Límites temporales del derecho subjetivo

TEMA XI: LOS LIMITES TEMPORALES DEL DERECHO SUBJETIVO
Los derechos subjetivos están sometidos con frecuencia a un límite temporal, que afecta a su existencia o a la
admisibilidad de los actos de ejecución. Desde un primer punto de vista, están sometidos a un límite temporal
ya que tiene que pasar un tiempo para que se considere totalmente adquirido por el titular, o, también, cuando
pasado un tiempo el derecho queda extinguido.
El tiempo puede actuar, por lo tanto, como condición o límite de los actos de ejercicio del derecho. El derecho
subjetivo debe ejercitarse en tiempo oportuno. El derecho atrasado (considerado intempestivo) adopta dos
formas básicas: Prescripción y caducidad.
1. Prescripción extintiva
El Título XVIII del libro IV del CC lleva por rúbrica De la prescripción. Su capítulo II regula la prescripción
adquisitiva o usucapión, y el capítulo III la prescripción extintiva (prescripción de acciones). En ambos casos
se da especial importancia al tiempo, en relación con los derechos.
La usucapión es la adquisición de la propiedad y de los Derechos reales por posesión de ellos durante cierto
tiempo, con unas condiciones que señala la ley. La Prescripción extintiva es una causa de extinción que afecta
a los derechos reales y a los relativos. Esta supone la extinción por falta de ejercicio continuado del mismo.
En la usucapión se extingue la titularidad del propietario, y este no puede reclamar aunque no haya
prescripción extintiva. Sin embargo, se discute si cabe prescripción extintiva del dominio por el no ejercicio
de la acción reivindicatoria en el plazo de la ley aunque nadie lo haya usucupado.
El criterio a seguir aquí es que prescripción adquisitiva y la extintiva, en materia de dominio y de Derechos
reales son siempre 2 vertientes del mismo fenómeno. Si no hay usucapión, la acción real reivindicatoria no se
debe considerar extinguida.
La extinción por prescripción se da por unas condiciones determinadas en la ley (art. 1.930.2º) ó por el paso
del tiempo fijado en la ley (art. 1961). Pero el tiempo no es suficiente, es necesario la falta del ejercicio del
derecho, esto es la inactividad del titular: Debe ir unido a una falta de reconocimiento del derecho por parte
del sujeto pasivo, lo que es más apropiado para los derechos de crédito que para los reales.
El fundamento de la prescripción no es sancionar, no valora la conducta. No pretende que mediante la
inactividad lo que se manifieste sea el abandono. El propietario no pierde nada por no gozar, sino sólo si
frente al goce de un tercero no desarrolla la acción oportuna. Su fundamento radica en la protección de la
seguridad jurídica y de la paz social, introducida en atención al bien público. Se impide así el ejercicio
intempestivo de un derecho (Ej: Recuperar un derecho antiguo).
El fundamento se ha ligado a la voluntad real o presunta de la persona. Se considera como fundamento la idea
de abandono que suscita la inercia del titular, pero esto no es exacto. El derecho prescribe porque
objetivamente ha transcurrido un determinado periodo de tiempo sin ejercitar el derecho. Si fuera por voluntad
el fundamento, no se daría prescripción demostrando la no intención de abandono. Sin embargo, funciona de
forma independiente a la voluntad, de forma objetiva.
Las normas con respecto a la prescripción han de interpretarse de forma restrictiva, pues no se basa sólo en la
justicia. No puede apreciarse de oficio en los tribunales, tendrá que ser alegada y probados los requisitos para
darse prescripción.
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*Objeto
El capítulo III del Libro XVIII habla de las acciones como objeto de prescripción. Considerada la acción
como facultad o poder de exigir un comportamiento de otro para satisfacer el interés propio, reclamando al
órgano judicial. Es el derecho a ser titular de un derecho subjetivo o parte del mismo.
Otra tesis (tesis de la prescripción de derechos) dice que el objeto de la prescripción sería el derecho.
Argumentan que un derecho subjetivo que no puede reclamarse es un derecho desnaturalizado. Dicen que el
derecho subjetivo prescrito da lugar a una obligación natural. El argumento no es convincente, ya que falta
todo derecho subjetivo si hay una obligación. Esta tesis considera que la prescripción determina la extinción
del derecho subjetivo (como conjunto de facultades). Es la tesis más seguida, aunque presenta problemas de
admisión. A veces no se extingue el derecho, se limita o reduce (se puede conservar la propiedad y perder la
facultad de uso).
