UN POCO DE HISTORIA: ELTON MAYO
Guillermo S. Edelberg DBA
Profesor Emérito
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www.guillermoedelberg.com.ar
En la primera mitad del siglo XX se desarrollaron cinco escuelas de pensamiento referidas a
las organizaciones1. La primera fue la denominada clásica, “concentrada en la estructura formal y
en los procesos; pero no en el factor humano”. Su representante más conspicuo fue F. W. Taylor
(1856-1915), el integrante más destacado del movimiento de dirección científica (scientific
management movement).
La no consideración del factor humano dio lugar a críticas, a la búsqueda de nuevas formas
de organizar las tareas y a la aparición de la llamada escuela de relaciones humanas “dedicada a
observar y tratar de comprender el comportamiento de la gente en las organizaciones”. Su más
importante figura fue Elton Mayo (1880-1949).
¿Quién fue y qué hizo?
George Elton Mayo debe su fama a las investigaciones que dirigió durante unos 20 años en
la Harvard Business School, especialmente las llevadas a cabo entre 1927 y 1932 en la Western
Electric, Hawthorne Works, Chicago. Sus resultados llegaron a ser “legendarios”. (La planta era
quizás un hervidero de innovaciones. W. E. Deming y J. Juran, quienes habrían de convertirse en
los pioneros del movimiento de calidad, trabajaban allí en esa época).
Algunos años antes se había iniciado una investigación en la empresa mencionada sobre la
influencia de la iluminación en la productividad. Llevada a cabo por ingenieros electricistas
egresados del MIT y patrocinada por General Electric, se pensaba que esta compañía habría de
vender más si se comprobaba una relación entra una mejor iluminación y un mejor desempeño. Se
verificó que la producción aumentaba tanto con más como con menos iluminación, resultado éste
que resultaba difícil explicar.
Se invitó a la Harvard Business School a proseguir las investigaciones y Elton Mayo y su
equipo (que incluía a mi recordado profesor Fritz J. Roethlisberger, en ese entonces un joven
investigador) las tomaron a su cargo. Se llegó a la conclusión que la creciente productividad,
cualquiera fuese la intensidad de la iluminación, se debía a la influencia positiva de las actividades
y la presencia de los investigadores ─las trabajadoras se sentían muy honradas por haber sido
seleccionadas para la investigación─ y a los procesos sociales que tenían lugar en el grupo de
trabajo.
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Ver artículo # 64 Management Fads en www.guillermoedelberg.com.ar
2
Un artículo ofrece datos biográficos y resume los logros de Elton Mayo de la siguiente
manera:
El primer número de Human Relations coincidió con el retiro de Elton Mayo de
Harvard en 1947. Muchos artículos publicados en sus primeros 10 años reflejan los
temas y las investigaciones asociados a su nombre: relación entre productividad y
moral de los trabajadores, cooperación entre grupos de trabajo, estilos de liderazgo,
necesidades individuales y estructura de la comunidad, estrés y counseling y
procesos de asimilación social. Hoy día han reaparecido temas que le eran familiares:
estilo interpersonal y dificultades en el trabajo, apoyo social, control del trabajo,
participación, estrés ocupacional y autoorganización en pequeños grupos. Estos
temas reflejan la interrelación entre perturbaciones individuales, inseguridad
económica y cooperación y satisfacción en el trabajo. Circunstancias económicas y
tecnológicas cambiantes han contribuido a la aparición de nuevos contextos; pero las
incertidumbres de los seres humanos a las que Mayo respondía permanecen (J. H.
Smith, The Enduring Legacy of Elton Mayo. Human Relations. Nueva York: marzo de
1998).
Nacido en Australia, Elton Mayo no fue un estudiante destacado en su juventud. Intentó tres
veces estudiar medicina en Australia y más tarde en Inglaterra; pero no concluyó sus estudios.
Estuvo un tiempo en África Occidental, donde contrajo dengue, y regresó a Inglaterra. Allí publicó
un artículo con connotaciones políticas y dictó clases en el London Working Men’s College.
En 1907 regresó a Australia y estudió filosofía. Luego de su graduación ocupó una cátedra
en la universidad de Queensland. Enseñó lógica, psicología y ética desde 1911 hasta 1922.
Durante la 1ª. Guerra Mundial participó de los esfuerzos para la movilización de recursos humanos
y materiales, experiencia que volcó en un libro. “Resulta claro que en esta época Mayo utilizaba un
esquema conceptual sociológico y aplicaba conceptos psicológicos para el análisis del
comportamiento político y los conflictos industriales”. Insatisfecho con los recursos disponibles para
sus investigaciones, viajó a los Estados Unidos.
Tuvo problemas financieros; pero se las arregló para viajar a Washington, donde conoció a
dirigentes de la industria, especialistas en ciencias sociales y un representante de la Fundación
Rockefeller. “Cuatro años más tarde comenzó su carrera como profesor de Investigaciones
Industriales (Industrial Research) en la Harvard Business School, financiado por la Fundación
Rockefeller hasta su retiro”.
Elton Mayo, considerado el padre de la escuela de relaciones humanas, sufrió fuertes
embestidas luego de su fallecimiento. Entre otras controversias, se puso en duda su papel en las
investigaciones en la Western Electric, se discutieron sus métodos de investigación y se llamó la
atención sobre la posible influencia de sus opiniones personales en los resultados. Un artículo dice
lo siguiente (¿intenta describir algo así como una “conspiración”?):
La Harvard Business School y la escuela de Relaciones Humanas lograron un
éxito temprano al posicionarse como soluciones a importantes problemas sociales,
económicos y políticos del período que va de la 1ª. Guerra Mundial al New Deal. La
escuela de Relaciones Humanas ayudó a la primera a lograr legitimidad en los
círculos académicos por medio de su enfoque de la investigación, También ayudó a
los círculos industriales a solucionar sus conflictos. Soluciones que convalidaron a la
élite gerencial como adecuada y exclusiva para mantener el control administrativo. La
escuela de Relaciones Humanas ganó así el apoyo de CEO’s de grandes empresas
quienes reaccionaron ante un interés creciente en ideas y prácticas socialistas”. (E. S.
O’Connor, The Politics of Management Thought: A Case Study of the Harvard
Business School and the Human Relations School. The Academy of Management
Review. Briarcliff Manor: enero de 1999).
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No sé si los lectoras y lectoras compartirán estas ideas; pero lo que sí queda claro es la
vigencia de Elton Mayo 50 años después de su muerte.
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