Volcanes extraterrestres

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VOLCANES
EXTRATERRESTRES
¿Cuál es su relación con el
desarrollo de vida en el Universo?
Helena R. Olmo
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El Monte Olimpo de Marte
mide 25 Km., siendo el volcán más alto del Sistema
Solar, tres veces mayor
que el Monte Everest de la
Tierra. Su caldera, de 60
Km. de largo por 90 Km.
de ancho, contienen seis
cráteres superpuestos.
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Helena R. Olmo
Amparados bajo la advocación de la antigua divinidad
romana del fuego volcánico, Vulcano, su actividad ha
sido crucial durante el periodo de formación de la Tierra.
La Humanidad, tratando de explicar las erupciones,
las interpretaron como una expresión de cólera divina.
Pueden crear enormes ríos incandescentes, alterar la
temperatura atmosférica, cubrir una isla entera de ceniza
y generar terribles olas de lava. ¿Es este fenómeno
análogo al comportamiento de los volcanes detectados
en otros ámbitos del Sistema Solar?
¿Cuáles
son los
fundamentos
de la
exobiología?
¿Puede ser
un volcán de
hielo?
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L
a convicción de que el único
cuerpo del Sistema Solar geológicamente activo fuera la Tierra, se disipó en 1979, cuando la
sonda Voyager I se acercó a Io, uno
de los cuatro satélites galileanos de Júpiter, el
impacto fue considerable: la superficie de la luna
joviana, en vez de presentar el habitual aspecto
geológico de los cuerpos de nuestro entorno cósmico, cicatrices causadas por colisiones meteóricas, estaba infestada de volcanes en erupción.
Paisaje infernal
Las primeras imágenes eran la representación
exacta de las Calderas de Pedro Botero: un mundo atormentado por ochenta volcanes activos,
una superficie desolada por el fuego eterno: extensas planicies desérticas y sorprendentes plumas eruptivas, compuestas por gases venenosos,
que se elevan hasta 300 Km. La causa de esa permanente vomitera de azufre líquido son las imponentes deformaciones provocadas por las mareas
debidas a la atracción gravitacional de Júpiter.
Este hallazgo puso de manifiesto que los procesos
físicos que dan lugar al vulcanismo terrestre son
comunes a los de otros planetas y satélites, de los
que resulta una morfología diversa y espectacular.
Tras recopilar información sísmica, datos de temperatura, presión y densidad en las profundidades
de los cuerpos que presentaron evidencias pasadas o presentes de esta actividad, se han determinado dos tipos de vulcanismo: el que presentan
los llamados planetas interiores –Mercurio, Venus
y Marte–, y el de algunos satélites de los planetas
exteriores –Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno–.
Ambos entornos han generado paisajes sumamente interesantes y hermosos. En ocasiones en-
Io tiene 80 volcanes
activos sobre una
superficie de azufre
que disparan plumas
eruptivas de hasta 300
Km. de altura. Por el
momento, es el objeto
con mayor número de
volcanes del Sistema
Solar
contramos montañas de basalto parecidas a las
terrestres; en otras, admiramos volcanes de hielo
que nada asemejan a los de nuestro planeta.
Ríos de hielo
Colisiones y fricciones entre las placas tectónicas,
y cráteres que escupen hielo, han reformado la
caótica superficie de otro satélite de Júpiter: Europa, la luna congelada. De acuerdo con las imágenes obtenidas por la nave Galileo cuando se
aproximó a menos de 692 Km., Europa no muestra ningún volcán de hielo o geiser activo, pero
en la superficie se aprecia la erosión con forma
de enormes lenguas, probablemente originadas
por ellos. Esto convierte a Europa en uno de los
lugares del Sistema Solar que podría haber albergado desarrollo de la vida. Según el doctor
Ronald Greeley, miembro del equipo de reconocimiento fotográfico de la misión Galileo, «existen
tres criterios fundamentales que deben ser considerados cuando se estudia la posibilidad de
que exista vida fuera de la Tierra: la presencia de
agua, compuestos orgánicos y un calor adecuado. Europa obviamente posee una cantidad im-
Los procesos físicos
que dan lugar al
vulcanismo terrestre
son comunes a los
de otros planetas y
satélites
A parte de la Tierra,
Tritón, Io y Venus son
los únicos cuerpos
del Sistema Solar
volcánicamente activos
en el presente
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Helena R. Olmo
Superficie helada de
Europa fotografiada
por la sonda Galileo.