Según el art. 1.930, todos los derechos y acciones de cualquier clase pueden someterse a prescripción. Pero
esta disposición legal se refiere a los Derechos patrimoniales. Hay otros que no prescriben, caducan. También
son excepciones la acción para reclamar alimentos, que se considera esencial para la vida y, por lo tanto, no se
extingue nunca.
Imprescindible es la acción para obtener la declaración de nulidad de un negocio jurídico. Sin embargo, los
efectos restitutorios perseguidos por esta acción están afectados por prescripción. Las acciones restitutorias
prescriben como cualquier otra acción, pero la restitución ha de ser objetiva, de petición expresa. No es un
efecto automático de la declaración de nulidad.
Según el art. 1965, no prescriben:
−Entre coherederos, la acción para pedir la división de herencia
−Entre comuneros, la acción de división de cosa común
−La de deslinde entre propiedades contiguas
En cuanto a si las excepciones prescriben, estas, son medios de defensa del demandado que alegan hechos
extintivos para destruir la acción o sus efectos jurídicos, o la paralizan temporalmente. Si lo que se alega por
vía de excepción pudo alegarse por vía de acción, la excepción debe prescribir. Si para ese ejercicio del
derecho no había acción, no prescribe.
*Personas perjudicadas por la prescripción extintiva
Según el art. 1.932, los derechos se extinguen para todas las personas, incluso las jurídicas, aunque quedan a
salvo aquellas incapacitadas para administrar sus bienes, que pueden reclamar contra el representante legítimo
cuando la prescripción extintiva es por su negligencia.
*Comienzo del plazo prescrito
Al producirse la prescripción del derecho por falta de ejercicio del mismo durante un determinado tiempo,
fijado por la ley, es importante saber desde que momento se empieza a computar el tiempo. La doctrina ha
discutida este tema.
Los antiguos formularon la Teoría de la actio nata, según la cual es necesario que la acción haya nacido para
contarse el tiempo para la prescripción. Entonces, el problema que surge es cuando nace la acción. Nuestro
Código Civil dice, de forma general, en el art.1969 el tiempo para la prescripción de toda clase de acciones se
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contará desde el día en que pudiera ejercitarse. Sin embargo, contrasta con el art.1968.2.º que, de forma más
subjetiva dice desde que lo supo el agraviado. El equilibrio esta en considerar momento inicial cuando el
titular de la acción estuvo en condiciones de conocer que podía ejercerla.
La teoría más antigua es la de la lesión. El derecho subjetivo ha de ser lesionado por un tercero, pero como
hay derechos susceptibles de ser lesionados sin acción, la teoría de la insatisfacción establece que el plazo
prescriptivo arranca desde la insatisfacción del derecho. Bien miradas, lesión e insatisfacción son 2 formas de
violación del derecho. Se lesiona por acto positivo del tercero de los derechos reales y de crédito al hacer algo
prohibido. La insatisfacción es por acto negativo, por omisión, no cumplir prestación.
Para que se pueda ejercer la acción, ¿es necesario que el titular conozca la lesión o insatisfacción? La
sentencia del 10 de octubre de 1977 declaró que un derecho no está en condiciones de ser reclamado si no se
conoce su existencia, contenido, alcance y afecto. Pero esto hay que interpretarlo de manera objetiva, para
servir a la paz y seguridad jurídica a las que sirve la prescripción. El Tribunal Supremo ha seguido este
criterio interpretativo, aunque el Código Civil constituya una base para la interpretación subjetiva (art.
1968.2º); desde que lo supo el agraviado.
El art. 1969 establece la regla general para el comienzo del cómputo de tiempo, pero existen particularidades
establecidas en los artículos sucesivos:
• Art. 1970. El párrafo 1 dice que cuando la acción tiene por objeto reclamar el cumplimiento de obligaciones
de capital, el tiempo para la prescripción corre desde el ultimo pago de la renta o interés. Mientras se pague,
la acción no prescribe. Salvo que se haya pactado expresamente, la simple falta de pago del interés no
determina el vencimiento y exigibilidad de la obligación. Los párrafos 2 y 3 fijan el comienzo de la acción
para reclamar el capital del censo desde el último pago.
• Art. 1971 declara que el tiempo de la prescripción de las acciones para exigir el cumplimiento de
obligaciones declaradas por sentencia es desde que esta quedó firme. La sentencia ha de ser notificada.
