Vulcanología Los volcanes de Io emiten sal hacia

Vulcanología
Los volcanes de Io emiten sal hacia la atmósfera
Astrónomos de la Universidad Johns
Hopkins, del Observatorio de Paris y de
otras
instituciones
científicas
han
descubierto la razón de un misterio
observado hace 30 años (observación de
sodio sobre Io), mostrando que sus
volcanes parecen estar emitiendo sal en
estado gaseoso en la tenue atmósfera de
este mundo.
Posteriores análisis de los resultados,
incluyendo modelizaciones de cómo la molécula de sal (NaCl) se rompe
en átomos de sodio y cloro, podría servir de ayuda a los científicos
planetarios en la determinación de qué tipo de material meteorítico es el
que formó Io.
Los astrónomos habían agotado la lista de sospechosos teóricos
antes de determinar que el compuesto más probable era la sal común o
cloruro de sodio. Esta conclusión se alcanzó tras la detección hace dos
años de átomos de cloro en una nube de gas ionizado con forma de
donut en torno a Io, conocida como el toro de plasma. Basándose en los
nuevos hallazgos de cloro y de los trabajos teóricos, los astrónomos se
decidieron a llevar a cabo los estudios exactos para buscar el cloruro de
sodio.
El argumento principal es que parece exitir suficiente sal en la
atmósfera volcánica de Io para suministrar el sodio que se observa en las
nubes neutras y el cloro en el toro de plasma.
La órbita ligeramente excéntrica de Io en torno a Júpiter, sumado al
efecto que producen los campos gravitatorios de las dos lunas Europa y
Ganimedes producen un alto grado de tensión en Io, deformando la
corteza de este satélite y calentando su núcleo. Como resultado, Io es el
cuerpo
con
mayor
actividad
volcánica
del
Sistema
Solar.
Aproximadamente dos toneladas de material volcánico son expulsadas
hacia la magnetosfera de este satélite cada segundo y posteriormente
este material es ionizado.
Los científicos habían intentado hallar sal en la atmósfera de Io, pero
no encontraron indicios de ésta. Uno de ellos, que había descubierto el
cloro en el toro de plasma de este satélite, sugirió emplear un
radiotelescopio situado en España -que opera en longitudes de onda
milimétricas- para realizar un rastreo definitivo del cloruro sódico. Las
observaciones realizadas en enero de 2002 sirvieron para descubrir
lineas del espectro muy características que son propias de este
compuesto. Un examen de las fuentes potenciales que originan la sal ha
llevado a pensar que son los volcanes los lugares de origen más
probable.
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