LOS PLAGUICIDAS: PREGUNTAS FRECUENTES

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LOS PESTICIDAS: PREGUNTAS FRECUENTES
Los pesticidas… cuestionados
Los tiempos en que se hablaba de los pesticidas con entusiasmo ya se
acabaron. Los productos milagrosos de los años 50 y 60 del siglo pasado,
aplicados de forma masiva y sin criterio, han ido adquiriendo poco a poco la
reputación de nocivos para la salud y el medio ambiente. El cambio radical en
la opinión pública se produjo principalmente en el momento en que se
descubrieron los verdaderos efectos del DDT. A primera vista, este pesticida
hacía posible que las cosechas crecieran de forma espectacular porque
limitaba la propagación de determinadas enfermedades tropicales. Pero el
sueño se acabó en el momento en que se manifestaron las primeras señales
de alarma: cáncer, muerte de aves y peces, acumulación de residuos en el
agua y en el suelo...
Desde entonces, muevas generaciones de plaguicidas han visto la luz.
Es cierto que, gracias a ellos, es posible encontrar en el mercado una oferta
abundante de frutas y verduras a lo largo de todo el año y a precios asequibles.
Pero no hay que perder de vista la parte negativa de estas sustancias: cuando
matan, que es su función, no discriminan. Por eso, hay que reducir los riesgos
al mínimo.
Veamos la respuesta a algunas preguntas frecuentes acerca de los
pesticidas, también llamados plaguicidas.
¿Qué son y para qué sirven?
Los pesticidas son productos químicos naturales o sintéticos utilizados
principalmente en la agricultura para proteger las cosechas contra las plagas,
sobre todo de mohos, insectos, hierbas dañinas y roedores. Con su utilización
se reduce el porcentaje de pérdidas en la producción agrícola, tanto en el
campo como en el almacén.
La contribución de los plaguicidas a la mejora de la salud de la población
es indudable: son capaces de controlar y eliminar seres vivos transmisores de
enfermedades, tales como los insectos y los roedores.
¿Que tipos de pesticidas existen?

Según el organismo que se pretende combatir, los pesticidas se
dividen en insecticidas (se usan para matar insectos nocivos;
actúan principalmente sobre el sistema nervioso de estos
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organismos), herbicidas (matan o impiden el crecimiento de las
malas hierbas), funguicidas (combaten los hongos), rodenticidas
(actúan contra los roedores, evitando la transmisión de determinadas
enfermedades).

Se puede hacer otra clasificación en función de su uso. Así, tenemos
los plaguicidas de uso fitosanitario (destinados al ámbito de la
sanidad vegetal), ganadero (para el entorno de la explotación
ganadera), de uso en la industria alimentaria (para tratamientos
externos de transformados de vegetales), de uso ambiental
(desinfección, desinsectación y desratización de los locales públicos
y medios de transporte), para higiene personal (contra los piojos,
por ejemplo), etc.

