Mercantilismo inglés y francés

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El mercantilismo inglés y francés.
Por: Ángel Emilio Muñoz Cardona, PhD.
“El trabajo es el padre y principio activo de la riqueza y las tierras son la madre”
William Petty, The Economic Writings, page 63.
Afirma Landreth & Colander, "el mercantilismo no es una escuela de pensamiento, más bien fue
una reacción intelectual a los problemas de la época" (1998, p. 36). La historia del pensamiento
mercantilista abre las puertas a lo que será en el siglo xviii el análisis económico del comercio
internacional como actividad económica útil para el crecimiento y desarrollo de la riqueza de las
naciones. El mercantilismo marca el inicio del Estado-Nación y los asensos masivos al poder
público de la clase comerciante. El mercantilismo representa el fin del sistema feudal o de los
feudos como principal unidad económica de explotación. Fue el fin de la moral escolástica y el
inicio de la moral económica o de los principios del liberalismo económico; en otras palabras, de
la confianza en los procesos de intercambio que facilitarán la circulación de mercancías y dinero.
El mercantilismo facilitó el inicio de la propiedad privada en manos de todas las clases sociales,
del minifundio con respecto al latifundio, de la libertad del campesino para producir y cosechar
productos de mayor demanda internacional; es decir, de la propiedad individual. Fue el inicio
del uso masivo del dinero como medio de intercambio y de acumulación.
El mercantilismo marcó el inicio de los monopolios estatales de empresa, tales como el del
transporte marítimo de mercancías. En Inglaterra y Francia el Estado llegó a ser el único dueño
de embarcaciones y rutas marítimas para el transporte de mercancías a Europa, Asía y el Nuevo
Mundo. Obtuvo el monopolio exclusivo de aduanas y de acuñación de moneda.
El mercantilismo fue el inicio de la creación de instituciones con fines comerciales, tales como:
las compañías de transporte, la formación en las artes administrativas del negocio, la banca y la
producción eficiente a mayor escala.
En los inicios del mercantilismo el fomento de la individualidad o del egoísmo era clave en el
proceso de acumulación originaria de capital entre las naciones, pues se consideraba que la
riqueza existente en oro y metales preciosos era fija, y por tanto el comercio entre naciones era
un juego de suma cero. Con Adam Smith, padre de la ciencia de la economía, no es el egoísmo
puro "selfishness" sino el egoísmo moderado del "self-love" y el altruismo lo que mejor define
el bienestar social y económico de las naciones; es decir, de la simpatía social y de la solidaridad
por alcanzar bienes comunes que les beneficie a todos y no a unos cuantos. Tal como lo había
dicho el inglés David Hume: ninguna nación puede sostener una balanza comercial favorable a
largo plazo por principios de equilibrio comercial. El comercio debe ser mutuamente benéfico
para las naciones. Solo son prosperas aquellas naciones que se especializan en la producción e
impulsan la división del trabajo (Landreth & Colander, 1998, p. 46).
Si asumimos como cierta la afirmación de Landreth & Colander “el mercantilismo es una reacción
intelectual a los problemas de su época, marcado por la declinación de la actividad económica
del feudo y el fortalecimiento del Estado-Nación”, entonces podemos rastrear los aportes más
relevantes de la época por los mercantilistas más notables del período. Comencemos con
William Petty.
Universidad de Antioquia. Facultad de Ciencias Económicas.
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Sir William Petty (1623-1687) médico y economista irlandés fue el primero en usar dentro del
análisis económico, lo que él llamó “aritmética política” en su libro The Economic Writings, para
Petty el razonamiento económico debe basarse fundamentalmente en la aritmética y en las
estadísticas, lo que brinda a la ciencia de la economía certeza, veracidad, credibilidad; por
cuanto es confrontada con los hechos reales modelados a través del análisis econométrico. Petty
usaba el método inductivo, una fusión de empirismo y racionalismo. Adam Smith crítica esta
posición de Petty y prefiere el análisis lógico-deductivo (Libro iv, cap. 5).
