Entrevista al hombre que mató a Plutón Mike Brown es conocido por

Entrevista al hombre que mató a Plutón
Mike Brown es conocido por ser “el hombre que mató a Plutón”.
Este astrónomo de Caltech ha liderado al equipo que descubrió Eris en 2005, un
mundo rocoso que orbita nuestro Sol más allá de Plutón. Se pensaba que Eris era
más grande que Plutón, y que este descubrimiento sirvió de estímulo a los
astrónomos para redefinir qué es un planeta.
En 2006, la Unión Astronómica Internacional despojó a Plutón de su estatus de
planeta, situándolo junto con Eris y potencialmente muchos otros cuerpos, en una
categoría recién creada: los planetas enanos.
Brown además ha descubierto muchos otros objetos en el Cinturón de Kuiper, un
anillo de cuerpos helados situados más allá de la órbita de Neptuno.
Reproducimos una entrevista con Brown realizada recientemente sobre la
degradación de Plutón y en la que expone su opinión acerca de cómo el Cinturón
ha cambiado drásticamente en las últimas semanas, además de cómo se
enganchó a los misterios del Sistema Solar exterior.
P.- Usted tiene un libro que saldrá pronto. Se llama "How I killed Pluto and
why it had it coming" (“Cómo maté a Plutón y por qué se lo merecía").
Sí, sale el 7 de diciembre. El asunto central del libro es que realmente Plutón
nunca habría sido llamado planeta si hubiera sido descubierto hoy en día,
conocíamos ocho planetas y después comenzamos a descubrir objetos en el
Cinturón de Kuiper.
Esto es un experimento mental. Imagine que Plutón no existe. Luego, en 2005
descubro Eris, que tiene esencialmente el mismo tamaño que Plutón. Ni una sola
persona en la Tierra, sospecho, salta de repente y me dice: "acabas de descubrir
un planeta".
Estaría claro que Eris estaría en la parte superior de los objetos del Cinturón de
Kuiper. Tan sólo un divertido accidente histórico provocó que hayamos
descubierto Plutón tan pronto y que fuera lo único conocido ahí durante tanto
tiempo.
Nadie en su sano juicio lo hubiera llamado un planeta en ese entonces, puesto
que no conocían nada mejor. Pero es muy obvio que hemos progresado mucho en
comprender mejor el Sistema Solar. Podemos volver atrás y reconsiderar los
errores de nuestros antepasados.
P.- ¿Le sorprende que muchos astrónomos sigan considerando a Plutón
como un planeta?
No hay muchos astrónomos. Sólo es una minoría muy ruidosa.
La gente que más luchaba en que Plutón fuera un planeta son los que más ganan.
Están en la misión New Horizons a Plutón. Entiendo su necesidad nostálgica de
que todavía se le considere planeta.
Existe la sensación de que al decir que no es un planeta se vuelve menos
importante, y que el trabajo de su vida para mandar una nave a Plutón se
convierta en menos importante.
Creo que ésto no es cierto. Creo que Plutón como ejemplo de un gran objeto del
Cinturón de Kuiper es mucho más interesante que Plutón como un planeta muy
extraño, distinto a cualquier cosa que está en el límite exterior del Sistema Solar.
P.- Hace cerca de dos semanas, los astrónomos hicieron observaciones que
a pesar de todo sugieren Plutón puede ser mayor que Eris. ¿Cuál es su
reacción?
En realidad, lo que todo el mundo dice es que son del mismo tamaño. Debido a la
incertidumbre en el tamaño de Plutón y de Eris, al final no sabemos cuál es más
grande.
Cuando supimos de Eris hace cinco años, dijimos: "Es básicamente un gemelo de
Plutón". Tenía el mismo aspecto. Tanto Plutón como Eris tienen superficies
cubiertas de metano y nitrógeno.
Para sorpresa de los expertos Eris tiene un 25 % más de masa que Plutón, con lo
que su densidad también es superior y corresponde a un astro mayoritariamente
rocoso.
Cuando medimos su masa, nos dimos cuenta de que Eris es más masivo que
Plutón. La incertidumbre en el radio seguía siendo lo suficientemente grande para
que esperásemos que la razón era porque era un poco más grande, porque
estaba compuesto esencialmente del mismo material.
Así que el hecho de que tengan el mismo tamaño pero sus densidades sean tan
diferentes es algo totalmente inesperado.
P.- ¿Por qué tan inesperado? ¿Por qué no se puede esperar ver una cierta
diversidad en la composición de los objetos del Cinturón de Kuiper?
Hace apenas cinco años, lo único que conocíamos bien del Sistema Solar exterior
eran Plutón y Tritón (la luna más grande de Neptuno, que se cree fue capturada
del Cinturón de Kuiper). Ambos tienen un 70% de roca y un 30% de hielo.
Si usted me hubiera preguntado entonces, de qué está compuesto todos los
demás objetos en el Sistema Solar exterior, yo habría dicho que todos son iguales:
un 70% de roca y un 30% de hielo. Porque se presume que las regiones donde se
formaron fueran bastante uniformes.
Y para conseguir algo del tamaño de Plutón o de Eris, realmente deben ser
barridos buena parte de los otros objetos a su alrededor. Incluso si hay variaciones
en algunos de los objetos más pequeños, se están promediando esos objetos, por
lo que probablemente se obtenga el mismo resultado.
Pero ahora parece que Eris tiene más de un 95% de roca o una fracción
asombrosamente grande de ella. Es básicamente de una roca, con un poco de
escarcha en el exterior.
P.-Entonces, ¿cómo podemos explicar las diferencias entre Eris y Plutón?
