¿SE PUEDE REINVENTAR EL TURISMO EN EL CARIBE? El Gran Caribe Esta Semana Norman Girvan El tema de la conferencia anual de la Organización de Turismo del Caribe (OTC) celebrada en las Bahamas del 25 al 30 de octubre fue Reinventar el Turismo Caribeño, pero bien podría haberse subtitulado "El 11 de septiembre: un año después". El año pasado para estas fechas, las predicciones de una disminución del número de turistas para la temporada de invierno eran más bien altas: de 20 a 30 por ciento; pero existía la esperanza de que el turismo mundial y del Caribe se recuperarían rápidamente en cuanto se disiparan los efectos iniciales del impacto causado por el ataque terrorista. El informe del Secretario General de la OTC, Jean Holder, señala que el arribo de turistas durante el invierno de 2002 en realidad estuvo 10,4% por debajo del nivel alcanzado el año anterior. Sin embargo, la recuperación ha sido más lenta que en años pasados. La caída de los mercados bursátiles, la recesión y la posibilidad de una guerra entre los Estados Unidos e Irak son todos factores que han disuadido a los viajeros. Por último sobrevino la explosión en Bali. Una idea que surgió a raíz del atentado del 11-S fue que el Caribe podía promocionarse en Europa como una alternativa "segura" a las vacaciones en los EE UU. Sin embargo, la mengua del número de visitantes fue mucho mayor entre los europeos (-15,8%) frente a los canadienses (-10,4%) y los estadounidenses (-6,1%). En tiempos de inseguridad nadie quiere viajar lejos de casa. Las probabilidades de éxito de la campaña publicitaria "La vida necesita del Caribe" patrocinada por la OTC son, por lo tanto, inciertas. A mediano plazo, la OTC ha preparado un Plan Estratégico Regional para el turismo del Caribe, el cual sería financiado por un Fondo para el Desarrollo del Turismo Sustentable que se ha propuesto. La financiación del Fondo, en especial la participación correspondiente a gobierno y sector privado, se debe estudiar más a fondo. Un asunto de crucial importancia es la cooperación entre las líneas aéreas de la región. La Conferencia escuchó al respecto una petición elocuente y emocionada del Primer Ministro de las Bahamas, Perry Christie, quien lamentó el hecho de que, hace al menos diez años, se había discutido en las Cumbres de CARICOM la necesidad de una aerolínea regional única, sin que nada ocurriera. En 1993, un estudio de la OTC y la Asociación de Industria y Comercio del Caribe (AICC) calculó ahorros potenciales de $65 millones al año a partir de la cooperación entre aerolíneas en el centro de distribución de tráfico aéreo en Miami. Se organizaron entonces reuniones entre los Directores Generales de las compañías de aviación junto con la Asociación de Estados del Caribe. Pero las aerolíneas, incluidas algunas con base en Centroamérica, mostraron poco entusiasmo. Dada su reciente privatización, preferían seguir cada una sus propios planes de negocio y su búsqueda de alianzas con líneas aéreas extrarregionales. Las graves dificultades financieras que atraviesan actualmente las aerolíneas regionales han brindado a los gobiernos una nueva influencia sobre el transporte aéreo de la región. El Gobierno de Trinidad y Tobago ha condicionado su ayuda financiera a BWIA al estudio por parte de ésta de la posibilidad de unirse con Air Jamaica para formar una sola aerolínea regional; Air Jamaica habla de cooperación, mas no de una fusión total. LIAT ya ha formado una alianza con BWIA; y el Primer Ministro Christie ha comprometido a Bahamas Air en la cooperación regional. Una línea aérea única en el Caribe o una alianza entre aerolíneas podría propiciar vínculos con las líneas de Centroamérica y otras líneas regionales, como parte de la Zona de Turismo Sustentable del Gran Caribe. La aprobación del Acuerdo de la AEC sobre una Política Común de Transporte Aéreo es un paso necesario para proveer el marco jurídico de dichas alianzas. Un elemento decisivo en la reinvención del turismo del Caribe es la reinvención del transporte aéreo regional. La decisión está en manos de las aerolíneas regionales y en las de los gobiernos a los cuales éstas acuden en busca de ayuda financiera. El Profesor Norman Girvan es el Secretario General de la Asociación de Estados del Caribe. Las opiniones aquí expresadas no son necesariamente las opiniones oficiales de la AEC. Si desea escribirnos, puede hacerlo a la siguiente dirección: [email protected] (fin) Noviembre 11, 2002