Mínimo de hielo en el Ártico

Mínimo de hielo en el Ártico
Agosto de 2012
Introducción
El hielo marino del Ártico es agua del mar que se congela y se descongela en función de la
temperatura a la que esté el Ártico a lo largo del año. Esta capa de hielo ártico alcanza su
mayor extensión al final del invierno, en marzo, y su punto menor al final del verano,
normalmente a mediados de septiembre. Este momento es el que se conoce como el
mínimo de hielo marino ártico.
Desde principios de los años 70 los científicos han usado satélites para monitorizar la
cantidad de hielo en el mar ártico a lo largo del año. Los datos indican que, desde entonces,
la cantidad de hielo en el Ártico ha decrecido alrededor del 3% cada diez años pero,
preocupantemente, se ha descubierto que la velocidad a la que mengua el total de hielo
ártico ha aumentado significativamente en los últimos años.1
Cobertura de hielo ártico en verano de los últimos años:
Año
2002
2003
2004
2005
2006
2007
2008
2009
2010
2011
Extensión (millones km2)
5,96
6,15
6,04
5,57
5,89
4,28
4,67
5,36
4,9
4,61
Fuente: September Average Extents, 2002-2011: Calculado por Walt Meier, National Snow and Ice
Data Centre. Todos los valores estimados de la tabla están basados en la NSIDC Ver índice de hielo.
El mínimo de hielo ártico alcanzado hasta ahora se detectó en 2007 2, el 16 de septiembre3,
cuando el hielo que cubría el Polo Norte era solo de 4,13 millones de kilómetros cuadrados.
2011 ha quedado registrado como el segundo año, por detrás de 2007, en el que se
alcanzaron mínimos históricos4 pero este año no solo batiremos el récord de dehielo de
2011 sino que todo indica que se superará el récord de 2007.
Mediciones
Principalmente existen dos formas de medir la cantidad de hielo marino ártico: atendiendo a
la extensión y atendiendo al volumen, aunque cuando hablamos de mínimo de hielo ártico
1
solemos referirnos al mínimo anual de extensión. Sin embargo, es importante considerar
ambos factores cuando miramos la tasa global del deshielo en el Ártico porque los dos
tienen gran relevancia para determinar el impacto que el cambio clmiático está causando en
el Ártico. Como declaraba recientemente un científico del Centro Científico Polar de la
Universidad de Washington: “La historia real es el declive a lo largo de los últimos 30 años
tanto de la extensión como del espesor”5.
La extensión del hielo marino ártico hace referencia al área del océano cubierta por hielo
como mínimo en un 15%. Esto es una medida bidimensional generalmente usada por los
científicos, pues ayuda a evitar subestimaciones potenciales de la cobertura de hielo
(principalmente causada por la malinterpretación de los satélites de la superficie derretida)6.
El volumen del hielo marino ártico hace referencia a la extensión de hielo y a su espesor.
Entender a qué velocidad está desapareciendo el volumen de hielo es crucial para conocer
cómo de rápido nos aproximamos a un verano sin hielo en el Ártico, ya que las capas de
hielo más finas pueden ser más vulnerables al derretimiento. Tal y como apuntó un experto:
“Hay un punto en que las grandes capas de hielo llegan a ser tan finas que no importa el
tiempo que haga… el hielo sigue derritiéndose, incluso cuando las temperaturas son frías”. 7
¿Qué ha pasado en 2012?
Aunque es imposible predecir de antemano cuando va a ser el mínimo de hielo marino en
verano, ni precisar qué extensión cubrirá, las observaciones apuntaban a que este año sería
extremadamente malo para el Ártico.
A mediados de agosto, expertos del Centro de Datos Nacional de Nieve y Hielo de Estados
Unidos (NSIDC, según siglas en inglés) confirmaron que la extensión del hielo marino ártico
era de 5,09 millones de km2, 2,69 millones de km2 por debajo de la media de los años 197920008. Aunque las semanas de derretimiento permanecen durante un tiempo antes de un
posible mínimo, la extensión del mar helado está cerca de los 500.000 km 2 por debajo del
anterior récord de mínimos alcanzado en 20079. Esto quiere decir que están desapareciendo
alrededor de 100.000 km2 de hielo ártico cada año, y los científicos admiten y advierten que
es una tasa de deshielo “rápida”10.