Por sus estudios de medicina, Sir William Petty concebía que todo problema económico debe
considerarse como parte integrante de un conjunto mayor, es decir, sistémico, ningún
fenómeno económico debe considerarse independiente. Sí entendemos la economía como una
ciencia formada por muchos elementos que la integran (producción, consumo, dinero, precio,
mercado, salarios, capital, impuestos, etcétera) entonces es necesario separar la moral de la
ciencia.
Según el irlandés la ciencia es un medio para alcanzar un fin, es amoral, la ciencia no existe para
tratar problemas morales. Los problemas morales surgen en la selección de los fines que la
humanidad se propone alcanzar (Ekelund & Hébert, 1999, p. 78), es decir ex-ante, allí es donde
los ciudadanos evalúan lo bueno o lo malo socialmente. Para Petty el gobierno no debe
intervenir en el mercado, no debe influir en la conducta individual de los ciudadanos, debe dejar
que el egoísmo sea el equilibrador de las fuerzas sociales. Posición que posteriormente será
criticada por los padres del utilitarismo, tales como John Stuart Mill, pero abalada por otros
utilitaristas como Jeremy Bentham (1748-1832).
La posición de Petty sobre el análisis de los problemas económicos como parte integral de un
todo económico se contradice al no tomar en cuenta la participación del gobierno en las
decisiones económicas, por ejemplo, en la distribución de los impuestos, en la preocupación por
la formación de la clase social más pobre, máxime cuando está puede representar un gran
porcentaje del total de la población, como lo afirmará el escoces Adam Smith.
El Estado deberá velar por la formación civil de aquellas personas que por la rutina de su trabajo
manual, poco calificado, no se preocupan por estar bien informadas o por tener un nivel más alto
de educación, con lo que se evita el decaimiento intelectual de esta parte de la comunidad y la
sociedad como un todo logra para sí el estatus de pueblo civilizado capaz de mantener la
seguridad, la libertad, el respeto entre sus ciudadanos, lo que le granjea al gobierno el juicio
favorable de la opinión pública, y, mejor aún, cuando posee una población de ciudadanos que no
se aventura caprichosa o impremeditadamente a juzgar la conducta del gobierno, no coloca en
vilo, innecesariamente, la estabilidad del Estado, con lo que se logra la paz y la convivencia Adam
Smith (1997, p. 688).
Petty reconoce en su libro The Economic Writings las tres funciones del dinero (como: medio de
intercambio, medida del valor y depósito de valor), si bien para él la función más importante del
dinero es servir como medida de valor o unidad de cuenta; argumenta Petty el valor del dinero
está en función de las condiciones de la oferta y la demanda (1963, p. 113). A mayor actividad
económica mayor demanda de dinero. Petty no aceptaba que la cantidad de dinero altere el
nivel de los precios de las mercancías, para él el dinero posee valor de uso y valor de cambio,
por lo tanto, el valor del dinero es un costo indirecto de producción, determinado por la oferta
de los metales preciosos que se exportan del Nuevo Mundo. Si hay un exceso de oferta de oro
el excedente que no es necesario para el intercambio deberá llevarse a la producción de otras
mercancías, tales como: joyas, sortijas, pendientes, colgantes, cruces, entre otros.
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Petty estudio la velocidad de circulación del dinero para determinar la cantidad óptima de dinero
en el mercado, bien para pago de salarios, préstamos bancarios, pagos de renta e impuestos. A
menores periodos de pago para el cumplimiento de obligaciones financieras mayor velocidad
en la circulación del dinero. Aportes que fueron muy importantes para John Locke y Richard
Cantillon.
Finalmente, Petty intento establecer una teoría de la paridad del valor entre la tierra y el trabajo.
Dos de los factores de producción más importantes en la actividad agrícola. Petty intento
deducir el salario diario de un individuo a partir del tiempo de trabajo necesario y de la cantidad
de tierra que se necesitan para producir el alimento diario de un hombre adulto. Esfuerzo, que
si bien no terminó en la construcción analítica de una teoría del valor, si sirvió de inspiración a
Richard Cantillon.