El satélite de Júpiter es
uno de los lugares del
Sistema Solar que podría
haber albergado desarrollo
de la vida.
Nadie se explica cómo los
cráteres de Io pueden permanecer a una temperatura
de un 1/3 la del Sol.
portante de hielo de agua, y se sabe que
los compuestos orgánicos son comunes
en el Sistema Solar. La gran cuestión
es determinar cuánto calor se genera
en su interior. Las imágenes demuestran que hubo el suficiente como para
conducir estos ríos a la superficie, por
tanto, Europa posee un gran potencial
para cumplir con los fundamentos de la
exobiología».
La superficie del planeta rojo también refleja el castigo de haber sufrido una intensa actividad volcánica. De hecho, en Marte
se encuentra el volcán más grande de todo
el Sistema Solar, el monte Olimpo, con 600
Km. de ancho y ¡26 Km. de alto! Los flujos de
lava se remontan a una edad comprendida entre
los 20 y los 200 millones de años, y quizá representen el último aliento del planeta. Una de
las razones que hace pensar que en Marte pudo
desarrollarse la vida es que la actividad volcánica apareció mucho después de la formación del
Sistema Solar, siendo antes un planeta de características más benignas.
Sobre la superficie marciana se aprecian otros gigantes volcánicos inactivos. Parecen viejos cráteres, algunos con huellas de erosión, otros rodeados de lava fangosa, lo cual indica que se produjo
un derrumbamiento de lodo impregnado de agua.
p ermitie ron que
el calor interno del planeta emergiera a
la superficie, pero que
más tarde se agotaron
con el enfriamiento del propio
núcleo.
El vulcanismo marciano ha sido generado por los
llamados puntos calientes, son las fisuras que
Nuestra Luna es otro de los cuerpos celestres
cuya actividad volcánica lleva miles de millo-
>
© NASA
Gigantes volcánicos
EL ENIGMA DE LAS
MANCHAS DE IO
Los volcanes del
satélite joviano son los
puntos más calientes
del Sistema Solar,
llegando a alcanzar
los 1.527º C. En la
imagen, las manchas
más brillantes indican
los cráteres que están
eyectando lava. El
Pillan Patera la escupe
a más de 1.400º C.,
>
nes de años parada. No hemos encontrado
ninguna evidencia de un sistema de placas tectónicas y la gravedad es una sexta parte de la
que tenemos en la Tierra, lo que indica que las
fuerzas que guiaron los flujos de lava fueron
mucho más débiles. Sin embargo, los mares de
lava son planos y suaves, y ocupan áreas extraordinariamente amplias. Sin duda, se debe a
que eran lavas muy líquidas que podían extenderse con mucha facilidad.
Morfología femenina
A pesar de la misteriosa impenetrabilidad de Venus, también en sus superficie hay inequívocas
señales de fogosidad.
cuando en la Tierra,
las erupciones más
calientes son de 1.227º
C. Hace billones de
años la lava basáltica
terrestre era así
de caliente, pero
ahora, debido a la
mezcla de las zonas
de subducción, los
basaltos tienen un
bajo punto de fusión.
El suelo de Io ha sido
remodelado muchas
veces, por lo que las
temperaturas de fusión
deberían sufrir el
mismo descenso que
en la Tierra, pero no es
así.