Según el portavoz de NSIDC, “a menos que la tasa de deshielo realmente descienda, hay
muchas posibilidades de que se alcance un nuevo récord. Hay posibilidades de que la
extensión se reduzca por debajo de los cuatro millones de km 2.11 También añadió que este
año el deshielo estuvo acompañado de unas altas temperaturas durante el verano en el
Ártico, entre 2 y 3ºC por encima de lo habitual.12
Por estos factores, el NSIDC declaró que probablemente a finales de agosto se alcanzaría
un nuevo récod: “Lo más probable es que se supere el récord anterior, mientras que todavía
estamos en retroceso del hielo marino."13 Por otra parte, la investigación sugiere que el Polo
Norte podría quedar totalmente libre de hielo durante el verano en unas pocas décadas14,15
El volumen del hielo en el Ártico sufre también un fuerte descenso. Aunque el volumen del
hielo aumenta y disminuye de forma natural durante las estaciones, los científicos, usando el
2
modelo Pan-Artic para el estudio del hielo en el océano (PIOMAS, según siglas en inglés),
han identificado que la cantidad de hielo ha decrecido sin parar desde los años 70.16,17
Mediante el PIOMAS se calculó18 que la media del volumen del hielo ártico durante el mes
de septiembre entre los años 1979 y 2011 fue de 12.300 km 3. En 2011 el volumen mínimo
del hielo durante el mes de septiembre fue de 4.200 km3, un 66% por debajo de la media,
mientras que los cálculos recientes para 2012 indican un volumen de 8.300 km 3. Esto
supone alrededor de unos 700 km3 menos que el año anterior durante el mismo periodo y un
55% menos que la media.
Por otra parte, los científicos, mediante los datos obtenidos del satélite CryoSat-2 de la
Agencia Espacial Europea (ESA), anunciaron recientemente que el volumen del hielo del
Ártico está desapareciendo más rápido que lo que preveían las predicciones basadas en
modelos de simulación de escenarios.19 Aunque el análisis de los datos del CryoSat es
preliminar, en la ESA están extremadamente seguros de la precisión del satélite y añaden
que “CryoSat está funcionando perfectamente. Sus datos son muy fiables y las medidas se
ajustan a la realidad”20. Uno de los científicos que dirige el proyecto apunta que estos
descubrimientos “sugieren que el Ártico podría encontrarse sin hielo, al menos durante un
día en verano, a finales de esta década ”21.
La significancia actual del deshielo en el mar Ártico
El Ártico está experimentando un sustancial y rápido cambio: durante los últimos 30 años la
tendencia anual ha sido de una reducción significativa de la extensión del hielo a finales de
verano22. Aunque el NSIDC admitió que había tenido sus dudas, ya que hubo también otro
año con una retirada del hielo tan rápida y temprana como la de agosto de 2012 23, los
análisis demuestran que el deshielo de este año tiene gran importancia comparado con lo
que ha sucedido con anterioridad.
En el pasado, los procesos naturales geológicos y climatológicos han causado
indudablemente calentamiento y enfriamiento de la región del Ártico 24, aunque “existe poca
información sobre la velocidad, los tiempos, la causa y los impactos del cambio de
temperatura en el Ártico y el descenso o la desaparición del mar helado” 25 Las evidencias
paleontológicas apuntan que el Ártico estuvo libre de hielo hace 65 millones de años,
durante el Cretácico tardío.26 Tras este periodo, el polo norte permaneció sin verano helado
durante el periodo interglaciar, hace unos 125.000 años.27 Los científicos creen que la última
vez que el Ártico permaneció libre de hielo en verano tuvo que ser durante el Holoceno
temprano, hace aproximadamente 11.000 años.28Sin embargo, el deshielo en el Ártico, del
que estamos siendo testigos en la actualidad, parece ser incomparable en la historia
geológica reciente.
