LAZZARO SPALLANZANI Los microbios nacen de microbios

PaulDeKruif CAPÍTULOII
CAZADORESDEMICROBIOS
LAZZAROSPALLANZANI,LOSMICROBIOSNACENDEMICROBIOS
I
«Leeuwenhoekhamuerto.¡Quédolor!¡Esunapérdidairreparable!
¿Quién va a continuar ahora el estudio de los animales microscópicos? Tal era la pregunta que se hacían en Inglaterra los
doctosmiembrosdelaRealSociedad,yenParís,ReamurylabrillanteacademiaFrancesa.Lacontestaciónnosehizoesperar,
puesapenas,puededecirse,habíacerradolosojoseltenderodeDelft,en1723,lograndoeleternodescansoquetanmerecido
setenía,cuando,amilquinientoskilómetros,enScandiano,pueblodelnortedeItalia,
nacióen1729otrocazadordemicrobios.EstecontinuadordelaobradeLeeuwenhoek,
eraLazzaroSpallanzani,unniñoextrañoque,aúnbalbuciente,recitabaversosalmismo
tiempo que hacía tortas de barro, que olvidó estos pasatiempos para realizar
experimentoscrueleseinfantilesconescarabajos,sabandijas,moscasygusanos,yque,
enlugardeacosarapreguntasasuspadres,examinabaatentamentelosseresvivosde
laNaturaleza,lesarrancabapatasyalasytratabadespuésdevolverlasacolocarensu
primitivo sitio. Quería saber cómo funcionaban las cosas, sin que le importase tanto
comoeranéstasensí.
EljovenSpallanzaniestabatandecididoaarrancarsussecretosalaNaturaleza,comolo
estuvo Leeuwenhoek, si bien eligió un camino totalmente diferente para llegar a ser
hombre de ciencia. «Mi padre insiste en que estudie leyes, ¿no es eso?», reflexionó e
hizocomoqueleinteresabanlosdocumentoslegales,peroenlosmomentosquetenía
libresededicóaestudiarmatemáticas,griego,francésylógica,ydurantelasvacaciones
observaba las fuentes, el deslizarse de las piedras sobre el agua y soñaba con llegar a
comprenderalgúndíalosfuegosartificialesdelosvolcanes.
A hurtadillas, hizo una visita a Vallisnieri, el célebre hombre de ciencia, a quien dio
cuentadetodossusconocimientos.
—Pero, chico, si tú has nacido para ser un científico —exclamó Vallisnieri—. Estás perdiendo el tiempo lastimosamente
estudiandoleyes.
—Ah,maestro;peroesquemipadreseempeña.
Vallisnieri,indignado,fueaveralpadredeSpallanzani,reconviniéndoleporhacercasoomisodeltalentonaturaldeLazzaroy
obligarleaestudiarDerecho.
—Suhijo—ledijo—seráconeltiempouninvestigadorquehonraráaScandiano,separeceaGalileo.
AconsecuenciadeestoelavispadoSpallanzanifueenviadoalaUniversidaddeReggioparaemprenderlacarreradeciencias.
El ser hombre ciencia en aquella época era profesión mucho más respetable y segura que cuando Leeuwenhoek empezó a
fabricarlentes.LasSociedadescientíficasobteníanentodasparteselapoyogenerosodelosparlamentosydelosreyes:no
sóloempezabaasertoleradoelponerendudalassupersticiones,sinoquellegóasermodaelhacerloasí.Laemociónyla
dignidaddeprofundizarenelestudiodelaNaturalezaempezaronaabrirsepasoenloslaboratoriosretiradosdelosfilósofos;
Voltaire se refugió en las delicias campestres de la Francia rural para dominar los grandes descubrimientos de Newton y
poderlos vulgarizar en su patria; la ciencia llegó a penetrar hasta en los brillantes salones, satíricos e inmorales, y grandes
damas, como Madame de Pompadour, leía la prohibida Enciclopedia. A los veinticinco años de edad hizo Spallanzani una
traduccióndelospoetasclásicosycriticólaversiónitalianadeHornero,consideradahastaentoncescomounaobramaestra;y
bajoladireccióndesuprimaLauraBassi,lacélebreprofesoradeReggio,estudiómatemáticascongranaprovechamiento.Por
estaépocasededicabayaenserioatirarpiedrassobreelagua,yescribióuntrabajocientíficotratandodeexplicarlamecánica
deestaspiedrassaltarinas.Seordenósacerdotecatólicoyseayudabaavivirdiciendomisa.