Richard Cantillon (entre 1680 (9)-1734) fue un banquero y economista irlandés que escribió el
libro Ensayo sobre la naturaleza del comercio en general, publicado en 1755. En su Ensayo se
dejan ver notables contribuciones al análisis del pensamiento económico. A diferencia de
Thomas Robert Malthus, Cantillon analiza el crecimiento de la población como parte integrante
del proceso económico, para él era necesario estimular el crecimiento de la población con el fin
de aumentar la mano de obra agrícola disponible y reducir los costos salariales. Políticas para el
abaratamiento de costos que facilitan la competencia del país en el comercio internacional al
producir bienes más baratos. Cantillon analizó el precio final de las mercancías en términos de
la calidad del trabajo y de los insumos necesarios para la manufactura del bien final.
Cantillon realizó un minucioso análisis de los flujos de renta entre los principales sectores de la
economía que conducen a demostrar la importancia de la actividad agrícola en la producción
nacional, análisis que posteriormente sirvió al químico y economista francés François Quesnay
para la construcción del flujo circular del Tableau Economique. Para Cantillon, siguiendo los
aportes de Isaac Newton y William Petty, pensaba que la economía era un conjunto de mercados
interrelacionados que funcionaban de un modo racional que les permitía alcanzar un tipo de
equilibrio (Cantillon, 1950, p.p. 29).
Cantillon pensaba que la economía se ajusta a medida que crece la población y cambian sus
gustos, ella demanda de más bienes, más obras, más insumos, más rentas, más comercio, más
empresas. Lo que movía a la economía al ajuste del crecimiento poblacional. La razón individual
era la búsqueda egoísta del beneficio comercial, lo que se convertía en el principio gravitacional
de la economía, así como para las ciencias físicas de Newton es la gravedad. En otras palabras,
el sistema económico tiende a ajustarse de manera natural por el libre juego de los empresarios
que satisfacen necesidades de consumo poblacional en busca del beneficio propio (Cantillon,
1950, p.p. 45).
Para Cantillon el sistema económico funciona adecuadamente si es el mercado quien dirige o
regula la producción, los gustos y los precios. Los empresarios están interrelacionados ellos
producen y demandan productos necesarios para ellos mismos y para el comercio en general.
Los empresarios son empresarios porque toman decisiones en condiciones de incertidumbre
sobre el futuro, de allí que el gobierno no deba intervenir porque puede alterar el equilibrio
provisional de los mercados. Dentro de la estructura social de Cantillon, la agricultura es la
principal actividad económica, de allí que los terratenientes ocupen el estrato superior. Los
empresarios (tanto artesanos o comerciantes como productores) ocupan el estrato medio y los
agentes asalariados el estrato bajo.
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Cabe afirmar que si se exceptúan el príncipe y los terratenientes, todos los habitantes de un
Estado son dependientes, los cuales pueden dividirse en dos clases: empresarios y gente
asalariada. Los empresarios viven de ingresos inciertos y todos los demás cuentan con ingresos
ciertos (…). El general que tiene una paga, el cortesano que cuenta con una pensión y el criado
que dispone de un salario, todos ellos quedan incluidos en este último grupo. Todos los demás
son empresarios, y ya se establezcan con un capital para desenvolver su empresa, o bien sean
empresarios de su propio trabajo, sin fondos de otra clase que no sea su conocimiento, pueden
ser considerados como viviendo de un modo incierto; los mendigos mismos y los ladrones son
“empresarios” de esta naturaleza (Cantillon, 1950, p.43).
En otras palabras los empresarios tienen libre movilidad, abren y cierran empresas dependiendo
sí las vicisitudes del mercado les son favorables o adversas. Por lo tanto, la característica común
que define a todos los empresarios es que ellos son amantes del riesgo, ya que compran,
producen, venden y revenden a un precio incierto. Pues, el valor final de los bienes en el
mercado está primero determinado por los costos reales de producción en el mediano plazo, es
decir, por el valor intrínseco (calidad y cantidad de la tierra, calidad de la manufactura y del
trabajo); segundo, por la valoración subjetiva que hacen de los bienes los demandantes, lo que
también incide en el precio final de los bienes en el mercado en el corto plazo. Valoraciones que
pueden generar una no coincidencia, lo que dificulta el equilibrio de mercado (Cantillon, 1950,
p.p. 28).
