituto Mexicano del Petróleo (IMP), que permitió conocer una
dinámica zona donde las condiciones naturales y la actividad humana
se mezclan afectando al río y al líquido que desemboca en el mar.
"Los investigadores del IMP centraron su trabajo en el aire y nosotros
analizamos aguas y minerales, documentando los tres afluentes que
llegan, sus aportaciones, su composición química, sus variaciones, el
flujo que se queda en el río y el que desemboca en el mar. La
cuestión era saber con precisión qué sucede en ese sitio", explica y
señala que el estudio abarcó cuatro tipos de muestreo: de agua,
sedimentos, partículas en suspensión y nutrientes, con los que se
obtuvieron datos para obtener "una fotografía del sistema acuático".
El principal resultado de esta investigación reveló que la situación del
río Coatzacoalcos no es tan crítica como se pensaba y que la
contaminación por metales (en especial vanadio, muy asociado a la
actividad petrolera) es lo que se llama una "contaminación puntual",
es decir, concentrada en dos sitios muy precisos: la laguna excavada
llamada Pajaritos y el arroyo Teapa. En ambos llegan descargas
provenientes de la actividad petrolera y del complejo industrial La
Cangrejera, asentado en el lugar.
Ambos sitios contaminados son cuerpos de agua "estancados" y por
ello alejados de las corrientes de agua del río, que de manera natural
le permiten a ese recurso natural "autopurificarse", principalmente en
épocas de lluvia. "El resultado positivo de esta investigación muestra
que hay más control en las zonas de descarga, pero nos obliga a
profundizar en las líneas de investigación, para primero conocer y
luego explotar y conservar adecuadamente nuestros recursos
naturales", indica la especialista, interesada en continuar su trabajo
en la zona oceánica inmediata "para saber cómo y a dónde se está
depositando el agua que estudiamos en el río Coatzacoalcos. 6
http://www.loseskakeados.com