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EL REGISTRO FÓSIL
LA IMPORTANCIA DE LOS FÓSILES
Jerjes Pantoja Alor*
Introducción. Los fósiles tienen un papel principal en muchos aspectos de la vida científica actual; contribuyen en la solución de los problemas de correlación geocronológica y bioestratigráfica, sirven de apoyo a
la paleogeografía, contribuyen a investigación de la evolución de la flora y la fauna, permiten comprender las
variaciones climáticas y sus efectos, e intervienen en muchos otros estudios relacionados con los procesos del
desarrollo de la Tierra. Sin embargo, la importancia que una disciplina científica, adquiere dentro del sistema
de investigación, como la Paleontología, se encuentran en proporción directa de sus logros y, de manera indirecta, en la forma que estos éxitos inciden en la consecución de objetivos económicos y de bienestar social.
Bajo este concepto, la Paleontología en México es muy importante, lo demuestran los geólogos y paleontólogos trabajando en la industria petrolera, la exploración y explotación de recursos minerales, en la búsqueda de
agua, estudios ambientales y en otras disciplinas más. Otras actividades
académicas y culturales, se desarrollan en institutos de geología, paleontología y micropaleontología, en donde se investiga sobre el registro
fósil. Los museos de historia natural son fuente de conocimiento donde
los geólogos y paleontólogos desarrollan investigación y se desempeñan
como curadores.
El registro fósil se establece con la evidencia de vida pasada, constituida
de conchas, esqueletos, impresiones y estructuras orgánicas (coprolitos,
gastrolitos, plantas en estratos de carbón) marcados en las rocas, planos
y sedimentos. Fósil es “cualquier evidencia de vida enclaustrada en el
pasado”. Pero ¿qué tan antigua debe ser esa evidencia para que se denomine fósil? Algunos, consideran que más de 10,000 años es tiempo
suficiente. La palabra fósil se deriva del latin fossilis (del verbo fodere,
excavar). El registro fósil, no siempre completo, nos permite corroborar
la continuidad de los procesos evolutivos de los seres vivos. La paleontología es una parte integrante de las ciencias de la Tierra con íntima
relación de la geología y la biología, además de la intervención de otras
Robotización de dinosaurios. Nueva
ciencias básicas; sin embargo, su fundamento específico reside en la
industria.
taxonomía, que es la ciencia que se encarga de la clasificación ordenada
de los organismos vivos (incluidos los fósiles). El nombre de Paleontología fue acuñado por el famoso geólogo
inglés Charles Lyell a mediados de siglo XIX.
Soporte científico. En sus inicios la paleontología descansaba fundamentalmente en la taxonomía, que se
refiere a la clasificación de los fósiles. Esta última ciencia se desarrolla gracias a la intervención de grandes
figuras interesadas en el desarrollo y la clasificación de la vida (fauna y flora), sin embargo, con el tiempo, la
contribución de otros conocimientos permiten a la paleontología surgir como una disciplina vital de las Ciencias Naturales. Algunos de los personajes ilustres que contribuyeron a ello, fueron:
Georges Leclerc conde de Bufón (1707-1788), naturalista francés nombrado en 1739, administrador de los
Reales Jardines Botánicos y también tuvo el encargo de preparar una obra general que comprendiera todos los
conocimientos de historia natural de su época, donde incluyó geología y antropología, a la cual tituló Historia
Naturalle, génerale et particulare. Leclerc pensaba que el ambiente actuaba sobre los individuos a través de
“las partículas orgánicas y llegó a observar, incluso, la semejanza entre los monos y los humanos, proponiendo
un ancestro común, precedentes de la teoría de la evolución.
Carl von Linné (Linneo) destacado científico y médico nacido en 1707, en Rashult, Suecia. Se le considera el
creador la clasificación binómica de actualmente se usa, la cual se basa en la utilización de un primer nombre
(género) escrito con la letra inicial en mayúscula y el segundo término (especie) todo en minúscula. También
agrupó los géneros en familias, las familias en clases, las clases en órdenes y los órdenes en phylums. La
llamada taxonomía binaria permitió a Linné clasificar más de 8,000 especies animales y 6,000 vegetales, así
mismo, fue el primero en utilizar el escudo y la lanza de Marte y el espejo de Venus, para indicar al macho y la
hembra, respectivamente. Muere en Upsala, Suecia, en 1778.
Cráneo de Tyrannosauro Rex.
