Cecropia y Azteca: un caso de mutualismo que

Cecropia y Azteca: un caso de mutualismo que
beneficia a la humanidad
Por Lic. Oscar Romero
Jefe del laboratorio de Micropropagación Vegetal.
Fundación Pablo Cassará.
No estamos ante la aparición de un nuevo dúo de superhéroes, sino,
simplemente se trata de una asociación mutualista entre dos especies, que nos
brinda la sabia naturaleza. En el mutualismo existe una relación de beneficio
mutuo sin crear dependencia, o sea que ambas podrían seguir viviendo sin la
otra.
Pero mejor pasemos a descubrir
quiénes son los protagonistas de
esta historia. Empezaremos por
Cecropia, cuyo nombre hace
referencia a la figura mitológica
de Cecrops, primer rey de
Atenas. Pues bien, se trata de
un árbol
americano que se
distribuye
desde
el
norte
argentino hasta México y que
comprende unas 60 especies
(1). Puede alcanzar los 15
metros de altura teniendo un
tronco principal que puede llegar
a los 30 cm de diámetro y cuyos
tallos son huecos (2).Las
especies más estudiadas son C.
glaziovii,
C.hololeuca y C.
pachystachya, ésta última se la
conoce en Argentina como
Ambay (amba-í = árbol del
hogar) (3). Este nombre tiene su
Ambay (Cecropia pachystachya).
explicación y es porque cuando
se crea un claro en el monte
para instalar una vivienda, el ambay está entre las especies pioneras en
reforestar la zona, ya que sus semillas son distribuidas por aves y mamíferos
que se alimentan de sus frutos. Esto explica no sólo el origen de su nombre
sino también el porqué de su importancia en la reforestación de ecosistemas
dañados. Es así que los investigadores descubrieron que datando la edad de
los árboles de este género se puede determinar en qué momento se originó la
reforestación de la zona, constituyendo de esta manera, un verdadero reloj
biológico (4)
Por otra parte se encontró que las distintas especies de Cecropia
poseen características fenológicas relacionadas íntimamente con el ambiente
donde se encuentran. Es el caso de C. latiloba cuya floración anual está
determinada por la previa inundación de la zona. El análisis de la información
fenológica permite predecir posibles cambios climáticos regionales y sus
efectos sobre el ecosistema (5).
Pasemos ahora al otro género involucrado en esta asociación
mutualista: Azteca. Se trata de un género de hormiga predadora y/o agresiva
que ataca a los insectos herbívoros. De esta manera estas hormigas protegen
a las Cecropias de los posibles predadores, mientras que las plantas les
brindan a las hormigas la oquedad de sus tallos como refugio (6). Este género
comprende varias especies, entre las que se encuentran A. ovaticeps, A. alfari
y A. andreae. Estudiando las dos primeras especies se encontró que las
mismas desechan parte de sus presas, las que al descomponerse son fuente
de nutrientes para la planta. Esto le permite al vegetal una mayor
independencia de la presencia de nutrientes en el terreno, lo cual es
sumamente importante al tratarse de especies pioneras en la reforestación (7).
MARK MOFFETT/ MINDEN PICTURES/National Geographic
Creative
MARK MOFFETT/ MINDEN PICTURES/National Geographic
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Hormiga reina (Azteca alfari) preparando su colonia Hormigas azteca atacando un insecto cerca de
en el tallo hueco de Ambay con hormigas obreras.
la entrada de su colonia
Por otro lado se vio que no hay una especificidad absoluta entre las especies
vegetal y animal, así se de mo stró que A. andreae, puede invadir plantas ya
colonizadas por A. ovaticeps o A. alfari, pudiendo comportarse como un
parásito de éstas o no. Es más, en caso de sobrepoblación A. andreae, pude
invadir árboles de otros géneros (8).
Así, hormiga y árbol fueron dispersándose por las zonas tropicales de
América. Las cecropias reciben nombres populares como ambay en Argentina,
imbaiba en Brasil y guarumo en Centroamérica. Su utilización al igual que su
nombre también es diversa, siendo su uso más tradicional como
broncodilatador, antitusígeno e incluso en tratamiento de problemas cardíacos
y circulatorios. El mundo de la ciencia ávido de nuevos conocimientos, se
interesó en este árbol de amplia distribución y diversas propiedades. Los
análisis de extractos de Cecropia sp dieron como resultados la presencia de
variados compuestos, encontrándose, procianidinas, flavonoides, catequinas,
ácido clorogénicos y azúcares (9). Además se observó que la concentración
de los compuestos depende sobretodo de la época de cosecha y de la zona
donde se encuentra, no así de la edad o tamaño de la planta (10).
En cuanto al efecto de los extractos de hojas, se encuentran trabajos
donde queda claramente demostrado que actúan sobre el sistema
cardiocirculatorio. Trabajos realizados con C. pachystachya (ambay) de dos
regiones distintas mostraron en ratas un efecto hipotensor importante pero
con incremento del ritmo cardíaco (11), en una de ellas los efectos eran
mayores, lo que llevó a realizar un análisis de los componentes del extracto,
los resultados obtenidos mostraron en ambos casos el mismo número de
compuestos pero dos de ellos se encontraban en mayor concentración en los
extractos correspondiente a una de ambas regiones (12).Esto demuestra
claramente la influencia de las condiciones edafoclimáticas en que se
desarrolla la planta.
