La falta de empatía de los adolescentes no es una

T18//comportamiento
TENDENCIAS | LATERCERA | Sábado 16 de noviembre de 2013
La falta de empatía de los adolescentes
no es una cuestión de crianza
Un nuevo estudio mostró que la crianza de los padres poco
tiene que ver con la escasa capacidad de los jóvenes para
ponerse en el lugar del otro. ¿El motivo? En términos
cerebrales aún están desarrollando esta habilidad.
TEXTO: Carlos Pérez
ILUSTRACION: Marcelo Escobar
C
ATALOGADA como
una de las peores
películas de la historia del cine clase
B, la cinta de 1959
Adolescentes del espacio exterior (Teenagers from Outer Space) trata sobre cinco alienígenas (de aspecto humano y, como el título lo indica, juveniles) que llegan a la
Tierra buscando un planeta para criar
“Gargons”, langostas gigantes que si se
adaptan a nuestra atmósfera terminarán con la humanidad. Pero eso a ellos
les da lo mismo. Y queda claro en la
primera escena, cuando un precario
platillo volador aterriza en algún punto
de California y desde su interior emerge
un tipo con casco como de motos GP
que con un rayo desintegrador
mata sin asco a un perrito llamado “Sparky”, el que queda
tragicómicamente reducido a
un esqueleto.
Los alienígenas de la película
son adolescentes y carecen de empatía. Son indolentes, poco corteses y
muestran nulo interés por ponerse en
el lugar del otro... Como todos los
adolescentes. Algo que ya se sabía durante el boom de la ciencia ficción en
los 50 y que por décadas ha llevado a
muchos padres a preguntarse qué están haciendo mal en la educación de
sus hijos. Ahora un nuevo estudio revela que es la biología, y no la educación de los papás, la culpable de este
comportamiento.
La investigación holandesa, publicada
en el último número de la revista Developmental Psychology, reveló que
mientras las niñas a los 13 años ya están
capacitadas para mirar las cosas desde
la perspectiva del otro, los adolescentes
hombres recién a los 15 desarrollan esta
habilidad. Es más, durante este período
la empatía en ellos incluso baja. “Encontramos que los niveles de empatía
en las niñas se mantuvieron estables
durante la adolescencia, mientras que
los muchachos mostraron una disminución temporal entre los 13 y 16 años”,
dice a Tendencias Jolien van der Graaff,
investigadora de la U. de Utrecht (Holanda) que lideró el estudio. Esto pasa
por las diferencias en el desarrollo cerebral que tienen hombres y mujeres.
La edad del pavo
El estudio holandés siguió la senda de
una investigación publicada el año pasado por Ronald Dahl, profesor de salud
“Los
muchachos
mostraron una
disminución temporal de la empatía entre
los 13 y 16 años”.
JOLIEN VAN DER
GRAAFF
U. de Utrecht
pública de la U. de CaLa pregunta cae de cajón: ¿cuáles son
lifornia en Berkeley,
las consecuencias de no consolidar esque refutó la antigua
tas habilidades? El estudio reveló que
creencia de que la empalos adolescentes que logran un buen
tía afectiva (la capacidad
desarrollo de la empatía tienen relaciode interpretar lo que otra
nes más saludables y discuten menos
persona está sintiendo) y la
con sus papás. Además, saber ponerse
empatía cognitiva (la de interen la perspectiva de los otros es clave
pretar lo que otra persona está
en la vida adulta en el ámbito laboral
pensando) se formaban en la niñez.
para entender los puntos de vista y exLo que no es así. Los trabajos de Dahl
periencias de los pares.
mostraron que la primera se encuentra
en la región límbica y se comienza a
En la cabeza
desarrollar en la infancia cuando los
La respuesta sobre por qué a los adolespadres estimulan las emociones de las
centes les cuesta tanto desarrollar la
guaguas, mientras que la empatía cogempatía está en su cerebro. Sarah-Jayne
nitiva surge en la corteza prefrontal
Blakemore, profesora de neurociencia
medial y se sigue desarrollando hasta cognitiva del University College de
la adolescencia.
Londres, dijo a Wall Street Journal que
Y eso no es todo. Un estucuando deben ponerse en la perspectidio del sicólogo social
va de otra persona, hacen un uso más
Caspar van Lissa, de
intensivo de la corteza prefrontal mela U. de Utrecht,
dial (región vinculada a la empatía y el
mostró que ambas
reconocimiento de normas sociales)
empatías no sólo no se que los adultos. ¿La razón? Probabledespliegan al mismo tiempo,
mente porque deben hacer un esfuerzo
sino que una influye en el desarromás consciente para un proceso que en
llo de la otra. “Mi investigación suadultos resulta automático.
giere que la adolescencia es un imporEl estudio holandés mostró que esta
tante período de desarrollo de la capa- deficiencia puede estar relacionada
cidad de los adolescentes para
con dos factores, uno biológico y el
‘entender lo que los demás piensan’,
otro ambiental. El primero es el aumientras que la capacidad de inmento de testosterona en la puberterpretar lo que ‘sienten
tad (en la investigación los adolos demás’ ya está baslescentes más maduros físitante establecida en
camente mostraban menos
ese nivel de desarroempatía) y el segundo, la
llo. Por otra parte, la
presión de los amigos por
capacidad de los niños
comportarse “como un
años es cuando los adolespara entender lo que ‘sienhombre”. “La caída en la
centes debieran desarroten los demás’ es un indiempatía durante la adolesllar la habilidad de
cador temprano del desacencia media parece estar
“entender a los
rrollo posterior en la capaciasociada con el desarrollo
otros”.
dad de ‘entender lo que los
puberal. Además, los chicos
demás piensan’”, dice Van Lissa a
pueden estar menos dispuestos a
mostrar su preocupación y simpatizar
Tendencias.
con los demás, lo que puede ser una
El estudio holandés describe el proceconsecuencia de los estereotipos de géso de desarrollo de la empatía en tres
nero y las presiones de socialización”,
fases secuenciales: la primera en la lactancia cuando las guaguas aprenden las dice Van der Graaff.
emociones replicando a sus padres con
Aunque esto es transitorio. Los invesun comportamiento “espejo”, riéndose
tigadores explican que una vez que sao enojándose cuando estos lo hacen; la
len de la adolescencia, los niveles de
segunda, entre los ocho y 12 años,
empatía se recuperan y equilibran encuando se desarrolla la capacidad de
tre hombres y mujeres. “El aumento en
reconocer emociones en los otros, nola capacidad de entender qué piensan
tando por ejemplo cuando alguien está
los demás demora más, pero el proceso
triste; y la tercera, entre los 12 y 14
parte finalmente a mediados de la adolescencia. Finalmente, la empatía vuelaños, cuando se logra la habilidad de
ve a los 18 años a los mismos niveles
entender lo que los otros piensan,
aprendizaje clave en el proceso de acep- que tenía a los 13”, concluye la investigadora de la U. de Utrecht.T
tación social y desarrollo del humor.
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