Jean Baptiste de Lamarck (1744-1829), médico y botánico
francés, nació en Bazetin le Petit. Escribió sobre muy diversos temas, como meteorología, química e hidrología, pero
es más conocido por su teoría de la evolución, que expuso
en su libro Filosofía Geológica publicado en 1809. Según
su teoría, los órganos se adquieren o se pierde como consecuencia de su uso o desuso, y los caracteres adquiridos
por un ser vivo, son heredados por sus descendientes. Se
considera que sus ideas tuvieron una fuerte influencia en
Darwin. Su enemistad con Cuvier, y la poca claridad de la
exposición de sus pensamientos, le ocasionó, en su época,
poca difusión y poco reconocimiento de sus méritos. Murió
en París en 1829.
Georges Cuvier nació 1769 en Montbéliar, localidad de habla francesa bajo el dominio alemán del Duque de
Wurttemberg. Cuvier no creía en la evolución orgánica, y pensaba que si un organismo cambia su función,
desaparece, en otras palabras, que los organismos no cambian con el tiempo. Sin embargo, la contribución más
importante a la biología fue la postulación de la teoría de las extinciones, a las cuales llamó revoluciones. Las
ideas de Cuvier lo llevaron a oponerse a las teorías de sus contemporáneos, como Bufón, Lamarck y Geoffroy
St. Hilaire, quienes sugerían que la morfología animal era cambiable y se modificaba de acuerdo con los cambios del ambiente. Paradójicamente Cuvier publicó estudios detallados de la anatomía de los elefantes donde
demostró que los paquidermos de Africa eran de especie diferente a los de la India, y que los fósiles de mamuts
de Europa y Siberia eran también diferentes de los elefantes actuales. Debido a sus numerosos estudios a la
megafauna del Pleistoceno, se le considera como el precursor de la Paleontología de Vertebrados. Cuvier murio
en París, en el año de 1832.
Charles R. Darwin (1809-1882) de nacionalidad inglesa, revolucionó el pensamiento occidental sobre el origen
de la vida y la evolución, al exponer sus logros de más de 30 años de observaciones, experimentos y reflexiones, en su publicación El origen de las especies por medio de la selección natural la cual tuvo una influencia
decisiva en el pensamiento moderno en general. En 1871 publicó El origen del hombre defendiendo la teoría
de la evolución al postular el origen del hombre desde un animal similar a un primate, generando una gran
controversia religiosa.
Gregor Mendel (1822-1884). Se le considera como descubridor de las leyes de la herencia y precursor de los
estudios de la Genética moderna. Nacido el 22 de julio de 1822 en Heinzenford, Moravia, cuando joven, debido
a problemas económicos toma los hábitos agustinos y concluye sus estudios genéticos y la carrera de maestro.
Mendel fue quién trazó las características hereditarias de las cosas vivientes. Desarrolla sus experimentos en
un convento y presenta en 1865 su trabajo de investigación a la Sociedad de Natural de Brum con el título “Híbridos en Plantas”. Las famosas Leyes de Mendel no fueron comprendidas en su época debido a su compleja
formulación matemática, sin embargo, 35 años después los científicos del mundo comprendieron y valoraron
su importancia cuando ya se descubrió que los seres vivos están formados de células y dentro de su interior,
la función de los cromosomas. La atracción de Mendel por la investigación se basó en su pasión por la naturaleza; también fue meteorólogo y apasionado de la teoría de la evolución. Su impacto de la teoría genética no
se cuestiona actualmente.
Antecedentes históricos de la paleontología en México. La inquietud científica por los fósiles se manifiesta
en México desde el inicio de la conquista, cuando Hernán Cortés, el primer patrocinador de la paleontología nacional, envió unos grandes maxilares de mamut a España. En la misma época el sacerdote católico J. de Acosta,
en su Historia Natural de las Indias, publicada en 1590, se refiere a restos de grandes animales encontrados
por él en América y razona sobre la forma como pudieron llegar hasta esta región estos animales desconocidos,
diferentes a los actuales, y a su vez distintos de los de Europa, dejándose entrever un precursor de las ideas de
Cuvier. El desarrollo científico de la paleontología en México se puede dividir en varias etapas: la primera, que
se inicia prácticamente en 1839 y que abarca hasta fines del siglo XIX, se caracteriza porque la mayor parte
de las investigaciones las realizaron paleontólogos europeos a quienes les enviaron los fósiles desde México,
tal como lo demuestran las publicaciones de dos geólogos belgas, H. Nyst y H. Galleotti, quienes en 1839,
estudiaron los moluscos y foraminíferos de Puebla y Jalapa; una publicación alemana de Von Meyer, de 1840
describe los grandes proboscidios mexicanos del Pleistoceno. El primer registro oficial de fósiles mexicanos
se acredita a Antonio del Castillo, quien clasifica algunos mamíferos fósiles del Estado de México. Casi al
mismo tiempo Owen trabaja sobre los restos fósiles de equinos de México, América Central y América del Sur;
sin embargo, no es hasta algunos años después que Bárcenas, al describir un crustáceo y después los fósiles característicos de rocas Mesozoicas
de México, registra por primera vez los invertebrados fósiles del país. Es
importante señalar que en esta misma época, por decreto presidencial, se
creó la Comisión Geológica que en 1898 pasó a ser el Instituto Geológico
Nacional, con lo cual se marca la presencia de la primera institución con un
departamento dedicado al estudio de los fósiles, entre otras áreas dedicados
a la investigación geológica. Desde esta época se marca el proceso coevolutivo entre la geología y la paleontología, situación que aún persiste.