Antes de cumplir los treinta años fue nombrado profesor en la ciudad de Reggio, donde explicaba sus lecciones ante un
auditorio entusiasta que le escuchaba pasmado; allí fue donde dio comienzo a su labor sobre los animalillos, aquellos seres
nuevosypequeñísimosdescubiertosporLeeuwenhoek,empezandosusexperimentoscuandocorríanelpeligroderetornaral
nebulosoincógnitodequeloshabíasacadoelholandés.
Estosanimalilloseranobjetodeunacontroversiaextraña,deunaluchaenconada,y,anoserporesto,habríanseguidosiendo
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durante siglos curiosidades o habrían sido olvidados. La discusión giraba en torno de esta cuestión: ¿Nacen
espontáneamentelosseresvivos,odebentenerpadresforzadamente,comotodaslascosasvivientes?
EnlostiemposdeSpallanzanielvulgoseinclinabaporlaapariciónespontáneadelavida.
II
Losmismoshombresdecienciaseranpartidariosdeestemododever:elnaturalistainglésRossodecíaenfáticamente:«Poner
endudaquelosescarabajosylasavispassonengendradosporelestiércoldevaca,esponerendudalarazón,eljuicioyla
experiencia».Inclusolosanimalestancomplicadoscomolosratonesnonecesitabantenerprogenitores,ysialguiendudasede
esto, no tenía más que ir a Egipto, en donde encontraría los campos plagados de ratones para gran desesperación de los
habitantesdelpaís.
Spallanzaniteníaideasvehementesacercadelageneraciónespontáneadelavida;antelarealidaddeloshechos,estimaba
absurdo que los animales, aún los diminutos bichejos de Leeuwenhoek, pudieran provenir de un modo caprichoso, de
cualquiercosaviejaodecualquierrevoltijosucio.¡Unaleyyunordendebíanpredecirsunacimiento;nopodíansurgiralazar»
¿Perocómodemostrarlo?
Yunanoche,enlasoledaddesuestudio,tropezóconunlibritosencilloeinocente,queledemostróunnuevoprocedimiento
deatacarlacuestióndelorigendelavida.Elautordellibronoargumentabaconpalabrassinoconexperimentosque,alos
ojosdeSpallanzani,demostrabaloshechoscontodaclaridad.
«Redi,elautordeestelibro,esungranhombre—pensóSpallanzanidespojándosedellevitóneinclinandosurobustocuello
hacialaluzdelabujía—.¡Concuantafacilidaddilucidalacuestión!Tomadostarrosyponeunpocodecarneencadaunode
ellos;dejadescubiertoelunoytapaelotroconunagasa.Seponeaobservaryvecómolasmoscasacudenalacarnequehay
eneltarrodestapado,ypocodespuésaparecenenéllosgusanosymástardelasmoscas.Examinaeltarrotapadoconlagasa
ynoencuentraunsologusano,niunasolamosca.¡Quésencillo!Noesmásquecuestióndelagasa,queimpidealasmoscas
llegarhastalacarne.
Alamañanasiguiente,ellibrilloinspiradorlehizopensarenlamismacuestión,peroyanoenrelaciónconlasmoscas,sinocon
los animales microscópicos. Por aquel entonces todos los profesores admitían que si bien las moscas podían proceder de
huevecillos,eraencambioseguramenteposiblelageneraciónespontáneadelosanimalessubvisible.Spallanzani,torpemente,
empezóaaprenderacultivarbichejosmicroscópicosyamanejarelmicroscopio.
