NUESTRA GALAXIA

NUESTRA GALAXIA
Ya que la radiación infrarroja puede pasar más fácilmente a través del gas y del
polvo, las imágenes infrarrojas revelan la estructura de nuestra galaxia mucho
mejor que las imágenes de luz visible. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, irradia casi
la mitad de su luminosidad en la banda infrarroja.
La Vía Láctea es una galaxia espiral que contiene 100.000 millones de estrellas.
Tiene un diámetro superior a 100.000 años luz (1000.000.000.000.000.000 km),
un disco con brazos en espiral y un centro o esferoide central denso. El núcleo no
es visible a las longitudes de onda ópticas porque se oculta detrás de numerosas
nubes de gas y polvo. No obstante, podemos ver el centro de nuestra galaxia en el
infrarrojo, puesto que los rayos infrarrojos pueden penetrar el polvo. La imagen
que vemos a la derecha es una combinación de datos infrarrojos tomados por los
proyectos 2MASS [página en inglés] y MSX [página en inglés]. El plano galáctico
se extiende horizontalmente a lo ancho de la imagen, en tanto que el núcleo
galáctico es el brillante objeto amarillo ubicado al centro. En las regiones azules
capturadas por 2MASS, es posible ver en el infrarrojo numerosas estrellas
invisibles a los telescopios ópticos. Las zonas rojas captadas por MSX muestran la
distribución de polvo cerca del centro de nuestra galaxia.
Sus medidas, para nosotros espeluznantes, son sin embargo irrisorias
comparadas con algunas de las galaxias más grandes de que el hombre tiene
conocimiento. Su abombamiento central, es esférico y tiene un diámetro de 3000
años luz, su disco galáctico coincide con su halo y tiene un diámetro de 100.000
años luz. La Tierra se encuentra a una distancia media de 30.000 años luz del
núcleo de la galaxia y gira a su alrededor a unos 220 Km/s.
El abombamiento central, representa el resto fósil de nuestra galaxia y está
compuesto por estrellas de más de 10.000 millones de años y que se cree se
formaron a la par que la propia galaxia, el giro es mucho más lento que el que
corresponde al halo (aproximadamente de unos 110 Km/s) y se realiza
elípticamente cortando la superficie de rotación de ésta. Por contra, el disco
galáctico, alberga a las estrellas jóvenes que tienen una rotación media de unos
220 Km/s y que giran circularmente alrededor de el núcleo. El halo galáctico, está
compuesto principalmente de cúmulos globulares de hasta un millón de estrellas,
que tienen una edad de varios miles de millones de años y que realizan un
movimiento elíptico que también (al igual que el núcleo) corta el disco galáctico.
La Vía Láctea, pertenece al denominado grupo local, una región del espacio de
unos 3.000.000 millones de Km y que engloba a una treintena de galaxias y
nebulosas. se distinguen en este grupo, tres grandes formaciones: La galaxia del
triángulo, la galaxia de Andrómeda y nuestra propia galaxia, que comparten este
espacio con una veintena de formaciones menores.
El centro de nuestra galaxia es una de las fuentes infrarrojas más brillantes del
cielo. Es cerca de mil veces más brillante en el infrarrojo que en las longitudes de
onda de radio. Las observaciones infrarrojas muestran que consiste en una región
muy densa y compacta de estrellas, y que tanto las estrellas como el gas cerca del
centro tienen órbitas muy rápidas (probablemente debido a la existencia de un
agujero negro).