La sonda espacial Mars Clim

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El rincón de la Ciencia
nº 2 (Septiembre de 1999)
La sonda espacial Mars Climate se estrella en Marte. ¿Son
importantes las unidades de medida? (RC-6)
M.A. Gómez, I.E.S. Victoria Kent
El pasado 23 de Septiembre de 1999 nos llegó la noticia de que la sonda espacial Mars Climate, enviada
por la NASA para mantenerse en órbita marciana y estudiar el clima del planeta, se estrello en Marte y
quedó completamente destruida. Según fuentes de la NASA el desastre fue debido a un error en la
conversión al Sistema Internacional de unidades de los datos que se habían suministrado al ordenador de
abordo.
La sonda espacial Mars Climate Observer fue construida
con el fin de convertirse en un satélite del planeta Marte y
así poder estudiar la atmósfera y la superficie del planeta
rojo. Además, debía proporcionar información y servir de
estación de comunicaciones para apoyar la aproximación
y el "aterrizaje" en Marte, en diciembre próximo, de la
misión Mars Polar Lander. Para todo ello, la sonda Mars
Climate fue lanzada hace aproximadamente 10 meses, con
un conste global que se valora en unos 125 millones de
dólares (aproximadamente 20.000 millones de pesetas).
¿Por qué ha ocurrido el desastre? Según los datos que ha
proporcionado la NASA, en la construcción, programación
de los sistemas de navegación y lanzamiento de la sonda
espacial participaron varias empresas. En concreto la
Lockheed Martin Astronautics de Denver fue la encargado
de diseñar y construir la sonda espacial, mientras que la
Sonda Mars Climate
Jet Propulsion Laboratory de Pasadena fue la encargado
de programar los sistemas de navegación de la sonda. Pero
resulta que los dos laboratorios no trabajan de la misma
manera, el primero de ellos realiza sus medidas y proporciona sus datos con el sistema anglosajón de
unidades (pies, millas, libras, ....) mientras que el segundo utiliza el Sistema Internacional de unidades
(metros, kilómetros, kilogramos, ...). Así parece que el primero de ellos realizó los cálculos correctamente
utilizando el sistema anglosajón y los envío al segundo, pero los datos que proporcionó iban sin especificar
las unidades de medida utilizadas (¡grave error!), de tal forma que el segundo laboratorio utilizó los datos
numéricos que recibió pero los interpretó como si estuvieran medidos en unidades del Sistema
Internacional. El resultado fue que los ordenadores de la nave realizaron los cálculos de aproximación a
Marte de una forma errónea, por lo que la nave quedó en una órbita equivocada que provocó la caída
sobre el planeta y su destrucción al chocar con la atmósfera marciana.
Esta es tan sólo una muestra de la gran importancia que tiene el uso correcto de las unidades de medida.
No es lo mismo utilizar un sistema de unidades que otro. Así el sistema anglosajón mide las longitudes en
pies, yardas o millas, mientras que el Sistema Internacional las mide en metros o kilómetros.
1 pie = 0,3048 m
1 milla (terrestre) = 1,61 km
Con las unidades de masa ocurre algo parecido, en el sistema anglosajón se utilizan unidades como onzas
o libras, mientras que en el Sistema Internacional se utilizan gramos o kilogramos.
01/05/2010 20:14
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1 onza = 28,35 g
1 libra = 0,453 kg
Pero la cosa no acaba aquí, ¿ocurrirá lo mismo con otras sondas que la NASA tiene por el espacio?
¿Lograrán cumplir su misión o acabarán perdidas por el infinito o estrelladas contra cualquier cuerpo
sideral? No lo sabemos, pero las dudas más acuciantes surgen con la Mars Polar Lander, destinada a
depositarse sobre Marte y estudiar el planeta, y con la Starduts, destinada a estudiar un cometa.
¡Estaremos atentos a lo que
ocurra!
N. de la R.:
Posteriormente a la publicación de este artículo la NASA empezó a tener problemas con otra
sonda la Mars Polar Lander. Más información
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