• El art. 1972 en las acciones para exigir rendición de cuentas el tiempo comienza desde que cesaron de sus
cargos lo que debían rendirlas. Si tiene por objeto exigir el resultado de las cuentas, comienza desde la
fecha en que este esté reconocido por conformidad de las partes.
El código civil establece para el cómputo de los plazos de prescripción en el art 1960 que el día en que
comienza a contarse se tiene por entero, y que el último debe cumplirse en su totalidad. El resto lo rige el art.
5º del Título Preliminar.
*Interrupción y suspensión de la prescripción extintiva
Por interrupción entendemos unas causas por la que la prescripción se impide, y el tiempo tiene que contarse
de nuevo por entero. En cuanto a la suspensión, se dé una paralización del tiempo, pero es eficaz, y el tiempo
luego se suma al ya pasado.
Nuestro código no conoce la figura de la suspensión, aunque jurisprudencialmente admite que se acuerde por
las partes. Las causas de interrupción están enumeradas en el art. 1973 CC:
1º) El ejercicio judicial del derecho. Esto es por ejercicio antes los tribunales.
2º) El ejercicio extrajudicial del derecho. Por reclamación extrajudicial por el titular del derecho al sujeto
pasivo. El problema será probar la fecha.
3º) El reconocimiento del derecho. Puede ser expreso o tácito y con la finalidad de interrumpir la prescripción
o con otra finalidad distinta.
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El acto interruptivo puede ejercitarse por el representante legal o mandatario.
*Efectos y funcionamiento de la prescripción extintiva
Para que la prescripción tenga lugar ¿es necesario que el interesado se sirva de ella o puede el juez acogerla de
oficio? El CC no dice nada. Teniendo en cuenta que se puede renunciar a ella, suponemos que el juez no
puede acogerla de oficio. Queda a la voluntad del interesado. Deducimos también que el cumplimiento del
plazo de la prescripción automáticamente atribuye al interesado la facultad de oponer la prescripción.
La invocación de prescripción no tiene porque hacerse dentro de un juicio, es posible extrajudicialmente. La
prescripción extintiva es un medio de defensa del demandado en el proceso, pero nada se opone a que el
favorecido tome la iniciativa judicial.
*Autonomía privada y prescripción
¿Tienen validez los negocios jurídicos celebrados entre particulares con el fin de establecer un régimen de
prescripción derechos y acciones diferente al legal? Si consideramos que la prescripción sirve a la paz
jurídica, a la seguridad general y al bien público, siendo las razones de utilidad las que lo fundamentan, se
deduce la imperatividad del régimen legal en materia de prescripción, y, por lo tanto, la invalidez de cualquier
intento de modificarlo entre las partes.
Esto puede ser criticado, ya que también tutela un interés privado, el del sujeto pasivo del derecho. Es una
forma de defensa del demandado. Por esto se admite, por ejemplo, el negocio jurídico de la renuncia a la
prescripción ganada, reconocida por el art. 1935. Se realiza por una manifestación de voluntad, y el negocio
jurídico puede ser unilateral o bilateral. En la prescripción en curso se puede admitir que las partes pueden
convenir.
En los negocios jurídicos sobre la prescripción que pueda ocurrir en el futuro, es diferente. El art. 1935
declara la irrenunciabilidad del derecho a prescribir en lo sucesivo. No es una norma prohibitiva de toda clase
de negocios jurídicos, impide que un derecho prescriptible legalmente, por voluntad de las partes se convierta
en imprescriptible. También son ineficaces los que convierten uno imprescriptible en prescriptible.
Dentro de los negocios analizados, ocupan un lugar importante los que pretenden acotar los plazos de
prescripción y los que los alargan. La validez de acortarlos favorece la seguridad jurídica, pero no sería valido
si lo acortase demasiado, dejando sin posibilidad real de ejercitar el derecho a su titular. En cuanto al
alargamiento, un sector de la doctrina se inclina a su invalidez, porque supone una renuncia anticipada a la
prescripción en el plazo legal, contraria al art. 1935. No es del todo exacto, pues este artículo prohíbe que se
convierta en imprescriptible lo que era prescriptible, no alargar su prescriptibilidad. Se podría resolver
afirmativamente en coherencia con la doctrina jurisprudencial, que obliga a interpretar las cuestiones dudosas
en favor del mantenimiento del derecho.