Basándose en un metaanálisis de unos 300 estudios, los científicos de la Universidad de
Ohio encontraron que la pérdida actual de hielo, que empezó en el siglo XIX, “parece no
tener precedentes durante, al menos, los últimos miles de años y es inexplicable por
cualquier variable natural conocida.”29 El equipo investigador añadió que el “escenario es
muy preocupante. Estamos perdiendo hielo muy rápidamente” 30 Equipos de científicos del
NSIDC y de la Universidad de Pensilvania llegaron a conclusiones similares y señalaron
que "el tamaño y la velocidad de las pérdidas de hielo marino en verano durante las últimas
3
décadas presenta condiciones anómalas si se compara con los eventos del pasado en los
últimos miles de años".31
Además, la relación entre el hielo desaparecido y la temperatura, en la actualidad, está
siendo muy clara. Desde que el Instituto Tecnológico de Massachusetts duplicó su
estimación sobre el posible calentamiento global, alertando de que las temperaturas
alrededor del planeta podrían incrementarse en 5,2ºC para el año 2100, 32 la Oficina Nacional
de Administración Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA, según sigla en inglés) ha
declarado que el Ártico ha alcanzado un nuevo estado caracterizado por un descenso del
hielo marino (tanto en extensión, como en espesor) hasta el punto que la pérdida en la
extensión total del hielo marino, ha ido acompañada por la pérdida de capas de hielo de
múltiples años33. Llegados a este punto se ha admitido ya que la pérdida del hielo marino
ártico está siendo causada por las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por
los humanos34
La importancia del hielo ártico
La cubierta de hielo ártico cumple un papel crucial en la regulación del clima a nivel
planetario35 y los científicos están preocupados porque la pérdida de hielo en el Ártico puede
crear un proceso de retroalimentación positiva que incremente el calentamiento global en el
futuro. Para verlo de forma sencilla: el manto blanco de hielo sobre el mar refleja la radiación
solar mientras que, en mar abierto, el color oscuro del mar absorbe la energía del sol. A
medida que el hielo ártico se derrite, menos energía es reflejada de vuelta al espacio y más
calor es absorbido por el océano, lo que causa un mayor calentamiento y derretimiento del
hielo. Este proceso conocido como “retroalimentación hielo-albedo”36podría atrapar el mar de
hielo ártico en un círculo vicioso de creciente derretimiento y pérdida acelerada del hielo, lo
que produciría el fallo del sistema natural de “aire acondicionado” del planeta. Esto ha
conducido a algunos expertos a sugerir que el mar de hielo del ártico está entrando en una
“espiral destructiva”37.
Además, el hielo oceánico afecta a las corrientes oceánicas: las aguas más saladas y
densas que se encuentran debajo del polo se hunden y son trasladadas en dirección sur por
la “cinta transportadora oceánica” llamada corriente termohalina. Esta corriente ayuda a
generar “motores del calor” que regulan el clima global 38. La fuerza de la termohalina
depende de la cantidad de hielo ártico 39 y, a medida que desaparece, podría alterar el
funcionamiento normal de las corrientes oceánicas y afectar las condiciones atmosféricas.
La pérdida de hielo en el mar en verano afectará a muchos animales que viven en el Ártico,
como los osos polares, las ballenas, las morsas y distintas especies de aves. El hielo es el
hábitat principal de muchos organismos marinos y algunas especies árticas cruzan medio
mundo para alimentarse de las formas de vida que habitan en él. La reducción drástica del
hielo o un cambio en los tiempos de aparición y desaparición, tendría importantes
consecuencias para la vida ártica. Al mismo tiempo, veranos con menos hielo han producido
que la ruta del mar de Norte 40 y el Paso del Noroeste 41 permanezcan abiertos a la
navegación durante mucho más tiempo que en el pasado, lo que tiene importantes
implicaciones. Muchas de estas rutas marítimas están deficientemente documentadas 42, así
4
que existe mayor riesgo de accidente y de contaminación por los vertidos de los motores de
los barcos, problemas que se añaden al cambio climático local.43
Los datos muestran que la situación del hielo ártico es límite. El nivel de hielo “lo mantiene
muy por debajo de la media” y se está haciendo más delgado y, por lo tanto, más vulnerable
a futuros deshielos44. Las consecuencias de una aceleración de la pérdida de hielo en el
techo del mundo son de una gran importancia para el conjunto del planeta. Esto no es una
advertencia que podamos permitirnos ignorar.
