Taphonomical interpretation of the Sima de los Huesos site

Taphonomical interpretation of the Sima de los Huesos site (Atapuerca
range, Burgos, Spain): A review
David RABADÀ I VIVES
Museu de Geologia del Seminari de Barcelona & Departament d’Ensenyament
de la Generalitat de Catalunya C. València, 479, 08013 Barcelona, Spain
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ABSTRACT
The Sima de los Huesos site, Atapuerca, contains an important sample of
fossilised human bones of Homo heidelbergensis. The nature of Sima de los
Huesos human remains was interpreted as human burials but a bibliographic
review of the literature published on this subject has given rise to a new
perspective. According to this new revision SH site was originated by different
taphonomical mechanisms. Competition between Homo and other predators for
the cavity, accidental death around the pit and a feeding trough for felines and
canines while the cave had other entrances nowadays obstructed, explain this
human fossil association. Large felines fed on human remains around the pit.
Canids and other scavengers came later for feeding. The water flows in
the cave during heavy rainfall produced dispersion, mixing and abrasion in all
these human skeletal remains. During all these processes a low sedimentation
rate
and
eventual
supply
of
corpses
produced
the
observed
fossil
concentration. The majority of bears fell later by accident or died while
hibernating near the site.
Keywords: Taphonomy,
human
burials,
Homo
heidelbergensis,
Homo
neanderthalensis, Sima de los Huesos, Atapuerca, Pleistocene.
RESUMEN
El yacimiento de la Sima de los Huesos en Atapuerca contiene una importante
muestra de huesos humanos fosilizados de Homo heidelbergensis. La
naturaleza de estos restos fue atribuida a un enterramiento humano, aunque
una revisión bibliográfica de la literatura publicada sobre este tema ha
proporcionado una nueva perspectiva. Según esta revisión el yacimiento fue
originado por diferentes mecanismos tafonómicos. La competencia ecológica
entre Homo y otros depredadores por la cavidad, muertes accidentales
cercanas a la sima y un comedero de felinos y cánidos mientras la cavidad
ostentaba otros accesos hoy desplomados, explican esta asociación fósil. Un
gran felino se alimentó de los restos alrededor de la sima. Cánidos y otros
carroñeros vinieron más tarde para alimentarse. Las corrientes de agua en la
cueva durante episodios intensos de lluvia produjeron la dispersión, mezcla
y abrasión en todos estos restos esqueléticos. Durante todos estos procesos
una baja tasa de sedimentación más el aporte eventual de cadáveres propició
la concentración fósil observada. Más tarde la mayoría de los osos cayeron por
accidente o fallecieron mientras hibernaban cerca de la sima.
Palabras clave: Tafonomía, enterramientos humanos, Homo heidelbergensis,
Homo neanderthalensis, Sima de los Huesos, Atapuerca, Pleistoceno.