Lectura: La sucesión en los bosques

Lectura: La sucesión en los bosques
Vocabulario:
Perturbación
Sucesión
Clímax
Especies exóticas
Especies pioneras
Los bosques son ecosistemas dinámicos que abarcan toda una red de relaciones entre las
especies y el medio ambiente. Este equilibrio se sostiene por las interacciones que se dan
dentro del sistema como unidad. La vegetación dentro del bosque cambia con el paso del
tiempo. Llamamos sucesión al proceso de estos cambios. Alguna perturbación deberá
ocurrir dentro del bosque para que se inicie la sucesión. Una perturbación puede ser
cualquier evento que cause cambios significativos en los componentes de las plantas y/o
los suelos del bosque. Entre otros eventos: el fuego, las cosechas, los derrumbes, la
actividad volcánica, las tormentas…
Las perturbaciones provocan la eliminación (completa o parcial) de las plantas
dominantes (árboles). Después de una perturbación, las primeras plantas que recolonizan
un lugar alterado reciben el nombre de especies pioneras, entre las que se encuentran los
pastos, las hierbas, los arbustos y algunas especies de árboles, tales como el Aliso Rojo.
A medida que se desarrolla la vegetación, algunas especies llegan, mientras otras
declinan en abundancia. La sucesión sigue un patrón bastante predecible en cada tipo de
bosque. Estos cambios reflejan el tipo y la intensidad de la perturbación; las condiciones
del medio ambiente local, tales como la calidad del suelo, o la cantidad de humedad y
luz, así como la historia biológica y la capacidad biológica de ese bosque en particular.
Muchas especies de plantas y animales han sido introducidas en América del Norte
provenientes de otros países. Estas especies exóticas, a menudo, compiten con éxito con
las especies nativas debido a que crecen y se reproducen con rapidez, y carecen de
enemigos naturales, y, con frecuencia, abundan después de una perturbación forestal.
Estas especies pueden representar una seria amenaza a los objetivos de la sostenibilidad
de los bosques, ya que pueden afectar negativamente a la composición de las especies y
las funciones ecológicas de las comunidades de plantas nativas. En esta actividad,
aprenderás a identificar numerosas especies de plantas de bosque encontradas en
diferentes etapas de sucesión. De ser apropiado a tu lugar de investigación en particular,
podrías monitorear la propagación de especies de plantas “exóticas”, o no nativas, e
investigar sus efectos en la flora y la fauna nativas.
En condiciones naturales, sin la intervención humana, los bosques son sistemas muy
resistentes y autosostenibles que proveen hábitats a muchas especies de plantas y
animales. Aunque ciertas perturbaciones, como los fuegos o las tormentas, en ocasiones,
pueden causar perturbaciones severas en la estructura y la función de los bosques, estos
eventos forman parte de un ciclo natural de cambio. Después de la perturbación, los
bosques “se recuperan” pasando por una serie de estados de desarrollo llamados etapas
de sucesión, caracterizadas por grupos de especies de plantas y animales únicos.
Las etapas de sucesión pueden categorizarse como de sucesión “temprana”, “media” y
“tardía”. En las etapas tempranas de sucesión, las zonas alteradas no tardan en ser
colonizadas por especies de plantas “pioneras”. Estas especies de plantas pioneras son
muy abundantes en zonas perturbadas; son especies de rápido crecimiento; se
caracterizan por preferir un medio ambiente abierto y soleado, o se inclinan por un suelo
desnudo y expuesto donde poder germinar. Por ejemplo, en Oregon, la adelfilla
(“fireweed”) (nombre científico = Epilobium angustifolium), la hierba cana (“wood
groundsel”) (Senecio sylvaticus) y el Aliso Rojo (Alnus rubra) son representativos de
especies de sucesión temprana que se establecen con facilidad en los claros de los
bosques del Pacífico Noroccidental, y sientan las bases para la llegada de otros arbustos y
árboles pioneros, tales como la zarzamora americana (“salmonberry”) (Rubus
spectabilis), el rododendro del Pacífico (Rhododendron macrophyllum), “snowbrush”
(Ceanothus velutinus) y el helecho de Douglas (Pseudotsuga menziesii). Gradualmente,
las especies pioneras de arbustos y árboles cambian el medio ambiente: al reducir la
cantidad de luz que llega al suelo del bosque; al reducir la cantidad de humedad en el
suelo durante épocas críticas del año, y al alterar el régimen del ciclo de los nutrientes.
