de cerca

DE
CE RCA
Texto y fotos: Josep M.ª Gili y Marta Ribes
En busca de la luz
E
ntre las sorpresas que los arrecifes guardan al buceador no es pequeña la
de observar el crecimiento de los corales hacia la superficie cual si ansiaran contemplar el mundo exterior. La verdad es que lo que buscan es
la luz, de igual manera que hacen las plantas terrestres. En los tejidos de los
corales residen buena parte de los productores primarios del arrecife, las zooxantelas, algas unicelulares que viven en simbiosis con los corales.
Los corales reciben de las algas, mediante traslocación, la mayor parte del carbono que les permite respirar y crecer. Se les reconoce una alimentación de tipo autotrófico, completada con una dieta heterotrófica de presas planctónicas.
Las algas aprovechan los desechos de la digestión de las presas planctónicas por
parte de los pólipos del coral al extraer del medio extracelular los nutrientes que
necesitan para duplicarse. Se opera, pues, una relación simbiótica entre coral y
alga de tal eficacia, que apenas ha cambiado en el curso de la evolución.
Las colonias de corales, al crecer hacia arriba, ofrecen la máxima superficie
posible a la luz. Esa orientación en su desarrollo confiere cierta fragilidad a la
parte apical del arrecife. Las corrientes y el oleaje rompen una y otra vez la comunidad coralina. Pero se trata de un desastre que resulta vital para el arrecife,
pues los restos de las colonias de coral muerto se desmenuzan en arena muy fina que cementa el resto del arrecife.
1. Arrecife de coral. Las colonias de Acropora hyacynthus crean grandes abanicos orientados
hacia la superficie
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INVESTIGACIÓN
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CIENCIA, mayo, 1999
2. Colonias de diversas especies de corales. Siguen
pautas de crecimiento distintas y ofrecen riqueza
morfológica al arrecife
3. Colonias de Acropora rubusta. Crecen
en forma de digitaciones y cuernos cerca
de la superficie
4. Detalle (macrofotografía) de una colonia de
Galaxea. Los pólipos presentan un color verdoso,
fruto de la acumulación de zooxantelas
5. Detalle (fotografía al microscopio electrónico)
de zooxantelas instaladas en la cavidad gástrica
de un coral
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