Aunque Plutón fue descubierto en 1930, la

Astronomía
Plutón
Aunque Plutón fue descubierto en 1930, la limitada información sobre el lejano planeta de la
que se disponía demoró una compresión realista de sus características. Hoy en día, Plutón es
el único planeta que no ha sido visitado por una nave espacial, aunque se está obteniendo
una creciente cantidad de información sobre este peculiar planeta. La singularidad de la
órbita de Plutón, su relación rotacional con su satélite, su eje de rotación y las variaciones de
luz hacen que el planeta tenga un cierto atractivo.
Plutón está generalmente más lejos del Sol que cualquiera de los otros planetas del sistema
solar; sin embargo, debido a la excentricidad de su órbita, está más cerca que Neptuno
durante 20 de los 249 años que tiene dura su órbita. Plutón atravesó la órbita de Neptuno el
21 de Enero de 1979, hizo su aproximación más cercana el 5 de Septiembre 1989 y
permanecerá dentro de la órbita de Neptuno hasta el 14 de Marzo de 1999. Esto no volverá a
ocurrir hasta Septiembre de 2226.
A medida que Plutón se aproxima a su perihelio alcanza su máxima distancia desde la
eclíptica debido a su inclinación orbital de 17 grados. Por tanto, está muy por encima del
plano de la órbita de Neptuno. Bajo estas condiciones Plutón y Neptuno no pueden chocar y
no llegan a acercarse uno a otro más de 18 UA.
El período de rotación de Plutón es de 6.387 días, igual que el de su satélite Caronte. Aunque
es común que un satélite viaje alrededor de su primario siguiendo una órbita síncrona, Plutón
es el único planeta que rota sincrónicamente con la órbita de su satélite. Debido a este
anclaje mareal, Plutón y Caronte siempre presentan la misma cara uno a otro durante su viaje
a través del espacio.
Al contrario que la mayoría de los planetas, pero igual que Urano, Plutón rota con los polos
casi en su plano orbital. El eje rotacional de Plutón está inclinado 122 grados. Cuando Plutón
fue descubierto por primera vez, su relativamente brillante polo sur fue lo primero que se vio
desde la Tierra. Plutón parecía apagarse a medida que nuestro punto de vista cambiaba desde
la vista polar en 1954 hasta una vista ecuatorial en 1973. El ecuador de Plutón es lo que se
puede ver ahora desde la Tierra.
Durante el período entre 1985 y 1990, la Tierra estaba alineada con la órbita de Caronte
alrededor de Plutón de tal forma que se podía observar un eclipse cada uno de los días de
Plutón. Esto permitió recoger datos significativos que condujeron a la construcción de mapas
de albedo que definen la reflectividad de la superficie, así como la primera determinación
precisa de los tamaños de Plutón y Caronte, incluyendo todos los números que se pueden
calcular a partir de estos.
Los primeros eclipses (eventos mutuos) comenzaron bloqueando la región polar norte. Los
eclipses posteriores bloquearon la región ecuatorial y los eclipses finales bloquearon la región
polar sur. Mediante una medida cuidadosa en el tiempo del brillo, fue posible determinar
algunas características de la superficie. Se comprobó que Plutón tiene un polo sur altamente
reflectivo, un casquete polar más tenue en el norte, y zonas brillantes y oscuras en la región
ecuatorial. El albedo geométrico de Plutón varía entre 0.49 y 0.66, que es mucho más
brillante que Caronte, cuyo albedo varía entre 0.36 y 0.39.
Los eclipses duraron hasta cuatro horas y mediante una cuidadosa medida de su hora de
comienzo y finalización, se pudieron calcular sus diámetros. Los diámetros se pueden medir
también directamente hasta el 1 por ciento de error con las imágenes más recientes
obtenidas por el telescopio espacial Hubble. Estas imágenes tienen una resolución que
permite diferenciar claramente a Plutón y Caronte como dos discos separados. Las mejoras
ópticas nos permiten calcular el diámetro de Plutón en unos 2,274 kilómetros (1413 millas) y
el de Caronte en 1,172 kilómetros (728 millas), poco más del diámetro de Plutón. La
separación media entre ambos es de 19,640 kilómetros (12,200 millas), más o menos ocho
veces el diámetro de Plutón.