Los empresarios no pueden saber jamás cuál será el volumen del consumo en su ciudad, ni cuánto
tiempo seguirán comprándole sus clientes, ya que los competidores tratarán, por todos los
medios, de arrebatarles la clientela, todo esto es causa de beneficios y bancarrota. (Cantillon,
1950, p. 41).
Según da a entender Petty el precio final de las mercancías se fijan por el libre juego del
mercado. Otra de las dificultades de las empresas para el logro del equilibrio del mercado en el
corto plazo obedece a que los planes de los productores y clientes –distribuidores- no están
coordinados (Cantillon, 1950, p.p. 29, 47-8). De igual manera, Cantillon habló de un ajuste
natural de los trabajos a su demanda; la demanda de un cierto conocimiento obliga al oferente
a mejorar su conocimiento, por el contrario una baja demanda de trabajadores con ciertos
conocimientos reducirá la oferta de trabajadores con el mismo conocimiento (Cantillon, 1950,
p.p. 25-6). De igual manera, el mercado del trabajo se ajustará de manera natural con las
migraciones e inmigraciones de los trabajadores donde mejor puedan conseguir trabajo
(Cantillon, 1950, p. 26). Pensamiento que contribuyó posteriormente a la escuela clásica y
neoclásica de la economía.
Otro de los grandes aportes de Cantillon al análisis posterior de la teoría monetaria fue el
concepto de renta y gasto agregado, lo que sirvió de fundamento a Franςois Quesnay para su
Tableau economique.
Cantillon elaboró un modelo teórico para analizar la renta neta y el gasto agregado a partir del
sector agrícola como principal actividad económica. El ciclo comienza, afirma Cantillon, con el
pago de renta del agricultor al propietario de la tierra o terrateniente. Después, el agricultor
contrata trabajadores, compra ganado, semillas y bienes manufacturados (palas, azadones,
costales, etcétera) que necesita para el proceso de producción. Por último, vende en el mercado,
lo que constituye su renta neta. Modelo teórico que le sirvió a Cantillon para explicar la cantidad
de dinero necesario para que la economía funcionase sin sobresaltos. En otras palabras, la
velocidad del dinero que facilita los intercambios (Cantillon, 1950, p.p. 87-8).
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Tanto John Locke como Cantillon reconocen que la abundancia de dinero encarece el precio de
todas las cosas. Por lo que afirma, “la cantidad de dinero que se ha traído, desde hace dos siglos,
de América a Europa justifica esta verdad por la experiencia” (Cantillon, 1950, p. 105). De igual
manera, si el aumento de dinero proviene del aumento de rentas entonces aumentará el gasto
y ello elevará los precios; por el contrario, si el aumento de dinero viene de los que ahorran, lo
que aumenta los fondos para préstamos hará que los intereses bajen y aumente la inversión.
Para Cantillon, el interés del dinero en un Estado se determina por la proporción numérica entre
prestamistas y prestatarios (Cantillon, 1950, p.p. 127 136). Este último aporte será
posteriormente desarrollado por Adam Smith en la Riqueza de las Naciones y otros economistas
del ciclo económico como John Maynard Keynes y Friedrich Von Hayek.
Si la abundancia de dinero en el Estado viene a través de las gentes que lo prestan, disminuirá,
sin duda, el interés corriente, conforme aumenta el número de prestamistas. Pero, si llegará por
mediación de personas que lo gastan, tendrá el efecto inverso, y elevará el tipo de interés
aumentando el número de empresarios que contratarán trabajo como consecuencia de este
aumento en los gastos, viéndose obligados a tomar dinero a préstamo, para ampliar su industria
a toda clase de clientes (Cantillon, 1950, p. 136).
