el origen de los humanos modernos

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EL ORIGEN DE LOS HUMANOS MODERNOS
Todos los humanos de todos los lugares
del mundo pertenecemos a la misma
especie: Homo sapiens. Pero hubo un
tiempo en que no éramos la única
especie humana que habitaba el planeta.
¿Dónde y cuando surgió el Homo
sapiens? ¿Qué pasó con el resto de
especies humanas?
Los homínidos, antepasados de la humanidad
Hace unos 6,5 millones de años, los primeros
seres bípedos con forma humanoide, los
primeros homínidos, aparecen en las praderas
de África Central. Hasta hace poco sólo se
conocían fósiles en la zona oriental de este
continente; pero el hallazgo de nuevos restos
en Chad, atribuidos a una especie que los
paleontólogos
han
denominado
Sahelanthropus tchadensis, nos indica que los
homínidos eran bastante diversos y estaban
bien dispersados geográficamente. De los
Sahelanthropus sólo se ha encontrado un
cráneo y algunos dientes, pero sabemos que
son homínidos porque tienen dientes
pequeños (especialmente los caninos), una
cara corta y el agujero dónde el cráneo se une
a la columna vertebral, el foramen magnum,
situado en la parte inferior del cráneo, lo cual
indica una posición erecta.
Los fósiles de los siguientes homínidos
aparecen al este de África y tienen una
antigüedad de entre 5 y 2 millones de años. Corresponden, a los Ardipithecus y a los
Kenyanthropus, seguidos de los Australopithecus. Éste último género es quizás el más
famoso, gracias al hallazgo en 1974 de un esqueleto bastante completo de una hembra
joven (denominada "Lucy"), unas huellas fosilizadas en 1978 y, recientemente, un
esqueleto casi completo de un niño de 3 años. Estos homínidos son un intermedio
entre los grandes simios y los humanos modernos: con un cerebro pequeño, brazos
ligeramente alargados y con una postura totalmente erecta y desplazamiento bípedo.
Se piensa que no usaban el fuego ni elaboraban herramientas. Igualmente, se cree que
nunca se aventuraron más allá de África.
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Los primeros humanos
Hace unos 2 millones de años, los primeros
miembros del género Homo, denominados Homo
habilis, aparecen en África a partir de la evolución
de algún grupo de homínidos anterior. Construían
herramientas, pero no sabemos si hacían fuego.
Poco más tarde aparecían los Homo erectus, de los
cuales no hay ninguna duda que dominaban el
fuego y construían herramientas más complejas.
Parece que los Homo erectus fueron los primeros
en aventurarse fuera de África y colonizar Europa y
Asia. A partir de las diversas poblaciones
extendidas por los viejos continentes, aparecieron
diferentes especies humanas modernas.
¿Que se ha hecho de todas ellas? ¿Somos los descendientes de una única de estas
especies, o el producto de su cruce?
Los orígenes del Homo sapiens
Los humanos actuales ¿somos una especie que "barrió" al resto de las especies
humanas? ¿O bien somos resultado de la hibridación entre ellas?
El origen y evolución temprana de los humanos modernos, los Homo sapiens, es un
área de investigación muy controvertida que se encuentra en pleno debate científico.
Existen fundamentalmente dos teorías contrapuestas. Las dos parten del hecho que
hace unos 1,5 millones de años, la especie Homo erectus se expandió desde África
hacia Europa y Asia. Las diversas poblaciones de Homo erectus, africanas, europeas y
asiáticas, evolucionaron separadamente, en función de su ambiente y de fenómenos
de azar. A partir de este punto, las dos teorías se bifurcan: la teoría del reemplazo (o
del origen único) defiende que el Homo sapiens apareció hace unos 200.000 años a
partir de la evolución de una población africana de Homo erectus. A continuación, se
expandió por todos los continentes, desplazando y sustituyendo las otras especies
humanas que habían aparecido fruto de la primera expansión de los Homo erectus.
Todos los humanos modernos, por lo tanto, descendemos de una población ancestral
africana de Homo sapiens que volvió a colonizar Europa y Asia, y llegó todavía más allá
(América, Australia, etc.).
