El programa científico de la Agencia Espacial Europea (ESA)

58ª Reunión Anual de la Asociación Argentina de Astronomía
Charla invitada
El programa científico de la
Agencia Espacial Europea (ESA)
Juan Carlos Gabriel
European Space Agency (ESA), España
Resumen: Con el arribo de la misión espacial Rosetta al cometa 67P/Churyumov­Gerasi­
menko y el espectacular posterior “acometizaje” de la sonda Philae sobre su superficie con­
cluyó el programa científico “Horizon 2000”, 30 años luego de ser concebido en 1985. Tres
de las piedras angulares de este programa de la Agencia Espacial Europea: el observatorio
solar SOHO (en conjunción con NASA) junto con la misión Cluster para el estudio del Sol,
del plasma solar y la magnetosfera; XMM­Newton, el observatorio astronómico de rayos X,
y la ya nombrada Rosetta, siguen observando y produciendo ciencia de primer nivel, mien­
tras que Herschel, observatorio infrarrojo y cuarta piedra angular, ha concluido la parte ope­
racional hace menos de dos años. Del programa que continúa esa estela científica (llamado
Horizon 2000+ y concebido en 1995), uno de sus grandes proyectos, GAIA, ya está obte­
niendo astrometría a nivel de microsegundo de arco de alrededor de 109 estrellas, mientras
se prepara el lanzamiento de la misión de exploración a Mercurio, Bepi Colombo. Alrededor
de otras 10 misiones medianas y pequeñas, de las cuales algunas siguen activas, completan
la suite Horizon 2000/2000+.
El siguiente gran programa, Visión Cósmica 2015­2025, fue concebido hace 10 años y está
llamado a cubrir las actividades de los próximos 15. Del mismo han sido aprobadas las 6
principales misiones que lo componen (Juice, Athena, Solar Orbiter, Euclid, Plato y
Cheops), con la intención de aportar respuestas a las siguientes cuatro preguntas científicas
fundamentales: 1) Cuáles son las condiciones para la formación de planetas y la aparición de
la vida, 2) cómo funciona el Sistema Solar, 3) cuáles son las leyes físicas fundamentales del
Universo, y 4) cómo se originó el Universo y de qué se compone.
En esta presentación trataremos de discutir la razón de ser y aportes de misiones espaciales
de astronomía y ciencias planetarias del período científico más fructífero de la historia de la
ESA, algunas de sus características técnicas fundamentales y algunos de los desafíos cientí­
ficos y tecnológicos planteados por ellas. Intentaremos cubrir asimismo aspectos fundamen­
tales del aporte científico, como la explotación de los datos, su diseminación en la
comunidad científica y su preservación para la posteridad.