Por aquel mismo tiempo, otro clérigo, llamado Needham, católico ferviente y aficionado a imaginarse que podía hacer
experimentos,ibaadquiriendocelebridadenInglaterrayenIrlanda,conlapretensióndequeelcaldodecarneroengendraba
maravillosamente animales microscópicos. Needham dio cuenta de sus experimentos a la Real Sociedad, cuyos miembros
condescendieronatomarloenconsideración:referíaNeedhamcómohabíatomadounaciertacantidaddecaldodecarnero
reciénretiradodelfuego,comohabíapuestoelcaldoenunabotellaylohabíatapadoperfectamenteconuncorchoparaque
no pudieran penetrar ni seres ni huevéenlos provenientes del aire. Había calentado después la botella y su contenido en
cenizascalientes,pensando:«Seguramentemoriránasítodoslosanimalillosotodosloshuevosquepudieranquedardentro
delabotella».Dejóenreposoelcaldoylabotellaporespaciodevariosdías,sacóelcorchoy,¡ohmaravilladelasmaravillas!,
alexaminarelcaldoalmicroscopio,loencontróplagadodeanimalillos.
«Es un descubrimiento trascendental —decía el bueno de Needham a la Real Sociedad—; estos animalillos sólo pueden
proceder de la substancia del caldo. ¡Tenemos aquí un experimento que nos demuestra que la vida puede surgir
espontáneamentedelamateriamuerta!»yañadíadespuésquenoeraindispensablequeelcaldofueradecarnero:hacíael
mismoefectounasopadesemillasodealmendras.
EldescubrimientodeNeedhamprodujoenormesensaciónentrelosmiembrosdelaRealSociedadyentodoelmundodocto:
no se trataba de una fantasía, sino de un riguroso hecho experimental. Los directivos de la Real Sociedad se reunieron y
pensaronnombraraNeedhammiembrodeaquellarestringidaaristocraciadelsaber;peroallálejos,enItalia,Spallanzanileía
lassensacionalesnoticiasreferentesalosanimalilloscreadosporNeedhamapartirdelcaldodecarnero,yamedidaqueiba
leyendofruncíaelentrecejoyseleachicabanlososcurosojos,acabandoporbufar:
—Los bichos no nacen espontáneamente del caldo de carnero ni de las almendras ni de cosa alguna. Este experimento tan
bonitoesunasuperchería;talvezelmismoNeedhamnolosepa,peroaquíhaygatoencerradoyyovoyadestaparlo.
Eldiablodelosprejuiciosvolvíaahacersuaparición.
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Spallanzaniempezóaafilarsusarmasparaemplearlascontrasucolegadesacerdocio,porqueelitalianoerauntipoduro
quegozabadestruyendotodaslasideascontrariasalassuyas:
«¿Porqué han aparecido esos animalillos en el caldo calentado y en las sopas de semillas? Pues indudablemente porque
Needhamnocalentólabotellatodoeltiempoqueeranecesarioyseguramenteporquenolatapóherméticamente».
En ese momento hizo su aparición el investigador que Spallanzani llevaba dentro: no se acercó a la mesa para escribir a
Needhamacercadelasunto,sinoquefuederechoasupolvorientolaboratorio.Comenzóaponeraprueba,pordesecharsus
propias explicaciones: Needham no había calentado el caldo bastante tiempo..., tal vez existiesen animalillos o sus huevos,
capacesdesoportaruncalortremendo,¡quiénsabe!«Ahoranosólovoyacalentarestassopasunrato,sinoquelastendré
hirviendounahora—exclamó,yalmismotiempoqueencendíasushornillosmurmuraba—:¿Cómomelascompondrépara
tapar las redomas? Los corchos pueden no ajustar bien y dejar que se cuele gran cantidad de cosas diminutas». «Ya está:
fundiréalallamaloscuellosdelasredomas,lascerraréconelmismovidrioycosaalguna,porpequeñaquesea,podráfiltrarse
a su través». Y uno a uno, calentó a la llama los cuellos de las relucientes redomas hasta que, fundiéndose, quedaron
perfectamente cerradas; dejó caer algunas cuando se calentaron demasiado, se chamuscó la piel de los dedos, soltó unos
cuantosgarabatosypreparónuevasredomasparasubstituiralasrotas.Unavezquelastuvoselladaydispuestas,murmuró:
—Ahoraleshacefaltaunbuencalentón.