De este párrafo podemos deducir que Cantillon parece entender lo que en la economía moderna
se conoce como rendimientos marginales del capital. En otras palabras, para Cantillon el
producto de las minas puede ser prestado, lo que reduce el tipo de interés. O puede ser gastado,
lo que estimula directamente la producción por aumentos de la demanda o de las ventas, esto
último incentiva al empresario a endeudarse para ampliar la capacidad de producción de la
empresa. Deducción lógica, que serviría a John Maynard Keynes en la Teoría General de los
Precios, del Interés y del dinero.
Pierre le Pesant de Boisguillebert (1646- 1714) abogado y economista francés se dedicó a
analizar las causas de la decadencia económica francesa al igual que François Quesnay. Pierre le
Pesant se especializo en el análisis tributario, lo que le facilitó entender mejor los problemas de
la Francia de su época. Boisguillebert reconoció la existencia de otros sustitutos del dinero como
las letras de cambio que facilitaban enormemente el comercio de la época; por lo que para
Pierre le Pesant si lo que el gobierno desea es medir el bienestar social no sólo debe importarle
la cantidad de dinero sino también el volumen de dinero en circulación, la demanda efectiva no
los saldos monetarios en balanza cambiaria; en otras palabras, los gastos reales, tales como:
consumo e inversión. Es por lo anterior que Boisguillebert se considera antecesor directo de
John Maynard Keynes.
A diferencia de los mercantilistas ingleses Boisguillebert veía en la agricultura la actividad
económica más importante para el crecimiento y bienestar de los estados. De allí la importancia
de mejorar el mercado para la actividad agrícola más que la industrial, la cual sólo transforma
no duplica la producción de manera natural.
Una caída de la actividad productiva agrícola dentro de un Estado provoca crisis generalizada en
toda la economía, de allí que sea necesario que en épocas de abundancia del grano el gobierno
fije los precios de los granos a un nivel conveniente, de tal manera que se eviten pérdidas en
este sector por caídas en los precios (Ekelund & Hébert, 1999, p. 88).
De igual manera, Boisguillebert, comprendió que otro de los problemas de la decadencia
económica francesa estaba en la sobre carga de los impuestos a la propiedad, pagados por los
propietarios más pobres, a las ventas y de aduanas que limitaban tanto el comercio doméstico
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como el internacional (Boisguillebert, 1695, p.p. 163, 172), por lo que abogó por la implantación
de un sistema financiero natural, es decir un sistema de impuestos de carácter más distributivo
y menos regresivo, para no lesionar al comercio y a las poblaciones más pobres.
La nobleza y el clero francés estaban exonerados, por ejemplo del pago de impuestos a la
propiedad, siendo ellos los dueños de la tierra. El impuesto de ventas llegó a ser tan alto que
hizo cerrar la producción de vino, sombreros, naipes, pipas y láminas de ballena (Boisguillebert,
1695, p. 196). Boisguillebert, buscaba reducir las trabas existentes al consumo y a la inversión,
por lo que abogaba por la existencia de un gobierno de la naturaleza o de la fisiocracia.
La fisiocracia según Boisguillebert y François Quesnay (1694-1774) apela a principios racionales,
ya que todos los hechos sociales están unidos por leyes naturales a las que deben obedecer los
gobiernos y los individuos una vez las hayan comprendido. Bajo este principio los fisiócratas
intentaban cambiar las costumbres de la nobleza y el clero de la época. Buscaban mejorar las
condiciones económicas de los pobres en Francia de una manera muy inteligente y no violenta.
Es por lo anterior que la fisiocracia o el mercantilismo francés deben entenderse como un
movimiento de reacción literaria a los problemas de la época afirma Landreth & Colander.
Movimiento intelectual que buscó transformar la cultura francesa de opresión tributaria desde
Luís XIV a Luís XVI con la Revolución Francesa de 1789 a 1799 que diera paso al nacimiento de la
República.
