Plagio con asesinato ¿Realmente inventó James Watt la máquina

Plagio con asesinato ¿Realmente inventó James Watt la máquina de vapor?
En el cine o la literatura no es extraño encontrar obras que son un plagio o copias de otras, pero
tal vez sea más preciso llamarlas intertextos, es decir, obras basadas completamente en otras,
pero cuyo tratamiento lleva a obtener un producto (película, obra de teatro, novela, etc) que
eclipsa la obra original. Un ejemplo de ello es el Don Juan de Zorrilla, publicado en 1844, el cual
es un intertexto del Burlador de Sevilla y Convidado de piedra, de Tirso de Molina, publicado en
1630. Pues bien, el Don Juan de José Zorrilla alcanzó mucha más popularidad que el
Comendador de Sevilla y constituye un “plagio con asesinato” de la obra original. En la Ciencia y
en Tecnología ocurre también a menudo, si bien no se trata de un plagio propiamente dicho, sí se
trata del “asesinato” de un descubrimiento, un invento o una teoría anterior.
En este artículo se revisa la obra de James Watt en el siglo XVIII quien, basándose en
descubrimientos o en invenciones anteriores, dio lugar a una obra que hizo olvidar la autoría
original. No es el único caso, ni mucho menos, se pueden mencionar algunos famosos como el del
inventor Tomas Alva Edison o el Físico Teórico Albert Einstein, entre otros, quienes se basaron
en la obra de sus predecesores. En todos los casos no se ha tratado propiamente de plagios, en
tanto en cuanto ha quedado eclipsada la idea original frente al trabajo y aportaciones de los
científicos que tomaron las ideas prestadas. Si se pregunta a los escolares de primaria o de
secundaria quién inventó la máquina de vapor, contestarán, sin duda, que James Watt. En
realidad, esto no es del todo cierto.
James Watt (1736-1819), ingeniero escocés, había estudiado en la
Universidad de Glasgow y en la de Londres. Su dedicación a la
construcción y venta de todo tipo de instrumental de dibujo y
geometría, además de reparar todo tipo de instrumentos le mantuvo
cerca de los nuevos inventos de la época, así como entrar en
contacto con científicos de la época como su profesor Joseph Black
(éste, dedicado a la calorimetría, había definido la caloría y había
introducido el concepto de calor latente de fusión y de ebullición).
Veremos porqué se le atribuye la invención de la máquina de vapor.
Fig. 1 James Watt.
En realidad, el primero en inventar una máquina de vapor destinada a elevar agua fue Jerónimo
de Ayanz y Beaumont (nacido en la población navarra de Guenduláin en 1553) quien desarrolló
a finales del siglo XVI un método que aprovechaba la presión
atmosférica y la del vapor procedente de una caldera para extraer el
agua de las minas (la puso en funcionamiento en la mina de plata de
Guadalcanal, en Sevilla, desahuciada precisamente por las
inundaciones). El esquema de la máquina atmosférica se muestra
en el esquema de la figura 2.
Sin embargo, en muchos libros aparece como “inventor” de la
primera máquina de vapor atmosférica el francés Denis Papin en
Fig. 2 Esquema de la máquina
1687, cuya máquina neumática, consistía en un cilindro vertical en el
de Jerónimo de Ayanz.
que se hace ascender un pistón por la acción del vapor del agua
calentada en el fondo del cilindro. A continuación se enfriaba el cilindro con lo que el vapor se
condensaba y el pistón descendía hasta el fondo empujado por la presión atmosférica.
Poco después patentaba en Inglaterra Thomas Savery (1698) una máquina de vapor, la cual era
también una máquina atmosférica, para elevar agua de las minas. Pero no llegó a emplearse en
la extracción de agua en las minas, tan sólo se utilizó para elevar agua en edificios londinenses.
