La Comisión da por terminada la investigación sobre

IP/02/401
Bruselas, 13 de marzo de 2002
La Comisión da por terminada la investigación sobre
la interconexión de gas entre el Reino Unido y
Bélgica
La Comisión Europea ha dado por terminada su investigación sobre la
explotación del gran gasoducto que enlaza el Reino Unido y Bélgica, al no
haber encontrado pruebas de que las empresas que transportan gas a través
de la interconexión hayan celebrado acuerdos restrictivos de la
competencia. Durante su investigación, la Comisión constató que los
acuerdos por los que se regía la interconexión contenían algunas
limitaciones, especialmente en lo referente a la inversión de los flujos y las
transferencias de capacidad a corto plazo, pero estos problemas han
quedado solucionados en un nuevo acuerdo firmado por las empresas
transportistas en cuestión. En conclusión, parece que los aumentos de
precio registrados por el gas negociado en el mercado al contado británico
en 2000-2001 tuvieron su origen en la estructura de los mercados británico y
continental del gas, concretamente, en el diferente grado de apertura de
estos dos mercados.
"Esta investigación exhaustiva confirma una vez más la imperiosa necesidad de
liberalizar completamente el sector de la energía" ha declarado el Comisario de
Competencia Mario Monti, que ha añadido que "también demuestra la importancia
que concede la Comisión a la cuestión de las interconexiones, que constituyen un
elemento clave para la consecución de un verdadero mercado único de la energía.
La Comisión no cejará en su empeño por conseguir que el problema de la
saturación de las interconexiones de electricidad y de gas se solucione de manera
compatible con las normas de competencia".
La investigación se centró en la explotación de la interconexión de gas, que es un
gran gasoducto que une las redes británica y continental de gas. Este gasoducto, de
cuya explotación se encarga la empresa británica Interconnector UK Ltd, va de
Bacton (Reino Unido) a Zeebrugge (Bélgica) y, por el momento, es el único enlace
directo que existe entre el Reino Unido y Europa continental.
En enero de 2001, el Ministerio británico de Comercio e Industria manifestó su
preocupación por el hecho de que el 15 de enero de 2001 los flujos de gas a través
del Interconnector hubiesen cambiado de sentido, pasando de ser importaciones al
Reino Unido a convertirse en exportaciones al Continente y no volviesen a invertirse
hasta el 24 de ese mes a pesar de que los precios británicos fuesen más altos que
los continentales. A la vista de ello, la Comisión decidió comprobar si la subida de
los precios británicos tenía su origen, al menos en parte, en una gestión de la
interconexión deficiente y perjudicial para la competencia.
Así pues, la Comisión investigó en qué medida había contribuido la interconexión a
la subida de los precios y si alguna regla de IUK o alguna actuación de las 16
empresas transportistas titulares de los derechos de transporte de gas a través de la
interconexión infringía las normas de competencia de la Unión Europea.
Concretamente, el análisis se centró en los tres extremos siguientes:
- Comprobar si las empresas transportistas que integraban IUK, que en algunos
casos también eran importantes productores de gas, habían coludido para
influir en el sentido de los flujos de gas de la interconexión y aislar así el
mercado británico para beneficiarse de sus precios más elevados.
- Determinar si las limitaciones técnicas supuestamente indispensables para un
funcionamiento apropiado del Interconnector justificaban la rigidez de los
procedimientos de asignación y del procedimiento de transición de los flujos.
- Comprobar si la empresa belga Distrigas, que es una empresa verticalmente
integrada que no sólo transporta sino que también negocia en gas en Bélgica,
se valió, sola o con la ayuda de otros transportistas, de su carácter integrado
para invertir los flujos de gas de la interconexión.
Por lo que se refiere al primer problema, parece que los productores de gas que
poseían la capacidad de transporte por la interconexión no influyeron en la inversión
del flujo de gas. Los altos precios del gas británico parecen tener su origen
esencialmente en el vínculo entre el Reino Unido y los mercados continentales, que
están mucho menos liberalizados y dependen en gran medida del precio del
petróleo. En otras palabras, se considera que estos precios son el resultado
principalmente de la combinación de un mercado completamente liberalizado, el del
Reino Unido, con un mercado que todavía no está completamente liberalizado, el
continental.
En cuanto al segundo problema, la Comisión detectó una serie de elementos en el
Acuerdo de transporte estándar por el que se regía la interconexión que limitaban la
libertad de los transportistas de transferir capacidad a terceros. Se trataba de la
larga duración mínima de los contratos de asignación y subarriendo y los elevados
volúmenes mínimos de suministro previstos en esos contratos.
Pero el 30 de noviembre de 2001 los transportistas IUK aprobaron unas normas de
interconexión más flexibles (la llamada "enmienda n° 10"). Las modificaciones más
destacadas incluyen unas normas de transición de los flujos más ágiles y unas
condiciones de subarriendo a terceros menos rigurosas (cantidad mínima de 11 000
Nm3/h y duración mínima de 3 meses). Estas normas se aplicarán de manera
progresiva de aquí a 2003. Por otra parte, recientemente IUK dio mayor
transparencia a sus operaciones al anunciar los cambios de sentido de los flujos por
adelantado. Si se aplican correctamente, las nuevas normas garantizarán la
competencia en igualdad de condiciones.
En cuanto al tercer problema, la Comisión ha comprobado que Distrigas desempeñó
un papel muy importante en la inversión de los flujos de enero de 2001. Pero no ha
hallado pruebas de que haya infringido las normas de competencia o se halla
opuesto al transporte de gas del continente al Reino Unido.
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Antecedentes
Interconnector UK Ltd es una empresa en participación creada en 1995 por
Amerada Hess, British Petroleum, British Gas, Conoco, Distrigas, Total Fina Elf,
International Power, Ruhrgas y Gazprom, al objeto principalmente de exportar gas
desde la plataforma continental británica al continente europeo. Con el tiempo, parte
de la capacidad del gasoducto se ha transferido o se ha asignado a otras empresas
gasistas, como Alliance Gas (Statoil), Duke Energy, Enron, Entrade, Gaz de France
y Norsk Hydro. El gasoducto también puede utilizarse, no obstante, para importar
gas procedente del continente al Reino Unido. La interconexión empezó a funcionar
en octubre de 1998, es decir, antes de que entrase en vigor la Directiva que
liberaliza el sector del gas (Directiva 98/30/CE).
Los acuerdos relacionados con la explotación del gasoducto y los acuerdos de
comercialización se notificaron a la Comisión en 1995 y fueron autorizados mediante
una carta administrativa de compatibilidad (carta de autorización).
La liberalización obligatoria del mercado europeo del gas se inició en agosto de
2000. Según el régimen impuesto por la Directiva 98/30/CE, los Estados miembros
tenían que abrir el 20 por ciento de su mercado en 2000 y el 28% en 2003. Aunque
muchos países ya han cumplido sobradamente estos requisitos, siguen habiendo
diferencias sustanciales entre los Estados miembros. Esta apertura asimétrica del
mercado produce falseamientos de la competencia.
Como el Reino Unido inició el proceso de liberalización del sector del gas mucho
antes de la Directiva, ya ha conseguido su plena liberalización. En marzo de 2001,
a fin, entre otras cosas, de poner fin a la susodicha apertura asimétrica del mercado,
la Comisión propuso la apertura total de los mercados del gas y de la electricidad en
2005 como máximo (la llamada "Directiva de aceleración").
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