La teoría alternativa es la denominada
multiregional, que considera que tras la
primera expansión del Homo erectus, las
diversas poblaciones descendientes de
esta
especie
evolucionaron
conjuntamente hacia el Homo sapiens
pese a las distancias geográficas que
había entre ellas. Normalmente, cuando
una población queda aislada de otras
poblaciones de su misma especie, tiende
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a evolucionar en un sentido que la diferenciará de ellas. Pero los defensores de la
teoría multiregional argumentan que las diversas poblaciones humanas evolucionaron
hacia una única especie gracias al flujo génico (es decir, que continuamente había
cruces entre individuos de poblaciones diferentes, cosa que permitía su
homogeneización).
La mayor parte de las pruebas genéticas, sin embargo, son consistentes con la primera
de estas teorías.
¿Tres dispersiones humanas fuera de África?
Hasta hace muy poco, se creía firmemente que Homo erectus había sido el primer
representante del género humano en aventurarse fuera de África, hace unos 1,5
millones de años. Aun así, el descubrimiento de una gran cantidad de fósiles en la exrepública soviética de Georgia, por un grupo de investigación que incluye un miembro
del Instituto de Paleoecología Humana de la Universidad Rovira i Virgili, el Dr. Jordi
Agustí, ha hecho tambalear estas suposiciones. El hallazgo de varios cráneos y
mandíbulas, en un estado de conservación excepcional, con una antigüedad de 1,8
millones de años y un aspecto que recuerda al Homo habilis, obliga a replantear las
ideas preconcebidas sobre la primera dispersión humana. Además, las herramientas
localizadas junto a los huesos corresponden a una tecnología propia de los Homo
habilis, y no a los Homo erectus.
De esta forma, es probable que algunos Homo habilis ya se hubieran aventurado fuera
de África. De esta primera dispersión, surgirían los Homo erectus asiáticos. También se
piensa que los restos encontrados en la Sierra de Atapuerca estarían relacionados con
esta primera dispersión.
No obstante, es probable que entre esta primera salida de África (hace más de 1,8
millones de años) y la última, del Homo sapiens (hace 200.000 años), se produjera otra:
la dispersión del Homo heidelbergensis o Homo rhodesiensis, que es la que habría
llevado la industria acheuliana a Europa y probablemente habría dado lugar a los
neandertales.
Así pues, probablemente no fueron dos las salidas de África, sino tres: en primer lugar,
los Homo habilis, cosa que hasta ahora se desconocía. A continuación, los Homo
heidelbergensis, y finalmente, los Homo sapiens.
¿Llevamos genes de neandertal en nuestro genoma?
Los neandertales son una especie humana que vivió en Europa y el Próximo Oriente
hace medio millón de años hasta que su rastro desapareció unos 28.000 años atrás. La
teoría multiregional defiende, entre otras cosas, que los neandertales no se
extinguieron ante la preponderancia de los Homo sapiens, sino que "se unieron" a
ellos. Es decir, que se produjeron cruces con descendencia fértil entre Homo sapiens y
Homo neandertalensis, de forma que algunas poblaciones humanas actuales presentan
genes neandertales en sus genomas. Pese a la fascinación de esta idea, por el
momento no se ha encontrado ninguna evidencia genética al respecto, más bien al
contrario.
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Las nuevas técnicas genéticas nos han permitido recuperar fragmentos de DNA de
restos de neandertales. El análisis de estas muestras indica que los neandertales
encontrados en diferentes poblaciones de Europa presentan un alto grado de
parentesco, pero que son muy diferentes de los humanos modernos.
Proyecto Genoma Neandertal
Desde hace casi diez años, ha sido posible recuperar DNA mitocondrial de
neandertales. Con estos datos genéticos hemos podido empezar a entender la propia
historia evolutiva de los neandertales, sus procesos demográficos y migratorios, a lo
largo de los máximos glaciales que sufrieron. Los nuevos adelantos en las técnicas
moleculares, como la pirosecuenciación, han permitido lanzar este año el Proyecto
Genoma Neandertal, que pretende conseguir secuenciar el genoma neandertal
completo, que es tan largo como el nuestro, en sólo dos años.
El investigador Carles Lalueza-Fox, experto en DNA antiguo de la Universidad de
Barcelona, participa en este proyecto internacional que agrupa varios equipos de
investigación alemanes y norteamericanos. "El neandertal es nuestro pariente más
próximo; secuenciando su genoma podremos aportar una valiosa información que
ayudará a redefinir el concepto de humanidad", comenta el Dr. Lalueza-Fox.