La segunda etapa comprende desde los albores del siglo XX hasta principios
de 1950, que se inicia con la pre-sencia del Ing. de Minas José Guadalupe
Aguilera (1857-1934), quien se desempeñó como director del Instituto Geológico Nacional y es, indudablemente, el fundador de la paleontología
mexicana. También es conveniente señalar que en 1929 se incorpora el
Instituto Geológico Nacional a la Universidad Nacional Autónoma de
México y constituye, por mucho tiempo, la única institución que realizaba
investigación paleontológica en el país. En esa época fue muy importante
la labor desarrollada por paleontólogos extranjeros residentes en México, Crinoide o lirio de mar. Edadorcomo Carl Burckardt (1869-1935), Emil Bose (1868-1927) y Federico K. dovícica.
Mulleried (1869-1935). También, una gran parte de la producción científica fue realizada en Estados Unidos
por instituciones geológicas y centros de investigación y centros de educación superior. Destacan los trabajos
de Wieland sobre las plantas jurásicas de Oaxaca, los de Ralph Imlay sobre los amonites y otros moluscos del
norte de México, los de G. Arthur Cooper y su grupo sobre los trilobites y otros moluscos de Sonora; los de
Joseph Cushamn sobre los foraminíferos de las regiones petrolíferas de México y otros más. A pesar de que
en esta etapa la producción paleontológica resultó considerable, fue elaborada principalmente por extranjeros;
los autores mexicanos fueron pocos y aislados, sin discípulos y sin ninguna tendencia definida de desarrollo.
Otra etapa, del desarrollo paleontológico nacional es la que se vivió desde 1950 y culmina en el año 2000 y el
siglo XX.
La inicia el doctor Maldonado Koerdel (1908-1972) con la colaboración del doctor Federico Bonet (19061979). Ambos organizaron el Departamento de Geología de Petróleos Mexicanos, pudiéndose decir que corresponden a una época muy fructífera de la paleontología mexicana en la que se desarrolla investigación
paleontológica en tres instituciones grandes: el Instituto de Geología de la UNAM, el Instituto Mexicano del
Petróleo (IMP) y Petróleos Mexicanos (PEMEX), y se cuenta con departamentos paleontológicos en el Instituto Nacional de Antropología, Facultad de Ciencias de la UNAM, la Universidad Autónoma de Nuevo León
en Linares, la Universidad Autónoma de Morelos, y la Universidad de
Autónoma de San Luis Potosí en la Universidad Autónoma de Hidalgo,
en algunas otras universidades y centros de educación superior, ubicadas
en otros estados del País.
En esta etapa, una fecha digna de recordarse es el 17 de abril de 1986, día
que .es fundada la Sociedad Geológica Mexicana A.C. que amalgama de
una manera fraternal a todos los que se dedican a la actividad paleontológica, que acaba de realizar su VIII Congreso Internacional en Tuxtla
Gutiérrez, Chiapas, el año pasado. La actividad docente es una amplia
fuente de actividad de los que nos dedicamos a la paleontología. Los que
enseñan o investigan en diversas instituciones representan varias generaciones de geólogos o biólogos que directa o indirectamente tuvieron
su origen en el grupo adiestrado por Bonet y Maldonado-Koerdel. La
cuarta etapa del desarrollo paleontológico de México se escribirá en este
milenio, donde una nueva generación de paleontólogos, mejor preparaPez fósil de agua dulce, del Oli- dos en forma multidisciplinaria y con mejores recursos científicos y tecgoceno.
nológicos, resolverá los retos de un mundo científico y ambientalmente
más complejo y problemático.
*Investigador Titular C de TC,
Instituto de Geología de la UNAM
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