Ydurantehoras,queselehicieroninterminables,cuidódelasredomas,quedanzabanyseentrechocabanenloscalderosde
aguahirviendo.Hirvióunaseriederedomasduranteunoscuantosminutossolamenteymantuvootraalatemperaturadela
ebulliciónporespaciodeunahoraentera.Sacódelascalderaslasredomasqueconteníanelcaldohirvienteylaspusoaun
lado,aesperarquepasaranunosdías,llenosdeansiedad,paraversienellasaparecíacualquierclasedeanimalillos.Perohizo,
además, otra cosa muy sencilla que olvidaba ya contar: preparó una serie duplicada de caldos en redomas tapadas con
corchos,noselladasafuego,ydespuésdehervirlasduranteunahora,laspusoalladodelasanteriores.
Dedicólosdíasquesiguieronamúltiplescosasquenoeransuficientesparaconsumirsuinfatigableactividad:escribiócartasal
célebre naturalista suizo Bonnet dándole cuenta de sus experimentos, jugó a la pelota, salió de caza y de pesca y dio
conferenciasacercadetemascientíficos.Unbuendíadesapareciódandolugaraquesusdiscípulos,suscolegasylasdamasse
preguntaran:«¿DóndeestáelabateSpallanzani?Habíavueltoasusseriesderedomasllenasdecaldosdesemillas.
III
El examen minucioso de las gotas de caldo procedentes de las redomas que habían sido hervidas durante una hora tuvo su
recompensa...nada.Ávidamentesedirigióalasquesólohabíanhervidounosminutosyrompiendoloscuellos,comohabía
hechoconlasotras,examinósucontenido.
—¿Quéesesto?—exclamó.
Aquí y allá, en el grisáceo campo visual del lente,
descubrióalgunoqueotroanimáculojuguetón;noeran
microbiosgrandescomootrosquehabíavisto,perode
todasmaneraseranseresvivientes.
—Parecen pececillos diminutos como hormigas—
murmuró, y de repente cayó en cuenta de algo muy
importante—,.Estasredomasestabancerradasafuego,
nada ha podido penetrar en ellas procedente del
exteriory,sinembargo,hayenellasanimalillosquehan
podidoresistirlatemperaturadelaguahirviente.
Con mano nerviosa se dirigió a las redomas que había
tapado con corchos, como había hecho Needham, su
enemigo,ysacandoéstos,extrajocor*pequeñostubos
unas cuantas gotas del líquido. Cada una de las redomas que habían sido tapadas con corchos, no cerradas a fuego, estaba
llena de animalillos; hasta las mismas redomas encorchadas que habían sido hervidas durante una hora «eran como lagos
dondenadasenpecesdetodasclases,desdeballenashastacarpas»,loquehizoexclamaraSpallanzani:
—EstosignificaquelosanimalillosquehayenelairelograroncolarseenlasredomasdeNeedham,además,hedescubiertoun
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nuevo hecho de gran importancia: que los seres vivientes pueden soportar la temperatura del agua hirviendo y seguir
vivos;paramatarloshayquemantenerlosaestatemperaturaduranteunahora.
Fue un día grande para Spallanzani, y aunque él mismo no se diese cuenta de ello, fue también un gran día para el mundo
habíademostradoqueeraerrónealateoríadeNeedhamdelageneraciónespontáneadelosanimalillos,delamismamanera
queRedi,elviejomaestro,habíademostradoquelacarneputrefactanopodíaporsísolaengendrarmoscas.Masnoerasólo
esto:habíalibertadoalacienciadelacazadelosmicrobios,ensusalboresentonces,deunomitofantástico,quehabríasido
causadequeloshombresdecienciadedicadosalcultivodeotrasdisciplinasrehusasenelestudiodelamicrobiologíacomo
unaramasanadelconocimiento.