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Una máquina para extracción de agua de las minas más perfeccionada
fue diseñada por Thomas Newcomen
Newcomen, asesorado por el físico Robert
Hooke (que entonces era miembro de la Royal Society de L
Londres) y por
el mecánico John Calley, quien la patentó en 1712. La máquina
calentaba con carbón mineral
al agua de una caldera que pasaba a un
cilindro provisto de un pistón que era empujado por el vapor de la
caldera. El pistón conectado con una cadena a un balancín hacía subir y
bajar otro pistón en el tubo que bajaba hasta el agua que se pretendía
extraer, de manera que al enfriarse el vapor el pistón conectado a la
caldera descendía y ascendía alternativamente. Este movimiento de
vaivén accionaba una bomba que extraía el agua
agua, como se muestra
Fig. 3 Esquema de la máquina
de balancín de Newcomen
en la figura 3. Esta máquina sí se empleó en extraer el agua de las
minas y utilizaba cualquier combustible disponible en el siglo XVIII,
incluso carbón mineral, pero
ro su rendimiento era muy bajo, comparable al de la máquina de
Jerónimo
erónimo Ayanz (claro, que Newcomen era inglés y esto es lo que cuenta).
La máquina de Newcomen presentaba un problema grave, su funcionamiento se basaba en
calentar y volver a enfriar sucesiv
sucesivamente el cilindro que había de mover el pistón, lo cual
provocaba roturas frecuentes del mismo.. Además el rendimiento era muy bajo, dado que al
cilindro entraba vapor caliente y después agua fría, una pérdida energética que hacía que el
rendimiento de la máquina fuera escaso.
Quien daría la puntilla al olvido de las obras anteriores fue el escocés James Watt,
Watt quien había
estudiado en Glasgow y Londres
Londres. A su regreso de la universidad de Londres se dedicó al diseño y
construcción de instrumental matemático. Muy interesado por las
máquinas
máquinas, recibió el encargo de reparar una máquina de
Newcomen. No se conformó con una simple reparación, diseñó
una cámara de condensación independiente que evitaba las
enormes pérdidas de vapor en el cilindro de expansión y
aumentaba el vacío en el cilindro des
después
pués del recorrido del pistón.
Además de introducir el engrase de las piezas móviles, aisló el
cilindro para mantener las altas temperaturas y la máxima presión.
Posteriormente, dedicado a la construcción de máquinas de
vapor, asociado a Matthew Boulton,, patentó el motor de doble
efecto con una corredera de apertura y cierre de válvulas,
válvulas en el
que el vapor puede distribuirse a uno y otro lado del cilindro, el
uso del sistema biela-manivela,, para transformar el movimiento
de vaivén en movimiento rotatorio
rotatorio, el indicador de vapor que registra la presión de vapor del
motor, el regulador de fuerza centrífuga para el control automático de la máquina y, en 1784, el
paralelogramo articulado,, una disposición de rodetes conectados que guían el movimiento del
pistón. En la figura 4 se muestra un esquema de la máquina de vapor de Watt completa.
Fig. 4 Esquema de la máquina de
vapor de Watt con el sistema bielamanivela
El mundo de la Ciencia reconoció la importancia de su trabajo, aunque no se tratara de una
contribución a la propia Ciencia, sí fue fundamental para la técnica y la industria. La unidad de
potencia vatio o Wat (Watt)
att) recibió el nombre en su honor
honor, fue nombrado miembro de la Royal
Society de Londres, de la Academia francesa de Ciencias y la Universidad de Glasgow le
nombró doctor honoris causa.
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La invención de la máquina de vapor tuvo un gran recorrido y que la falsa idea de considerar a
Watt como el verdadero inventor de la máquina de vapor se debe al gran número de aportaciones
que hizo para su desarrollo. Tampoco importa quién fue el primero en idear una máquina de vapor
como se mostrado en este artículo. Es un caso de “plagio con asesinato”, de manera que la obra
de los artífices anteriores de la máquina de vapor quedó eclipsada por completo. La contribución
de Watt fue tan grande, que puede considerarse que con él la revolución industrial se había
consolidado, la era de las máquinas había comenzado.
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