Respecto a los pactos privados en lo que al inicia del cómputo del plazo prescriptivo, el art. 1969 declara que
es de carácter netamente dispositivo.
*Plazos legales de prescripción
El CC ha establecido una gama extensa de plazos según la naturaleza del derecho o la acción que prescribe.
• La prescripción de los derechos reales
Estas con:
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1º− Acción reivindicatoria: Para la defensa del derecho de propiedad por parte del titular, cuando otro la posee
sin ningún título para ello
2º− Acción negatoria: La que corresponde al propietario contra quien se comporta como si tuviera un derecho
real.
3º− Acción confesoria: La propia del titular de un derecho real en cosa ajena contra quien lo perturbe o no lo
reconozca.
Comienza el cómputo a partir de la pérdida de la posesión del bien por parte del titular del derecho. Se
establecen con carácter general en los arts. 1962 y 1963. Prescriben para los bienes mueble a los 6 años, a los
30 para los inmuebles, salvo que contra quien se dirige la acción lo haya ganado por usucapión. La idea es
que, por prescripción o usucapión, el titular anterior pierde todo derecho real.
El art. 1964 sienta una regla especial para la acción hipotecaria, la que tiene el acreedor hipotecario contra la
cosa hipotecada para realizar su valor y cobrar de esta manera el importe de la deuda que ella garantizaba. La
acción prescribe a los 20 años, y el crédito que garantizaba a los 15.
• La prescripción general de las acciones personales
Todas las acciones que no tengan señalado en la ley un término especial de prescripción, prescriben a los 15
años (art. 1964). Se aplica también a acciones reguladas por otras leyes, no solo a las establecidas por el
Código civil Esto está dispuesto en el art 4º.3 del Título Preliminar del propio código.
• La prescripción quinquenal
Según el art. 1966, prescriben en el transcurso de 5 años las acciones para exigir el cumplimiento de las
obligaciones siguientes:
1º) Pagos que deban hacerse o años o plazos más breves.
2º) Pagar pensiones alimenticias. El derecho de alimentos no prescribe nunca. Solo prescriben las pensiones
no devengadas y satisfechas.
3º) Satisfacer el precio de los arriendos, de fincas rústicas o urbanas.
Funciona esta prescripción en el campo de las relaciones obligatorias, aunque sean accesorias de una
principal. Cuando se ha pactado por meses o años, prescribirá la de satisfacer con independencia de la
principal de devolver el préstamo.
No obstante, si el precio no se ha concertado por años, meses, semanas o días, esta prescripción o rige. Opera
también cuando la obligación principal se fracciona en otras periódicas.
• La prescripción trienal
Según el art. 1967 CC, los 3 años prescriben las acciones para el cumplimiento de las siguientes obligaciones:
1º) La de pagar a Jueces, Abogados, Registradores, Notarios, Escribanos, peritos, agentes y curiales sus
honorarios y derechos, y los gastos y desembolsos que hubiesen realizado en el desempeño de sus cargos u
oficios en los asuntos a que las obligaciones se refieren. Suscitan dudas algunos términos. El término juez no
parece ser lo órganos de Administración de Justicia, porque prestan servicio público al Estado. Deben ser los
que ejercen una acción decisoria en un litigio privado.
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2º) La de sastisfacer a los Farmaceúticos las medicinas que suministraron; a los Profesores y Maestros sus
honorarios y estipendios por la enseñanza que dieron, o por el ejercicio de su profesión.
3º) La de pagar a los menestrales, criados y jornaleros el importe de sus servicios, y el de suministros y
desembolsos que hubiesen hecho concernientes de los mimos. La aplicación de esto está restringida, pues está
sujeto a la de disciplina del Derecho de Trabajo.
4º) La de abonar a los posaderos la comida y habitación (todas las prestaciones), y a los mercaderes el precio
de los géneros vendidos a otros que no lo sean, o que, siéndolo, se dediquen a distinto tráfico. En cuanto a lo
de los géneros vendidos, se refiere a las ventas de los comerciantes, o de quienes no lo sean. Presenta
dificultad, ya que ocupa (en la segunda parte) la venta de un comerciante a otro, pero no para que lo revenda.
En ambos casos (de comerciante a comprador, o a otro comerciante), no se establece que la venta sea al
contado ni en la tienda del vendedor.
