Foto: SERIE DE FOTOGRAFÍAS DEL ASTEROIDE STEINS

C aptó la sonda Rosetta al asteroide Steins; pose...
http://www.lajornadam ichoacan.com .m x/2008/...
SANDRA AYALA GOMEZ* Y PAOLA D'ALESSIO**
El pasado 6 de septiembre la sonda espacial Rosetta
sobrevoló muy de cerca a un pequeño asteroide de nombre
Steins, que pertenece al cinturón de asteroides.
Las fotografías tomadas por la misión muestran que el
pedrusco tiene una forma muy peculiar, pues tiene la
apariencia típica de un diamante, ¡un diamante en el cielo!
Foto: SERIE DE
Los asteroides comunes y corrientes tienen formas
FOTOGRAFÍAS DEL
irregulares, más bien parecidas a una papa. Para que un
ASTEROIDE STEINS
cuerpo sólido adquiera forma esférica debe tener cantidad
CON FORMA DE
suficiente de masa, pero asteroides esféricos hay muy
DIAMANTE, TOMADAS pocos. La nave Rosetta pasó muy cerca del asteroide Steins
POR LA NAVE
a 800 kilómetros, esta distancia es más o menos la altura del
ROSETTA
Everest. Aunque el propósito principal de Rosetta no es
fotografiar asteroides, la visita a Steins estaba prevista como
el primer objetivo científico de la misión.
Seguramente todos saben que la NASA es la agencia espacial de los Estados Unidos y
que ha lanzado muchas misiones espaciales, pero Rosetta fue lanzada en marzo de
2004 por la Agencia Espacial Europea (ESA), quien desde entonces la dirige hacia su
destino final: el núcleo del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Cuando lo alcance lo
orbitará durante poco más de un año para finalmente enviar una pequeña sonda, que se
llama Philae, que se posará sobre el núcleo y estudiará in situ el material de que está
hecho. El encuentro con el cometa se tiene previsto que ocurrirá en el año 2014.
El nombre de esta nave proviene de la famosa Piedra Rosetta, aquella estela que hace
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200 años permitió descifrar los jeroglíficos egipcios antiguos porque esta piedra de
más o menos un metro cuadrado tiene escrito el mismo texto en tres lenguajes
distintos: egipcio demótico, jeroglíficos egipcios y griego clásico (esta piedra se
exhibe actualmente en el Museo Británico).
En este contexto el nombre de la misión es muy significativo, pues se cree que la
información que se consiga con esta nave espacial será el traductor que permitirá
contestar a muchas preguntas que tenemos sobre la formación del Sistema Solar. Otro
de sus propósitos, también muy importante, será que tendremos información sobre el
material orgánico que creemos es parte de los núcleos de los cometas. El interés
particular en este material es que los cometas podrían haber sido los principales
contribuyentes del material orgánico que dio origen a la vida en la Tierra.
De camino a su encuentro con el cometa, la nave Rosetta debía atravesar el cinturón de
asteroides, así que se hicieron los cálculos necesarios para averiguar si pasaría cerca
de algún asteroide y aprovechar la oportunidad para estudiarlo. Son dos los asteroides
que estudiaría Rosetta: Steins y Lutetia. Por ahora los planes y las predicciones
resultaron precisos y Rosetta visitó de cerca a Steins, que es el pedrusco que
describimos al principio. A Lutetia la visitará hasta el 10 de junio del año 2010, pero la
verá de más lejos, a 3 mil kilómetros.
Rosetta lleva consigo 12 instrumentos para realizar varios experimentos. Entre éstos
está la cámara OSIRIS, que es la que hizo las fotos de Steins. Por ahora la nave se
localiza a 360 millones de kilómetros de la Tierra, tan lejos que cada instrucción que se
envía por radio a la nave desde la Tierra tarda 20 minutos en ser recibida.
Como la misión ha observado a Steins desde hace algunos meses, conocemos ya
algunas características de este objeto celeste con forma de diamante: es muy brillante,
pequeño (aproximadamente cinco kilómetros de ancho y cuatro de altura) y rota dando
una vuelta cada seis horas. El estudio de este asteroide resulta especialmente
interesante, pues es de los que se clasifican como tipo E, una clase no metálica de
asteroide, y ningún ejemplar había sido observado directamente por una nave espacial.
Tales objetos son pequeños y se localizan en la parte interna del cinturón de
asteroides. Están hechos principalmente de silicatos y nada o muy poco de hierro.
Media docena de sondas espaciales han estudiado y fotografiado media docena de
asteroides cuando van de camino hacia sus objetivos principales, por ejemplo la sonda
Galieo, o la sonda ”polvo de estrellas” (Stardust). Estudiar estos cuerpos celestes
resulta de gran interés, en especial si los asteroides son pequeños, porque en ellos
debe haber el material original del que se formó el Sistema Solar. Como el cinturón de
asteroides está muy poblado, las probabilidades de impactos entre asteroides es alta.
Tales impactos producen calentamiento que puede fundir el material de los asteroides y
modificarlo. Sin embargo, entre más pequeño sea el asteroide hay menos
probabilidades que otro cuerpo lo impacte, por lo que su material estará menos
alterado y será mas parecido al que había en las épocas de formación del Sistema
Solar.
Rosetta ha tomado fotografías de Steins hasta el 10 de septiembre, pero la descarga
de los datos le tomará todo lo que resta del mes de septiembre. Es impresionante
enterarse que la nave Rosetta viaja a una velocidad de 31000 km/h y así de rápido ha
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tomado las fotografías y el resto de los datos sobre el medio ambiente del asteroide
Steins. La información colectada se usa para investigar el movimiento orbital y la
rotación del objeto, la forma de su superficie y su relación con el viento solar, su
densidad, su edad, las características de su medio ambiente, etc. Por ejemplo, se han
hecho conteos de los cráteres que hay sobre la superficie de Steins (ver secuencia de
fotografías en la figura anexa). Hasta ahora se han contado 23 cráteres, casi todos
pequeños, pero hay dos que son muy grandes. Esta información indica que se trata de
un asteroide muy antiguo (cuanto más cráteres, más antiguo es el objeto). Uno de los
cráteres grandes se localiza en la parte superior del asteroide y tiene casi 2 km de
diámetro, un cráter tan grande resulta misterioso y lleva a preguntarse cómo sobrevivió
el asteroide al impacto que le provocó un cráter tan grande. Entre los cráteres
pequeños hay una cadena de 7 cráteres que tal vez fue producto del impacto de varios
fragmentos de un solo cuerpo que se rompió. La rotación del asteroide se nota en la
secuencia de fotos de la figura porque la cadena de cráteres cambia de posición. Otra
cosa que llama la atención es el alto brillo que presenta Steins, de modo que se está
investigando su superficie para tratar de explicar por qué brilla tanto. Recuerden que los
asteroides no tienen luz propia, y el brillo del que hablamos se debe a la luz que
reflejan del Sol.
En los próximos meses cuando se acaben de analizar los datos de Steins tomados por
Rosetta, se convertirá en el asteroide mejor caracterizado de todos. Esta es la primera
escala de Rosetta y hay que estar pendientes de la próxima, y en 2014 estaremos
conociendo en todo detalle de qué están hechos los cometas.
*ITESM
**CRyA UNAM
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