Protección del medio ambiente La preocupación de la

Protección del medio ambiente
La preocupación de la industria petrolera por el medio ambiente no es cosa nueva. El negocio
del petróleo necesita realizar operaciones de gran escala (con plataformas enormes, buques,
tanque, refinerías, miles de kilómetros de oleoductos) que afectan el medio circundante.
Durante años, las compañías petroleras han dedicado mucho tiempo y recursos a hallar
maneras de reducir su impacto en el entorno. Sin embargo, en última instancia, se trata de
equilibrar la necesidad de energía con el deseo de no perturbar el medio. Las compañías
petroleras y los gobiernos cooperan a nivel local e internacional, para lograr este equilibrio.
Por todas partes, durante los últimos años, se vienen debatiendo los efectos de los procesos
industriales en el medio ambiente. Estos pueden tener secuelas breves, por ej: derrames de
petróleo o de productos, o de larga duración, como el "efecto de invernadero" (aumento de la
temperatura de la atmósfera terrestre) o el daño de la capa de ozono con repercusiones para
las generaciones futuras.
Todas las industrias, por su misma existencia, tienen consecuencias para el medio circundante:
la industria petrolera no es una excepción. No obstante, en todas las operaciones relacionadas
con los hidrocarburos, se hacen considerables esfuerzos para reducir al mínimo todo efecto
perjudicial y cumplir con las reglamentaciones.
En la etapa de exploración, por ejemplo, se toman medidas tales como la protección acústica
del medio ambiente. Antes de construir instalaciones de producción, normalmente se hace
una evaluación del efecto que tendrán en el entorno: de este modo se podrán determinar
(para citar un caso) cual será el mejor método de manejo de desperdicios y efluentes. Durante
la producción, se hacen ensayos con regularidad, a fin de descubrir cualquier contaminación
causada por las operaciones. Últimamente, se están estudiando las mejores maneras de
desmantelar las plataformas costa afuera en desuso.
En el pasado, los buques petroleros descargaban en el mar de agua de lastre sucia. Pero se
fueron introduciendo mejoras en el diseño de los buques tanque a fin de lograr operaciones
más limpias y ahora es ilegal descargar agua que tenga petróleo. Algunos buques emplean el
sistema "Load-on-top", por el cual el agua se limpia a bordo; cada vez es mayor el número de
buques que tienen tanques segregados que se utilizan solamente para el lastre y nunca para la
carga, de manera que el petróleo y el agua se mantienen separados. Otros utilizan petróleo
crudo, en vez de agua, para lavar los tanques, evitando así el problema del agua contaminada.
Cuando los oleoductos son subterráneos, es necesario hacer grandes excavaciones para
tenderlos. Sin embargo, después de su construcción, se tiene cuidado de restablecer el
terreno; el paisaje debe quedar como antes de comenzar el trabajo. Los oleoductos se
inspeccionan regularmente para descubrir cualquier corrosión o fugas que puedan haberse
producido. Para esto se utiliza un "conejo inteligente", que es un dispositivo con sensores o
registradores, que se hace pasar por el tubo y revela señales de corrosión u otros defectos.
Como cualquier otro gran complejo industrial, una refinería podría presentar problemas para
el medio ambiente, debido al ruido y la contaminación de la atmósfera, el agua y el suelo. Los
niveles de ruidos molestos se reducen con un mejor diseño del equipo y, siempre que sea
posible, la refinería se sitúan a una distancia adecuada de las zonas habitadas. El agua usada se
procesa antes de echarla afuera y hay estrictos controles de las emanaciones gaseosas. Se
trata por todos los medios de contener el petróleo crudo y sus productos, a fin de evitar la
contaminación del suelo.
La prevención de accidentes es un elemento importante de la conservación ambiental. En el
diseño y la operación de las plantas, se presta rigurosa atención a la seguridad; sin embargo, la
causa más común de los accidentes es un error humano. Muchas tareas de la industria
petrolera requieren que se esté en contacto con equipos o productos potencialmente
peligrosos: es crucial que se dé asesoramiento sobre la seguridad, se capacite a los
trabajadores y, sobre todo, se promueva la conciencia de la seguridad en todos.
Tradicionalmente, se ha agregado plomo a la gasolina para evitar la "detonación". En vista de
los posibles peligros para la salud que representa el plomo en la atmósfera, ahora hay gasolina
con bajo contenido de plomo y sin plomo. En ciertos países, muchas estaciones de servicio
venden gasolina sin plomo y algunos gobiernos ofrecen incentivos fiscales para que sus costos
sean inferiores al de la gasolina con plomo.
La protección ambiental es una cuestión nacional e internacional. Existen diversas
organizaciones por medio de las cuales la industria coopera con los gobiernos para que se
tomen medidas que protejan el ambiente.
Leyes y convenios:

Ley 11720: Protección de recurso de agua.

Convenio Mar Pol: Protección de los mares frente a problemas de polución.
Medidas de seguridad para los derrames.