El nº 4 del art. 1967, contiene un segundo párrafo que fija el dies a quo de la prescripción de las acciones
anteriores a que se refieren los tres párrafos anteriores, que es desde que se dejaron de prestar los servicios.
Queda debatido en la doctrina si los tres párrafos anteriores excluyen al 4 o al 1, o si abarcan todo el art. 1967
• La prescripción anual
El art 1968 engloba estos supuesto en los que el plazo prescriptivo es de un año:
1º− La acción para recobrar o retener la posesión. Se debe acudir a los Tribunales, pero no proceder por las
vías de hecho. Aquel que se despojado contra su voluntad, o inquietado en su posesión puede ejercitar los
interdictos, acciones de efecto rápido. Conviene señalar el art. 1653 de la Ley de Enjuiciamiento Civil, que
señala un plazo perentorio para presentar la correspondiente demanda, un año a contar desde el acto que lo
ocasione.
2º− La acción para exigir la responsabilidad civil por injuria o calumnia, y la que tiende a la reparación del
daño ocasionado por cualquier acción u omisión en la que haya intervenido culpa o negligencia. El año se
cuenta desde que lo supo el agraviado. Si se ejercita la acción esta derivada de un delito sancionado
penalmente ante la jurisdicción civil y no en la que conoce del mismo, el plazo de prescripción será de 15
años.
*Renuncia de la prescripción
El art. 1935 del Código Civil permite la renuncia a la prescripción ganada, no de prescribir en el futuro. Este
negocio jurídico unilateral significa renunciar a hacer valer la prescripción, a la facultad de operarla. El
derecho subjetivo se extingue automáticamente por el paso del tiempo.
Puede ser expresa o tácita. Se entiende tácitamente renunciada cuando (párrafo 2º. del art. 1935) cuando la
renuncia es el resultado de unos actos que hacen suponer el abandono del derecho adquirido.
El art. 1937 consagra la ineficacia de la renuncia respecto a otras personas distintas del titular del derecho y
del obligado o sujeto pasivo. Dice que aquellos interesados en hacer valer la prescripción, podrán a pesar de la
renuncia del propietario.
Según el art. 1935, el renunciante ha de tener capacidad para enajenar.
2. La caducidad
Es una institución distinta a la prescripción extintiva. Es también una forma de extinción de las acciones por
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causa del tiempo, pero, a diferencia de la prescripción, no es susceptible de interrupción y puede ser acogida
de oficio por el juez aunque el interesado no lo alegue. Es independiente de la voluntad del sujeto. No es
renunciable, ni antes ni después.
En su redacción original, el CC no mencionaba esta figura, aunque en algunos preceptos no utilice
prescripción, sino otro tipo de expresiones. Sobre estas expresiones, y sobre la base del orden público y de la
propia finalidad de los derechos, la doctrina y la jurisprudencia crearon esta figura. En las reformas del
Código civil aparece ya la caducidad.
El problema que plantea es el saber cuando estamos ante ella o ante la prescripción. Un criterio aceptable es el
de la naturaleza del derecho objeto de presunta caducidad, pues recae sobre los derechos potestativos o
facultades de configuración o modificación de una situación jurídica preexistente. Pendiente el ejercicio, la
situación está en una fase provisional, y exige un rápido transito a la situación definitiva. Piénsese en un
contrato viciado por una causa que da lugar a la anulabilidad. Produce efectos, e interesa que se resuelva
cuanto antes. En cambio, en la prescripción, nada impide que la duración de un derecho se prolongue
indefinidamente.
Podemos decir que la diferencia entre la figura de la caducidad y de la prescripción se explica desde el punto
de vista del interés jurídico protegido. La prescripción protege un interés individual, el del sujeto pasivo,
defendiéndole. Por eso, la alega el sujeto, y puede ser interrumpida y renunciada. La caducidad, sin embargo,
protege un interés general, comunitario, ante la incertidumbre jurídica. Por eso, se considera automática, y el
juez puede acogerla de oficio.
Lo expuesto, no obliga al legislador. Este puede dar un plazo de caducidad sin ser un derecho potestativo, sino
queriendo establecer un plazo fijo y definitivo para deducir la acción, sin que se pueda renunciar ni
interrumpir. Así se hace en el art. 43 CC.
La caducidad, además de un origen legal, tiene uno voluntario, según la jurisprudencia. Por convenio entre
partes, puede surgir una válida caducidad convencional.
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