Eris tiene que tener una historia, una formación local, o algo así, que sea
totalmente distinto de Plutón. Si me hubieran preguntado, incluso semanas atrás,
yo habría dicho: "Eso es una estupidez incluso siquiera proponerlo." Y sin
embargo, debe ser cierto, si estas medidas son correctas.
Tal vez Eris, y algunos de los otros objetos del Cinturón de Kuiper que se le
parecen mucho, se formaron mucho más cerca del Sol, donde había menos hielo.
Tal vez se formó en el cinturón de asteroides y luego fue lanzado ahí.
Por supuesto, Eris contiene más masa que el cinturón de asteroides entero, así
que es un poco inverosímil, creo. ¿Un objeto del tamaño de todo el resto del
cinturón de asteroides es eyectado y depositado en el Cinturón de Kuiper? Hay
demasiadas coincidencias aquí.
Estoy a favor de otra idea, que Plutón y Eris hayan tenido historias diferentes. Una
de las formas en que podemos tener más roca y menos hielo, son los grandes
impactos que ocurran en los cuerpos con roca y hielo.
Los grandes impactos expulsan mayoritariamente las capas exteriores de hielo y
dejan las rocas intactas. Así que podemos imaginar que Eris tuvo una historia más
violenta que Plutón.
Pero, de nuevo, todavía pensamos que todos se formaron en el mismo lugar, por
lo que estadísticamente deberían tener más o menos una misma historia.
Y para que algo con un 30% de hielo se convierta en algo con casi un 0%, no
puede atribuirse a un solo impacto. Necesitaríamos una serie de colisiones Y si
ocurren muchas colisiones, de nuevo deberíamos esperar que se promediasen.
P.-¿Sería justo decir que ha cambiado su punto de vista sobre el Sistema
Solar exterior en las últimas dos semanas o algo similar?
Mi punto de vista del Sistema Solar exterior sentado aquí en este momento es
diferente del que era hace unas semanas. Creía que comprendía los cuerpos más
grandes. Pero de repente Eris ya no es un gemelo de Plutón, sino un objeto
increíblemente distinto.
Sólo abre los ojos. Eris nos está contando una historia completamente diferente
del Sistema Solar exterior que no conocíamos antes.
Es la parte más divertida de la ciencia. Tenemos historias construidas en nuestra
cabeza, y luego aparece algo y nos muestra que todo está mal y tenemos que
empezar de cero otra vez. Es divertido.
P.-Es un poco frustrante. Puesto que como estos objetos están tan lejos, va
a pasar bastante tiempo antes de que podamos echarles un buen vistazo a la
mayoría. Entonces ¿no van a ser estas preguntas difíciles de contestar?
Sí. Eris se acercará, y podremos observarlo de cerca en 290 años. Por lo que si
podemos esperar va a estar muy bien.
Pero tienes razón. Estas cosas en el borde del Sistema Solar que eran difíciles de
encontrar, y son difíciles de estudiar. Es un proceso largo y aprender más acerca
de ellos. Estamos en él para el largo plazo.
P.-¿Qué espera del sobrevuelo de Plutón de la misión New Horizons? ¿Tiene
alguna pista de lo que podemos encontrar en el Cinturón de Kuiper?
No, va a ser realmente muy interesante. Lo curioso es que la respuesta a esa
pregunta hace tres semanas fue: "No puedo esperar porque todos estos objetos
son similares en el Cinturón de Kuiper, por tanto ir al más cercano aunque no sea
el mayor nos enseñará cómo son los objetos ahí. Pero esta afirmación ya no sirve.
Al ser Eris y Plutón tan diferentes, no vamos a aprender tanto sobre Eris como yo
esperaba al principio, pero como todo el mundo, voy a esperar ansiosamente para
ver las primeras imágenes. No puedo esperar hasta verlas. Cada vez que vamos a
algún lugar donde nunca habíamos ido antes aprendemos cosas, y lo que
aprendemos no son las cosas que esperábamos aprender. Estoy preparado para
sorpresas.
Espero que, tanto o más quizá, el sobrevuelo posterior de New Horizons de otro
pequeño objeto del Cinturón de Kuiper. Creo que conocer los objetos más
pequeños y más típicos es tal vez incluso más importante que conocer los grandes
y raros.
P.-¿Cómo comenzó a interesarse por el Sistema Solar exterior?
Les puedo decir el momento exacto, y donde estaba. En 1992, cuando fue
descubierto el segundo objeto del Cinturón de Kuiper, el primero fue Plutón, por
Dave Jewitt y Jane Luu.
La oficina de Jane Luu estaba dos puertas más abajo de la mía cuando yo era
estudiante graduado en Berkeley. Yo estaba de pie en el tejado del departamento
de astronomía en Berkeley, mirando la Bahía de San Francisco, y ella subió las
escaleras y le dijo: "Psst. Tengo un secreto."
Y no sólo me dejó alucinado. Pensaba que entendía el Sistema Solar, y que
terminaba con Plutón, y eso es todo lo que había, de pronto se hizo obvio que
había mucho más, y que iba a ser una región increíblemente rica para tratar de
entender cómo se formó el Sistema Solar.
Cuanto más lejos lleguemos en el Sistema Solar, los objetos son más vírgenes, en
cierto modo. Químicamente, no se han calentado y mezclado mucho.
Dinámicamente, no han dado la vuelta al Sol muchas veces y no se han
estropeado por los planetas gigantes. Por tanto conservan incluso mejor sus
componentes originales.
A partir de entonces fue algo que estuve ansioso por aprender.
Publicado en:
“Odisea Cósmica”
http://www.odiseacosmica.com/2010/12/entrevista-al-hombre-que-mato-pluton-1.html
Jueves 2 de diciembre de 2010