5
1
http://nsidc.org/cryosphere/seaice/environment/trends.html
http://news.bbc.co.uk/1/hi/sci/tech/7006640.stm
3
http://nsidc.org/news/press/2007_seaiceminimum/20070810_index.html
4
http://nsidc.org/news/press/20110915_minimum.htm
5
http://www.sciencenews.org/view/generic/id/335040/title/Science_
%2B_the_Public__Really_bad_year_for_Arctic_sea_ice
6
http://nsidc.org/arcticseaicenews/faq/#area_extent
7
http://neven1.typepad.com/blog/2012/07/asi-2012-update-8-it-shouldnt-but-it-does.html#more
8
http://nsidc.org/arcticseaicenews/
9
http://www.bbc.co.uk/news/science-environment-19330307
10
http://nsidc.org/arcticseaicenews/2012/08/a-summer-storm-in-the-arctic/
11
http://www.businessweek.com/news/2012-08-17/arctic-sea-ice-heads-for-record-low-as-melt-exceeds-forecasts
12
http://www.journalgazette.net/article/20120819/NEWS04/308199949
13
http://uk.reuters.com/article/2012/08/20/us-climate-arctic-ice-idUKBRE87J0T920120820
14
http://www.arctic.noaa.gov/future/images/IceThickness-4p-650.png
15
http://www.agu.org/pubs/crossref/2009/2009GL037820.shtml
16
http://psc.apl.washington.edu/wordpress/wpcontent/uploads/schweiger/ice_volume/BPIOMASIceVolumeAnomalyCurrentV2_CY.png?%3C?php%20echo%20time
%28%29?
17
http://tamino.files.wordpress.com/2012/08/piomas.gif
18
http://psc.apl.washington.edu/wordpress/research/projects/arctic-sea-ice-volume-anomaly/
19
http://www.guardian.co.uk/environment/2012/aug/11/arctic-sea-ice-vanishing
20
http://www.bbc.co.uk/news/science-environment-17803691
21
http://www.bbc.co.uk/news/science-environment-19244895
22
http://www.arctic.noaa.gov/detect/ice-seaice.shtml
23
http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=arctic-sea-ice-likely-to-hit-record
24
http://news.bbc.co.uk/1/hi/sci/tech/5034026.stm
25
http://geology.er.usgs.gov/eespteam/arcticpaleoceanography/arcticclimatehistory.html
26
http://nsidc.org/arcticseaicenews/faq/#summer_ice
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http://www.sciencedaily.com/releases/2012/06/120614130944.htm
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http://adsabs.harvard.edu/abs/2007AGUFMPP11A0203F
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http://bprc.osu.edu/geo/publications/polyak_etal_seaice_QSR_10.pdf
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http://researchnews.osu.edu/archive/sedcore.htm
31
http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0277379110000405
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http://www.reuters.com/article/2009/05/19/us-climate-warming-idUSTRE54I6PF20090519?
feedType=RSS&feedName=environmentNews
33
http://www.arctic.noaa.gov/reportcard/sea_ice_ocean.html
34
http://thinkprogress.org/climate/2010/09/08/206152/arctic-sea-ice-history-paleoclimate-polar-amplification/
35
http://www.arctic.noaa.gov/future/docs/ArcticAND_Globe.pdf
36
http://www.grida.no/graphicslib/detail/ice-albedo-feedback-process_5374
37
http://www.ipsnews.net/2010/09/arctic-ice-in-death-spiral/
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http://nsidc.org/cryosphere/seaice/environment/global_climate.html
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http://uk.reuters.com/article/2012/08/17/us-china-environment-idUKBRE87G0P820120817
41
http://www.alaskadispatch.com/article/fast-melt-canadian-arctic-may-open-northwest-passage-year
42
http://www.guardian.co.uk/environment/2011/jul/05/arctic-shipping-trade-routes
43
http://www.guardian.co.uk/environment/2011/oct/05/melting-arctic-ice-supertankers
2
44
http://nsidc.org/arcticseaicenews/faq/#why_more