En la época de François Quesnay y Boisguillebert el valor de la tierra disminuía a consecuencia
del producto decreciente de la agricultura y lo poco rentable que era por el peso fiscal. Dos
tercios del territorio francés eran propiedad del clero y la nobleza que estaban exentos del pago
de impuestos, lo que obviamente encarecía socialmente aún más las extravagancias de la
nobleza, las guerras (contra Inglaterra, India, EEUU, Austria, España, Prusia, Rusia, Imperio
Otomano, Irlanda, Polonia y Países Bajos. Entre 1700 y 1800 Francia hizo 275 guerras) y los
excesos de la vida cortesana en la Francia del siglo xviii que impedían una acumulación de
capital, como lo afirma Stephan Baur.
Los fisiócratas fueron un partido cortesano, aunque radical. La crítica directa de los abusos
existentes y la libertad de expresión les estaban prohibidos. La única vía que se les ofrecía a los
reformadores era la de oponer al poder arbitrario un poder superior: las leyes de la naturaleza.
Este es, por tanto, el verdadero origen del jus naturae (Baur, 1890, p. 106).
A través de las leyes de la naturaleza los fisiócratas intentaban implantar el arte del buen
gobierno, conciliando egoísmo y virtud, lujuria y prudencia, ambición y templanza, simpatía y
solidaridad como lo entendía Adam Smith quien conoció al fisiócrata François Quesnay. De allí
que los fisiócratas vean a través del Tableau Economique la mejor manera de sacar a Francia de
su crisis económica. El Tableau Economique muestra la importancia de la interrelación entre
todos los sectores económicos como un flujo circular de renta y gasto. Cualquier política del
gobierno que produjera el efecto de ampliar el flujo circular era coherente con el crecimiento
económico y era natural. Para los fisiócratas, la ley de la naturaleza mejor representada estaba
en la actividad agrícola como manifestadora del don Divino. La agricultura multiplicaba la
producción de alimentos, lo que mejora la vida de los más pobres. No así en la producción
industrial que no multiplica de manera natural la producción o el produit net. Por el contrario,
de la semilla del grano de frijol nacen muchos más frijoles para consumir, vender y resembrar.
Para los fisiócratas producción significa creación de un excedente. Por lo tanto, es productiva
aquella actividad que produce más de lo que consume en el proceso. La manufactura cambia
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simplemente la forma de los bienes, la agricultura las multiplica en gran manera, por lo que solo
la agricultura es capaz de crear riqueza, de permitir la acumulación de capital, pagar los
impuestos que de manera natural beneficia a todos: terratenientes (nobles y clero), agricultores
y empresarios. Los terratenientes mejoran sus rentas, por lo que es deber de ellos las mejoras
de la tierra, hacerla apta para ser productiva.
En conclusión: el gobierno debe facilitar el intercambio y la producción disminuyendo o
aboliendo los impuestos de venta y de aduanas, permitir la libertad de mercado, en otras
palabras, el laissez faire, laissez passer: libertad de manufactura, libertad laboral y poca
intervención de los gobiernos para que surja el mercado agrícola y con él el comercio.
Bibliografía.
Baur, Stephan. (1890). Studies on the Origin of the French Economist. Quarterly Journal of Economics, vol.
5, p.p. 100-107. https://www.jstor.org/stable/1880835?seq=1#page_scan_tab_contents
Boisguillebert, Pierre. (1695). Le Détail de la France. Francia: Daire.
Cantillon, Richard. (1950). Ensayo sobre la naturaleza del comercio en general. México: Fondo de la
Cultura Económica.
Ekelund, Robert y Hébert Robert. (1999). Historia de la teoría económica y de su método. Barcelona: Mc
Graw Hill.
Landreth & Colander. (1998). Historia del pensamiento económico. México: CECSA.
Petty, William (1963). The Economic Writings of Sir William Petty, New York: A.M Kelley.
Smith, Adam. (1997b). Investigación sobre la naturaleza y causas de la Riqueza de las Naciones. México:
Fondo de la Cultura Económica/ serie de economía.
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