Según el momento en que se utilicen, los fitosanitarios se clasifican
en plaguicidas de campo y postcosecha; estos últimos se emplean
una vez hecha la recolección y almacenado de los productos.
¿Cuáles son los riesgos para la salud?
El uso de los pesticidas puede provocar problemas de salud en las
primeras horas o días después de la exposición (toxicidad aguda), debido, por
ejemplo, a una mala utilización. Los síntomas de intoxicación inmediata son,
generalmente, irritación de la piel o problemas respiratorios (asma, falta de
aire).
Por otro lado, algunos pesticidas (sobre todo, un tipo de insecticida)
pueden acumularse en el organismo y provocar efectos nefastos, incluso
cuando han transcurrido varios años desde que se produjo el contacto
(toxicidad crónica). Recordemos que el pesticida DDT, prohibido hace ya 20
años, y del que todavía hoy es posible encontrar residuos en el medio ambiente
y en el propio organismo humano, pues se acumula en las grasas.
Los posibles efectos relacionados con esta exposición prolongada son
de diversa índole: mayor incidencia de determinados cánceres (mama,
páncreas, próstata y ovarios), problemas visuales, temblores y náuseas, menor
capacidad de aprendizaje y memoria, hiperactividad, manifestaciones alérgicas,
etc. Se están realizando estudios para ver el efecto de los pesticidas sobre el
sistema reproductor humano, ya que se ha observado que pueden reducir la
fertilidad masculina, aumentar la tasa de abortos, provocar malformaciones en
los recién nacidos, ser responsables de su bajo peso, etc.
En resumen, los pesticidas aportan beneficios incuestionables en
relación con la calidad y cantidad de la producción agrícola. Pero si no se usan
correctamente y dentro de los límites de seguridad, conllevan riesgos para la
salud de quien los manipula (agricultores principalmente) y de los
consumidores en general (a través del consumo de productos contaminados).
En realidad, ningún producto químico es totalmente inocuo.
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¿Cual es su impacto sobre el medio ambiente?
Además de poder ser perjudiciales para los humanos a través de la
ingestión directa de los alimentos que estén contaminados, los pesticidas
pueden perjudicar a los demás seres vivos indirectamente contaminando el
medio ambiente.
Cuando se recurre a los pesticidas, apenas una pequeña parte alcanza
el objetivo pretendido, sea una plaga de insectos, una mala hierba o un hongo.
En realidad, una buena parte de los pesticidas pulverizados pueden ser
esparcidos por el viento y la lluvia. De este modo, acaban contaminado también
los ríos y las aguas subterráneas (y, por consiguiente, el agua del
abastecimiento público) y otras plantas que, inicialmente, no habían sido
rociadas con los pesticidas. Se estima que el 80% de los pesticidas aplicados
acaban por no alcanzar su objetivo y contaminan el ambiente en varios niveles.
Y el problema es que el impacto de este tipo de fenómenos sólo se conoce a
largo plazo. En cualquier caso, se sabe que afecta al equilibrio natural del
ecosistema, pudiendo perjudicar algunas especies de seres vivos, en especial
los peces, y afectar la fertilidad y las propiedades de los suelos. La aplicación
abusiva puede, además conducir a fenómenos de resistencia de algunos
organismos nocivos.
No hay que olvidar tampoco la contaminación cuyo origen está en la
industria, que, a veces, descarga los pesticidas en los ríos de forma ilegal.
¿Se realizan análisis para verificar la inocuidad de los pesticidas antes de
emplearse por primera vez?
Por supuesto. Antes de su comercialización, todos los pesticidas tienen
que superar pruebas de toxicología y de seguridad para que el Ministerio de
Sanidad y consumo pueda tramitar las autorizaciones, tal como ocurre con los
medicamentos.
El proceso es muy lento, ya que, además de la información sobre los
principios activos y las formas de aplicación, debe incluir los resultados de las
investigaciones en el laboratorio y sobre el terreno, y dar pruebas de que el
pesticida no es tóxico para los animales y el medio ambiente cuando se aplica
según las condiciones recomendadas.
¿Cómo se establecen los límites?
Se calcula la Ingesta Diaria Admisible (IDA), que corresponde a las
cantidades de pesticida que podemos ingerir diariamente a lo largo de la vida
sin sufrir efectos tóxicos. Este valor se obtiene a partir de ensayos toxicológicos
generalmente realizados con animales, haciéndose posteriormente la
extrapolación de los resultados para el hombre.
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Además, se realizan ensayos de campo para determinar el Límite
Máximo de Residuos (LMR). Estos ensayos se efectúan en varios países
debido, sobre todo, a las diferentes condiciones climáticas que pueden alterar
el comportamiento del producto en cuestión. Este límite se utiliza para calcular
la dosis diaria para un determinado pesticida, teniendo en cuenta diversas
dietas posibles para adultos, niños y bebés. El pesticida será aprobado si esta
dosis diaria es inferior a la IDA.
¿Existen controles regulares para verificar si los agricultores respetan los
límites de pesticidas en sus cosechas?
En cada país de la Unión Europea existe un control de residuos de
pesticidas en los alimentos de origen vegetal. En España, este control se
concreta en el Programa Nacional de Vigilancia de Residuos de productos
fitosanitarios en origen, que transfiere a las comunidades autónomas la
responsabilidad sobre la vigilancia; el Ministerio de Agricultura se encarga de
emitir informes nacionales que confluyen en la Comisión Europea con los
informes de los demás países.
Este sistema de control tiene varios problemas en la actualidad:

Sólo se controlan los productos en origen: no se tienen en cuenta los
tratamientos durante el almacenamiento y la distribución, que pueden
alterar la carga de plaguicidas. Esta situación está cambiando, ya
que la Comisión Europea ha solicitado al Ministerio de Sanidad un
informe sobre los productos en el mercado.

La inspección es tarea de las comunidades autónomas. Cada una
hace su diseño de muestreo siguiendo los criterios que internamente
establezca y emite los resultados en una fecha diferente, de forma
que es prácticamente imposible realizar un informe actualizado y
homogéneo de todas las comunidades.

En el caso de encontrarse productos que superan el Límite Máximo
de Residuos (LMR), las actuaciones concretas llevadas a cabo no se
hacen públicas: el consumidor no puede saber si, ante un problema,
se bloqueó la mercancía, se hizo un seguimiento exhaustivo del
alimento, se tomaron medidas para evitar repeticiones del problema,
etc.
¿Igual de exigentes?
En la Unión Europea, cada estado miembro establece los Límites
Máximos de Residuos (LMR) para los pesticidas, con lo que nos encontramos
con pesticidas autorizados en un país y prohibidos en otro. Además, incluso si
están autorizados, los niveles permitidos para un mismo alimento no coinciden
entre países. Y por si esto fuera poco, la forma de hacer el control es también
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distinta: en algún estado miembro, se revisa sólo la parte comestible del
alimento, en otros es todo el vegetal y en otros varía en función del producto.
El principal motivo de la diversidad en los LMR tiene que ver con
necesidades diferentes: por razón, por ejemplo, del clima (determinados
pesticidas pueden ser necesarios contra plagas que sólo se dan en algunas
zonas) o por razones comerciales (es la forma de que un país ponga trabas a
la e3ntrada de mercancías provenientes de otro).
Es necesario, pues, aprobar una legislación comunitaria, con una lista
completa de los pesticidas autorizados y sus límites, iguales para todos los
estados miembros.
En la agricultura, ¿existen alternativas al uso de pesticidas?
Sí existen; las dos principales son la agricultura ecológica y la
producción integrada

En la agricultura ecológica sólo se puede recurrir a métodos de cultivo
tradicionales más “amigos” del medio ambiente. Así, para evitar aplicar
productos químicos de síntesis se emplean, por ejemplo, plantas mejor
adaptadas al medio, se utilizan medidas prácticas de prevención de
enfermedades, la rotación de cultivos, los abonos naturales, los
depredadores naturales para controlar las plagas, etc. El objetivo es
respetar el medio ambiente y obtener productos alimentarios sin
residuos químicos.

En la producción integrada se recurre tanto a la batalla química como
a la biológica (por ejemplo, la rotación de cultivos, utilización de
fertilizantes, etc.). Las técnicas y tratamientos utilizados durante la
producción y conservación (en el campo y después de la recolecta) de
las frutas, verduras, hortalizas y legumbres deben respetar el medio
ambiente y reducir el uso de los productos químicos para que tengan la
menor cantidad posible de residuos químicos.
Ahora bien, por que estos métodos no recurran a los pesticidas no se
asegura que los alimentos que los alimentos estén completamente libres de
restos de compuestos químicos, pues la dispersión de los pesticidas por el
medio ambiente les puede alcanzar.
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