Secretaría de energía de la Nación: Ley Nº 165/92: Problemática ambiental.
El petróleo y su entorno
La importancia crecientemente del papel jugado por el petróleo y sus derivados en el siglo
actual ha tenido por resultado una toma de conciencia y a veces un temor exagerado de
posibilidades de polución y perjuicio que esta industria simboliza como ninguna. En realidad,
los aceites minerales están generalmente desprovistos de toda agresividad tóxica o
bacteriológica, hasta el punto de que su uso fue buscado durante siglos por la medicina y la
farmacia. Sin embargo, los productos petrolíferos sin incontestablemente, aunque no sea más
que por los enormes tonelajes mantenidos en circulación, muy peligrosos en determinados
aspectos y deben ser objeto de esfuerzos constantes sobre todo en los campos siguientes:
1- los incendios y las explosiones constituyen un riesgo permanente no sólo para los pozos,
sino incluso para los usuarios.
2- los vertidos accidentales a causa de naufragios o erupción de pozos marinos pueden
polucionar el suelo, causando las "mareas negras", de las que son víctimas de los peces y aves
que incomodan también a los hombres.
3- las emanaciones de las refinerías deben estar estrictamente limitadas y controladas a fin de
evitar toda polución del aire, del suelo y de los ríos, así como de ruidos.
4- la utilización de los productos petrolíferos, por último, es el campo donde la lucha contra las
molestias puede dar mayores resultados, ya se trate de la polución de los ríos por aceites o de
la toxicidad, mortal en un local cerrado, de los gases de escape.
Artículo: "Seguridad en la industria del petróleo"
Las razones por las que los productos petrolíferos son una fuente potencial de peligro deben
tenerse siempre presentes en espíritu.
1. Los hidrocarburos son sustancias inflamables
2. En las refinerías, el petróleo está sometido a temperaturas y presiones que lo pueden hacer
explotar espontáneamente en caso de fuga.
3. Los incendios petrolíferos son muy difíciles de apagar, exigen técnicas de sofocamiento
especiales.
4. El empleo universal de productos del petróleo acrecienta el riesgo de accidentes debidos a
la distracción o a la inexperiencia.
Por eso existe un conjunto de disposiciones en las refinerías, así como en el transcurso del
transporte marítimo y terrestre para salvar al menos las vidas humanas y preservar los equipos
que intervienen.
Instalaciones petrolíferas
* Ingeniería: la seguridad debe ser una preocupación constante desde el estudio de la
concepción y la construcción de la factoría y las reglas oficiales fijan las normas mínimas a
respetar.
* Explotación: las consignas de seguridad prohiben fumar y hacer fuego cuando haya presencia
posible de hidrocarburos: los trabajos de soldura por ejemplo, no se autorizan en una refinería
o depósito más que tras verificación de la ausencia de todo peligro y firma de un permiso de
fuego por un técnico responsable.
Las consignas de explotación prohiben las maniobras peligrosas y prescriben los métodos y
secuencias operatorias que permiten minimizar los riesgos de incendio o de accidentes de
personas. Las consignas de incendio precisan las maniobras a efectuar en caso de siniestro, la
pronta intervención de los operadores que juegan un papel vital en la extinción del fuego.
Los establecimientos importantes disponen de vacíos vehículos extintores equipados de
medios potentes en polvo o espuma sofocante para la asfixia de las llamas. La ayuda mutua
inmediata está permanentemente prevista entre fábricas vecinas.
*Petroleros: la seguridad a bordo de petroleros se inspira en las mismas reglas y precauciones;
una vigilancia especial se debe ejercer durante las operaciones de carga y descarga en los
puertos. Se presentan peligros específicos cuando se airean cisternas: una mezcla detonante
de aire e hidrocarburos puede coincidir con la presencia de electricidad estática creada por el
frotamiento de elementos de limpieza sobre las paredes de los compartimentos. La solución
adoptada por los petroleros consiste en efectuar el desagaseado en atmósfera inerte sacando
los humos por la chimenea del barco a fin de expulsar el aire de las cisternas.
La frecuencia y la gravedad de los accidentes, así como el costo de los siniestros petrolíferos
sólo se pueden dominar, ante el gigantismo alcanzado por esta industria, al precio de un
esfuerzo cada vez más importante consagrado a la búsqueda de la seguridad.
Artículo "Mareas Negras"
Por el nombre de marea negra se designa la aparición de una mancha de petróleo en el mar.
Normalmente las mareas negras se producen como consecuencia del hundimiento de una
petrolero, pero durante la Guerra del Golfo (1991). Las mareas negras contaminan muy
rápidamente con lo cual provoca la aparición de animales muertos y de aves intentando
limpiar el petróleo de sus plumas. En toda marea negra hay tres etapas:
- La primera (fase inicial) es cuando la contaminación se extiende tanto en superficie como en
profundidad.
- En la segunda (fase de estabilización) los niveles de contaminantes permanecen estables
durante un tiempo variable.
- En la tercera (fase de recuperación) la zona es recolonizada por las especies que habían
desaparecido, recuperando la estructura inicial de la comunidad.
Puede decirse que cuanto más lejos de la costa se produce el vertido, cuanto menor es el
contenido en hidrocarburos aromáticos del petróleo y cuanto más aleja el viento la mancha de
la orilla, menor es el impacto de la marea negra. Los ecologistas opinan que el mejor sistema
para luchar contra las mareas negras, es reducir el tráfico de petroleros, disminuyendo el
consumo de petróleo.