Los extractos obtenidos de C. glaziovii también mostraron un efecto
hipotensor tanto en ratas con presión normal como en aquellas en las que se
incrementaba la presión artificialmente., lográndose mantener la presión
regulada durante 60 días, observándose la reversión del proceso al interrumpir
el tratamiento (13)
En extractos hidroalcohólicos de esta misma especie también se ha
notado un efecto hepatoprotector, con un marcado efecto antioxidante,
mediante la regulación de las funciones enzimáticas del hígado. Además esos
mismos extractos mostraron tener una efectiva actividad antiviral con el virus
del herpes simplex tipo 1 y 2 correspondiente a la cepa 29R-acyclovir
resistente (14). Las investigaciones demostraron que se ve disminuido el poder
de infección, como así también el desarrollo del virus a nivel intracelular y el
pasaje de este entre células. (15)
Además, el tratamiento de conejillos de India con los extractos de esta
misma especie (1g/kg), hizo necesario incrementar hasta cinco veces el nivel
de histaminas para producir bronco espasmo, esto indicaría un efecto sobre la
actividad beta adrenérgica dando como resultado la bronco dilatación (16).
A lo comentado hasta aquí, podemos agregar que en México es
ampliamente utilizada en la medicinal tradicional la C. obtusifolia por su efecto
hipoglucemiante. Esto llevó los científicos a realizar estudios con pacientes que
sufrían diabetes tipo II. Ellos fueron tratados durante 32 semanas con extracto
acuoso de las hojas de esta especie, observándose una disminución de la
glucosa en sangre a partir de la cuarta semana de tratamiento, y este
fenómeno se incrementaba
significativamente
a partir de la semana
dieciocho, también hubo una marcada
reducción de la hemoglobina
glucosidada (HbA1c) a partir de la sexta semana. Es importante destacar que
en ningún caso se detectaron efectos secundarios (17).
En C. pachystachya también se obtuvieron resultados
similares
trabajando con ratas sanas y con ratas con diabetes inducida. Según los
autores este fenómeno podría ser debido a la presencia de ácido clorogénico y
flavonas glicosidadas presentes en el extracto (18). Otras investigaciones dan
cuenta de la capacidad antinflamatoria y antinociceptiva de extracto de hojas
de esta misma especie, así, en roedores con edema de oído inducido mediante
aceite de crotón, se observó una reducción del mismo ya sea mediante la
ingesta o por tratamiento tópico teniendo, en este último caso un efecto similar
a la dexametasona. Además
vieron que existía una inhibición de la
reproducción en líneas celulares tumorales, debido al incremento del proceso
de apoptosis (19, 20)
Son interesante los resultados obtenidos con C. lyratiloba. En este caso
se hicieron extractos de raíces encontrándose cuatro triterpenoides con una
importante actividad inhibitoria de líneas celulares leucémicas, incluso en
aquellas que eran resistentes a varias drogas. El análisis cromatográfico dio
como resultado la presencia de ácido euscáfico, ácido torméntico, ácido 2 alfa
– acetil tormentico y ácido 3 beta - acetil tormentico (21). Estos compuestos
también fueron encontrados en otros géneros vegetales asociándolos también
con la actividad antinociceptiva.
Por otra parte, la leishmaniasis es una enfermedad producida por un
protozoo (Leishmania sp), que se está incrementando en el noroeste
argentino, zona en la cual también crece el ambay (C. pachystachya). Pues
bien, hay investigaciones muy recientes donde determinadas fracciones del
extracto de hojas del ambay reducen el crecimiento del protozoo mediante la
inhibición de la actividad de la arginasa, que es fundamental para el desarrollo
de este parásito, también afectaría la estructura del ADN mitocondrial del
mismo, todo ello sin afectar a los macrófagos sanguíneos. Los investigadores
encontraron que el principal componente del extracto utilizado es un flavonoide
glucosidado: el orientin (22).
Si lo expuesto hasta aquí parecen escasos beneficios para los humanos
podemos agregar algo más. En este caso se trata de C.glaziovii, cuyos
extractos demostraron tener un potente poder antiácido. Los ensayos se
llevaron a cabo con ratas y conejos donde se les indujo gastritis. El efecto
antiácido estaría dado por una inhibición de la bomba de protones gástrica.
Este hecho no sólo podría ser utilizado en casos agudos (úlcera gástrica) sino
también en forma preventiva. Los componentes aislados fueron principalmente
catequinas, procianidinas y flavonoides (23). Además, estos mismos
investigadores encontraron un efecto antidepresivo dado por la presencia de
las catequinas que se encuentran en el extracto y las cuales actuarían sobre la
absorción de serotonina, dopanima y noradrenalina, como así también en los
procesos sinápticos en distintas partes del cerebro de los roedores (24).
Sobre la base de lo expuesto es de esperar un futuro promisorio para las
cecropias como hierba medicinal. Mientras las investigaciones continúan sólo
nos resta desear que el hábitat de estas plantas no sea alterado por la
deforestación llevada a cabo por el hombre para la inserción de cultivos
tradicionales.
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