Llamó Spallanzani a su hermano Nicolo y a su hermana, para darles cuenta del brillante resultado de sus experimentos, y
después,congrananimación,enseñóasusdiscípulosquelavidasóloprocededelavida,quetodoslosseresvivos,aúnesos
mismosbichejosdespreciables,tienenforzosamenteprogenitores.Cerremosafuegolasredomasconteniendoelcaldoynada
puedepenetrarenellasprocedentedelexterior;calentémoslasbastantetiempo,ymueretodo,hastaesosmismosbichejos
tanresistentesalcalor.Hagamosesto,ynuncaencontraremosniunsoloanimalvivo,cualquieraqueseaelcaldoempleadoy
aunque lo conservemos hasta el día del juicio. Después lanzó a la cabeza del pobre Needham un brillante trabajo lleno de
ironíaqueconmovióalmundocientíficoensuscimientos.
LadiscusiónentreSpallanzaniyNeedhamnoquedócircunscritaalámbitodelasacademias;sefiltróporsuspuertas,salióala
calleysecolóderondónenlossalonesmáselegantes.AlmundolehubieraagradomáscreeraNeedham,porquelagentedel
sigloXVIIIeracínicayalegre;pordoquier,loshombressereíandelareligiónynegabantodopodersupremodelaNaturaleza,
deleitándoseantelaideadequelavidapudieraserengendradaalazar;perolosexperimentosdeSpallanzanierantanclaros,
tandifícilesdecontradecir,aúnempleandolosrazonamientosmássofisticados,que...
Entretanto, el bueno de Needham no se había dormido sobre sus laureles; era un experto en publicidad, y para apoyar su
causa fue a París a dar conferencias acerca de su caldo de carnero, y allí trabajó amistad con el célebre conde de Buffon,
hombrerico,guapoyaficionadoaescribirsobreasuntoscientíficos,quecreíapodíasacarsedelacabezahechosconcretosy
que vestía demasiado bien para ser un experimentador. Al mismo tiempo, conocía bastante bien las matemáticas, había
traducidoalfrancéslasobrasdeNewtony,teniendoencuentaquepodíabarajarcifrascomplicadísimasyquepertenecíaala
nobleza, tendremos que reconocer que disponía de medios para saber, aún sin hacer experimento alguno, si los animalillos
veníanalmundosinnecesidaddetenerpadresnimadres:asírazonabanlosingenuosdeParís.
—¿Cuáleslacausadequeanimalillosseanengendradosenelcaldodecarneroaúndespuésdehaberlocalentado,señor?—
podemosfigurarnospreguntaríaNeedhamalnobleconde,yelcerebrodeBuffon,enplenatormentaimaginativacontestó:
—Padre Needham, ha hecho usted un descubrimiento magnífico, trascendental; ha puesto usted el dedo en la mismísima
fuentedelavida,enelcaldodecarnerohahalladoustedlafuerzascreadoradelavida;porqueunafuerzadebeser;todoes
fuerza.
—Llamémoslaentonces«FuerzaVegetativa»,señor—replicóelpadreNeedham.
—Unnombremuyapropiado—dijoBuffon.
LaRealSociedad,precipitadamenteyparaadelantarsealclamorpopular,eligiómiembrodeellaaNeedham,ylaacademiade
CienciasdeParíslenombrósociocorrespondiente.Spallanzani,entretanto,alláenItalia,sepaseabafuriosoporsulaboratorio,
comounafieraenjaulada;lacienciaestabaenpeligro,sehacíacasoomisodeloshechosdesapasionados,sinloscualescarece
devaloraquélla.
Inopinadamente, al hacer Needham una objeción a uno de los experimentos de Spallanzani, se le presentó la ocasión que
estabaacechando.«Suexperimentocarecedebase—escribióalitaliano—porquehacalentadoustedlasredomasporespacio
de una hora, y ese calor tan fuerte debilita y perjudica a la Fuerza Vegetativa hasta el punto de que no le es posible crear
animalillos». Esto era precisamente lo que Spallanzani estaba esperando oír, y olvidándose de sus deberes religiosos, los
grandesauditoriosdeávidosestudiantesylashermosasdamasaquienesentusiasmabavisitarsumuseo,searremangóhasta
elcodoyselanzóalatarea,noantelamesadesuestudio,sinoanteladellaboratorio;noconpluma,sinoconsusredomas,
sussemillasysusmicrobios.
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