La Mars Climate Orbiter (MCO) - Colegio de Ingenieros Técnicos de

Artículos Técnicos: Sistemas y unidades de medida
La Mars Climate Orbiter
(M.C.O.)
Todos nacemos con grandes reservas de
espontaniedad y creatividad. En la época que
nos ha tocado vivir se ha impuesto una cultura científica: la ciencia es el dogma universal
que tiene explicación para casi todo lo que
nos acontece y ha acontecido, e incluso para
lo que nos acontecerá.
Y la ciencia se fundamenta, como toda acción
que ayude a describir la realidad, en una jerga,
un lenguaje de afirmaciones y declaraciones
consensuadas a través de la medición de
resultados de experimentos. Si son coincidentes, se asume el dogma. Se extiende así una
red en el lenguaje, a la que llamamos cultura y
que podría definirse como la red de coordinadores de emociones y acciones en el lenguaje
que configura un modo particular de entrelazamineto del actuar y emocionar de las personas que la viven. Cada cultura, pues, es una
red de conversación. Iniciamos aquí una red
que decribirá la importancia para nuestra base
profesional (la ciencia) de las unidades de
medida, que son su alfabeto, donde podrá
comprobarse lo que ocurre cuando las redes
se enredan y lo que cuesta desenredarlas.
Metáfora de la vida.
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Sistemas y unidades de medida.
(Alonso González, Maximina. 1999)
LORENZO CORREA LLOREDA Y
FERNANDO HACAR RODRÍGUEZ,
INGENIEROS TÉCNICOS DE OBRAS PÚBLICAS
En diciembre de 1998 la N.A.S.A. lanza desde
Cabo Cañaveral la sonda “Mars Climate Orbiter
(M.C.O.)”, que llega a las proximidades de Marte
nueve meses y medio más tarde, a finales de
Septiembre de 1999.
Desde la “Lockheed Martin Astronautics” en
Denver (Colorado) se calculaban los valores de
navegación del cohete en unidades de medida del
“Sistema Sajón” (por ejemplo, la impulsión en
libras-fuerza por segundo, lbf·s).
Por el contrario, los técnicos del equipo de
navegación del Laboratorio de Propulsión a Chorro
de la N.A.S.A. (Jet Propulsion Laboratory, JPL) en
Pasadena (California) trabajaban con el “Sistema
Internacional de Unidades SI” (la impulsión en newton por segundo, N·s).
De esa manera las instrucciones eran enviadas
al sistema de propulsión en libras en lugar de en
newton (1 lbf = 1 lb · g = 4,448 221 615 N).
Al parecer la “Lockheed Martin Astronautics”
realizó los cálculos correctamente, utilizando el sistema anglosajón, y los envió al JPL, pero los datos
que proporcionó iban sin especificar las unidades
de medida utilizadas, de tal forma que el JPL los
interpretó como si estuvieran en unidades del
Sistema Internacional (SI).
Ese error ocasionó que cada vez que se activaba la propulsión la sonda modificara su rumbo de
forma diferente respecto a lo previsto, de manera
que el error acumulado hizo que se acercara a la
atmósfera de Marte mucho más de lo que inicialmente se había calculado, quedando destruida por
la fricción con dicha atmósfera del Planeta.
Los controladores se habían percatado de que
algo no funcionaba correctamente pues las correcciones que tenían que ir haciendo no eran las inicialmente previstas y consideradas normales.
Ese error supuso importantes pérdidas económicas (125 millones de dólares de 1998, aproximadamente 20 000 millones de pesetas) e importantes lecciones aprendidas: “There are two ways of
constructing a software design: One way is to make
it so simple that there are obviously no deficiencies,
and the other way is to make it so complicated that
there are no obvious deficiencies. The first method
is far more difficult”.
También habría que considerar la influencia que
pudiera haber tenido en el desastre la reducción de
costes que aplicó la N.A.S.A. a ese proyecto para
lograr que fuera “el mejor, el más rápido y el más
barato”, que como podemos fácilmente imaginar se
traducía en externalización laboral extensiva,
estricta fiscalización del gasto, altos niveles de subcontratación, reprivatización en el apartado técnico,
reducción de los caros expertos científicos empleados en externas verificaciones, etc.
Mars Climate Orbiter (M.C.O.). (N.A.S.A.)
Mars Climate Orbiter (M.C.O.). (N.A.S.A.)
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