Previamente ya se secuenció el genoma de nuestro pariente vivo más próximo: el
chimpancé. Las diferencias nos tenían que ayudar a entender qué hace que tengamos
una capacidad cognitiva superior. Pero había demasiadas diferencias, que nos llevaban
a hacernos demasiadas preguntas. Con el análisis del genoma neandertal podremos
localizar aquel pequeño porcentaje de diferencias que nos han proporcionado
habilidades cognitivas superiores.
Construyendo el árbol de familia de la humanidad
La genética constituye una
herramienta muy poderosa para
establecer
relaciones
de
parentesco entre individuos de
una misma especie, e incluso entre
especies diferentes. Con más o
menos precisión, el análisis
genético nos permite construir
árboles de familia (árboles
filogenéticos)
dónde
cada
ramificación corresponde a la
aparición de un nuevo linaje. El
análisis trata de comparar las
secuencias de nuestros genes (o
de las proteínas que estos codifican), formadas por cadenas de unidades que se van
repitiendo en un orden determinado, con las de otros individuos y ver cuántas
diferencias hay. Cuantas más diferencias, más lejos se encuentra nuestro antepasado
común.
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Por ejemplo, tú y los otros miembros de tu familia presentáis pocas diferencias
genéticas en comparación con aquellos que no pertenecen a vuestra familia. Imagínate
a tres compañeros de clase: Joan, Montse y Abdul. Joan y Montse son de familias
catalanas y Abdul procede de Etiopía. Podemos imaginar que los análisis genéticos
determinan que el DNA de Joan y de Montse es diferente en un 0,04%, que su DNA
comparado con el de otros compañeros del resto de Europa es diferente en un 0,07% y
que todos ellos, difieren de Abdul en un 0,1%. Si hacemos un árbol de familia podemos
visualizar las relaciones de parentesco entre ellos.
Si hacemos lo mismo estudiando el DNA de muchos individuos de los diversos grupos
humanos podemos llegar a construir el árbol de familia de la humanidad.
La expansión de los humanos modernos por todo el mundo
Los árboles de familia de los diversos grupos humanos nos
ayudan a descubrir cómo se produjo la colonización del
mundo. Además, se puede tratar de averiguar cuándo se
produjeron las separaciones entre los diversos linajes (y por
lo tanto las migraciones) a partir de los "relojes
moleculares".
¿Qué
es
un
reloj
molecular?
Fundamentalmente se trata de suponer que los cambios
que se producen en nuestro genoma, debidos a las
mutaciones, lo hacen a un ritmo determinado en el tiempo.
Conociendo aproximadamente este ritmo de cambio,
podemos establecer cuánto tiempo hace que el linaje de
dos individuos se separó.
Pero no sólo los genomas evolucionan con el tiempo. Las
lenguas que hablamos los humanos también lo hacen, y su estudio comparativo
constituye otra herramienta muy valiosa por determinar relaciones entre las diversas
poblaciones humanas. Por último, los restos arqueológicos, que incluyen herramientas
y utensilios, y cualquier manifestación cultural, también aportan información muy
valiosa.
Con los estudios
genéticos,
arqueológicos y
lingüísticos
en
mano, podemos
imaginar
una
expansión
humana como la
que muestra este
mapa:
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CUESTIONARIO:
1. ¿Dónde y cuando aparece los primeros homínidos bípedos?
2. ¿Qué fósiles pertenecientes a los homínidos se han encontrado con una antigüedad
entre los 5 millones y 2 millones de años?
3. ¿Cuándo aparecen los primeros miembros del género Homo? ¿Cómo los hemos
llamado? ¿Por qué les hemos llamado con ese nombre?
3. ¿Cuáles son los primeros homínidos en dominar el fuego?
4. ¿Cuáles son los primeros homínidos en aventurarse fuera de África?
5. ¿Qué teorías encontramos en nos explican el origen y evolución de los hombres
modernos? Explícalas brevemente.
6. Busca en Internet, periódicos, revistas, etc… los nuevos avances en la investigación
que estudia si entre los Homo sapiens y los Homo neandertalensis se han producido
esos cruces dando lugar a descendencia fértil.
7. ¿Cómo podemos averiguar cuando se han producido la migración de los diversos
grupos humanos?
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