En las etapas medias de sucesión, dominan el bosque, mayormente, árboles bien
desarrollados y exuberantes; numerosas especies de arbustos, y un sotobosque de diversas
especies de plantas. Las condiciones creadas por las especies pioneras estimulan y
favorecen el crecimiento del abeto Douglas. Esta especie de árbol –al igual que el Aliso
Rojo– germina con facilidad en suelo mineral después de un fuego; puede sobrevivir por
muchos siglos, y está presente desde las etapas tempranas hasta las tardías de sucesión,
aunque es dominante en las etapas medias de sucesión.
Las etapas tardías de sucesión se caracterizan por la dominación de especies de árboles
de edad y tamaño múltiples; una capa bien desarrollada de arbustos y árboles pequeños, y
un sotobosque bien desarrollado con especies que toleran la sombra. Potencialmente,
los bosques de helecho Douglas pueden reemplazarse por la Cicuta Occidental (Tsuga
heterophylla), más tolerante a la sombra: especie clímax en las bajas elevaciones de las
Cascadas Occidentales. Las comunidades “clímax” representan la culminación del
proceso, por decirlo de alguna manera, en la sucesión de algún tipo de bosque en
particular. Los patrones cíclicos de las perturbaciones mantienen activo el dinámico
proceso de sucesión. En los bosques clímax, resulta característico encontrar especies que
pueden reproducirse a la sombra de su conespecífico, es decir, árboles de su misma
especie, por lo que están dominados por especies que se adaptan bien a la sombra. Estas
especies pueden ocupar el bosque por tiempo indefinido, hasta la próxima perturbación
de importancia.
Las especies de plantas como indicadores ecológicos: Examinar la vegetación es una
de las tareas más esenciales que llevan a cabo los científicos y los administradores de
bosques cuando estudian los bosques. Como las especies de plantas tienen diferentes
necesidades de crecimiento, las plantas pueden servir como útiles indicadores de
condiciones ambientales únicas a las que han tenido que adaptarse, tales como la calidad
del suelo y la disponibilidad de humedad y luz. Por ejemplo, las plantas pueden usarse
para identificar las etapas de sucesión en los bosques. Dependiendo de las condiciones
climáticas y la disponibilidad de nutrientes, los bosques de sucesión media a tardía en
Oregon incluyen una gran variedad de especies de árboles.
Los bosques al oeste de Oregon son representativos de los bosques coníferos templados.
Algunas de las especies de árboles típicas incluyen el Abeto Douglas (una especie de
sucesión temprana a media); la Cicuta Occidental (una especie de sucesión media a
tardía); el Cedro Rojo Occidental (Thuja plicata –de ambientes medios a tardíos); la
Picea Sitka (Picea sitchensis –ambientes costeros de sucesión media a tardía); el Arce de
Hoja Grande (Acer macrophyllum –temprana y media); el Pino de Azúcar (Pinus
lambertiana –en el sur de Oregon de sucesión media); el Cedro Incienso (Libocedrus
decurrens –en el sur de Oregon de sucesión media), y el Tanoak (Lithocarpus
densiflorus –en el sur de Oregon de sucesión temprana). Por otra parte, las comunidades
de plantas (o bosques) en el este de Oregon se parecen más a los hábitats del interior de
las Montañas Rocosas, con especies típicas como el Pino Ponderosa (Pinus ponderosa –
de sucesión temprana) y el Abeto Subalpino (Abies lasiocarpa –de sucesión tardía).