La separación media y el período orbital se utilizan para calcular las masas de Plutón y
Caronte. La masa de Plutón es de unas 6.4 x 10-9 masas solares. Esto es casi 7 (antes 12)
veces la masa de Caronte y aproximadamente 0.0021 masas de la Tierra, o la quinta parte de
nuestra luna.
La densidad media de Plutón varía entre 1.8 y 2.1 gramos por centímetro cúbico. Se ha
llegado a la conclusión que Plutón es entre un 50% y 75% rocas mezcladas con hielo. La
densidad de Caronte varía entre 1.2 y 1.3 g/cm3, lo que indica que contiene pocas rocas. La
diferencia de densidad nos dice que Plutón y Caronte se crearon de forma independiente,
aunque los datos de Caronte obtenidos a partir de las imágenes del Hubble se están
contrastando con los derivados de las observaciones terrestres. El origen de Plutón y Caronte
permanece todavía en el reino de la teoría.
La superficie helada de Plutón contiene un 98% de nitrógeno (N2). metano (CH4) y también
están presentes trazas de monóxido de carbono (CO). La presencia de metano sólido indica
que la temperatura de Plutón es inferior a los 70 grados Kelvin. La temperatura varía
enormemente durante el transcurso de su órbita ya que Plutón puede acercarse al Sol hasta
las 30 UA y alejarse hasta las 50 UA. Existe una fina atmósfera que se congela y cae sobre la
superficie del planeta a medida que este se aleja del Sol. La NASA planea enviar una nave
espacial, el Plutón Express, en 2001 que permitirá a los científicos estudiar el planeta antes
de que su atmósfera se congele. La presión atmosférica deducida para la superficie de Plutón
es 100.000 veces más pequeña que la presión en la superficie de la Tierra.
Plutón fue oficialmente etiquetado como noveno planeta del sistema solar por la Unión
Astronómica Internacional en 1930 y recibe su nombre del dios romano del mundo
subterráneo. Fue el primer y único planeta descubierto por un americano, Clyde W.
Tombaugh.
El camino que condujo a su descubrimiento se atribuye a Percival Lowell quien fundó el
Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona y patrocinó tres búsquedas separadas del "Planeta
X". Lowell realizó numerosos cálculos infructuosos para encontrarlo, creyendo que podría ser
detectado por el efecto que tendría sobre la órbita de Neptuno. El Dr. Vesto Slipher, director
del observatorio, contrató a Clyde Tombaugh para la tercera búsqueda y Clyde realizó grupos
de fotografía del plano del sistema solar (eclíptica) con una separación de uno a dos semanas
y buscó algo que se moviese sobre el fondo de estrellas. Este proceso sistemático obtuvo sus
frutos y Plutón fue descubierto por este joven asistente de laboratorio (nacido en Kansas el 4
de Febrero de 1906) de 24 años el 18 de Febrero de 1930. Plutón es en la actualidad
demasiado pequeño para ser el "Planeta X" que Percival Lowell había esperado encontrar.
Plutón fue un descubrimiento insospechado.
Plutón en Números
Descubierto por
Fecha de descubrimiento
Masa (kg)
Masa (Tierra = 1)
Radio ecutorial (km)
Radio ecutorial (Tierra = 1)
Densidad media (gm/cm^3)
Distancia media desde el Sol (km)
Clyde W. Tombaugh
18 de Febrero de 1930
1.29e+22
2.1586e-03
1,160
1.8188e-01
2.05
5,913,520,000
Distancia media desde el Sol (Tierra = 1)
39.5294
Período rotacional (días)
-6.3872
Período orbital (años)
Velocidad orbital media (km/seg)
248.54
4.74
Excentricidad orbital
0.2482
Inclinación del eje (grados)
122.52
Inclinación orbital (grados)
17.148
Gravedad superficial en el ecuador (m/seg^2)
Velocidad de escape en el ecuador (km/seg)
0.4
1.22
Albedo geométrico visual
Magnitud (Vo)
Composición Atmosférica
Metano
Nitrógeno
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