© NASA-JPL
© NASA-JPL
POLOS OPUESTOS
Venus, cuyos nombres geográficos siempre homenajean a mujeres y heroínas de la mitología,
está protegido por una atmósfera de anhídrido
carbónico y densas nubes compuestas de ácido
sulfúrico. La espesa nebulosidad por el efecto de
los gases sierra, principalmente vapor de agua y
anhídrido carbónico, eleva la temperatura de la
superficie hasta los 482º C., superando la fiebre
de Mercurio, el planeta más cercano al Sol.
Al igual que en Marte, la actividad volcánica procede de un recalentamiento de la superficie motivado por puntos calientes análogos a los que
en la Tierra originaron las islas Hawai.
Se ha avanzando una hipótesis según la cual hace
aproxmadamente 500 millones de años se produ-
Io y Europa son los dos saté-
lites de Júpiter que presentan
actividad volcánica, pero su
aspecto y composición no
podría ser más dispar. Para
ser un mundo dominado por
abrasadores volcanes es impensable que Io sea un cuerpo frío. El suelo alrededor de
los cráteres es un hervidero,
pero el resto de la superficie
se encuentra a una –150º C.
La tenue atmósfera de la luna
atrapa poco calor del distante Sol y, en cuanto los gases
volcánicos son expelidos, se
condensan y congelan, cubriendo la superficie de nieve
sulfurosa. Por su parte, la
superficie venosa de Europa
está compuesta de hielo, y es
el objeto más liso del Sistema Solar. Probablemente se
formó de una mezcla de hielo
y roca, pero, al igual que Io,
recibió suficiente calor de
Júpiter como para fundir parcialmente sus capas externas,
permitiendo que el agua de su
interior emergiera a la superficie, congelándose.
>
© NASA
Gula es una diosa de la mitología asiria,
pero también es un claro ejemplo de los
característicos volcanes escudos venusinos,
altos y anchos. Gula es uno de los accidentes
geográficos más espectaculares del planeta,
que abarca una extensión de cientos de kilómetros por solo tres de altura. En un comienzo
se creyó que podía ser un volcán activo, pero
imágenes más detalladas mostraron el cráter
de impacto y fracciones de materia expelida
encima del flujo de lava que lo circunda.
jo un descomunal episodio de
vulcanismo que
modeló por entero la superficie del
planeta. Otros opinan que la actividad
volcánica no ha cesado nunca de conformar
la sinuosa y anaranjada
piel venusina.
Criovulcanismo activo
En agosto de 1989 Tritón era explorado por primera vez, por la sonda Voyager II, que nos desveló
datos tales como sus pasmosos –235º C., que tiene una atmósfera extremadamente tenue (cerca
de 0.01 milibares), compuesta principalmente de
nitrógeno y con una pequeña fracción de metano,
y que las interesantes estructuras de su terreno –
crestas y valles que forman complejos patrones–,
probablemente fueron resultado de diferentes ciclos de hielo y deshielo.
Un 25% de Tritón, casi todo el hemisferio sur, está
cubierto por un casquete helado de nitrógeno y
metano congelado. Las características más interesantes de este inusual mundo son los volcanes de
hielo, cuyo material eruptivo probablemente sea
nitrógeno líquido, polvo o compuestos de metano
procedentes del interior del planeta.
Es importante notar que los procesos volcánicos
son muy diferentes en el Sistema Solar exterior.
Las erupciones terrestres y venusianas, como lo
fueron las marcianas, son de material rocoso y
están alimentadas por el calor interno; las erupciones de Io son de sulfuro o compuestos sulfurosos y están alimentadas por las interacciones de
marea con Júpiter; y las erupciones de Tritón son
de compuestos muy volátiles como el nitrógeno o
el metano, alimentadas por el calentamiento estacional que causa el Sol. ¢
Tritón fue fotografiado
por la Voyager II en
agosto de 1989. Tritón
es el satélite más
grande de Neptuno
(al fondo).
© NASA
Del cuerpo planetario más caliente pasamos al más frío y nos desplazamos hasta
los confines del Sistema Solar. Allí encontramos
a Tritón, el mayor de los ocho satélites que orbitan
alrededor de Neptuno. Es un mundo gélido, treinta veces más alejado del Sol que la Tierra.