CÓMO LEER UN ARTÍCULO CIENTIFICO (DE REVISTA)

CÓMO LEER UN ARTÍCULO CIENTIFICO
Cuando los estudiantes de ciencias se enfrentan por primera vez con el uso de literatura primaria
de investigación, el panorama puede parecer abrumador. Encontrar artículos pertinentes a menudo
involucra un laberinto de revistas, bibliotecarios indiferentes, volúmenes perdidos, CD-ROM, y
volúmenes empastados que se niegan a dejarse abrir lo suficiente para la fotocopia. Una vez un artículo ha
sido localizado aún persiste el problema de leerlo. LA PEOR MANERA de asimilar un artículo de
investigación es leerlo palabra por palabra, como si fuera un libro de texto. Esta aproximación es una
pérdida de tiempo, primero porque es mortalmente aburrida, y segundo porque quizás sólo 1 de cada 4
artículos que llegan a sus manos merece ser estudiado en detalle.
Antes de leer una sola palabra de un artículo, pregúntese: Qué estoy buscando en este artículo?
Qué tengo que ver con el tema, cuáles vacíos necesitan ser llenados, qué conocimiento necesita ser
expandido, y cuáles puntos controversiales necesitan ser corroborados? Genere expectativas acerca del
artículo antes de leerlo. Esto le ayudará en el análisis del trabajo frente a usted, además de que lo
mantendrá más interesado en el material. Luego:
1. Lea los nombres de los autores. Dónde y con quién están ellos trabajando? Cuál es su especialidad?
Los nombres pueden significar poco al principio, pero a medida que usted "profundiza" en un tema
científico, encontrará que los nombres se van haciendo familiares e identificará aquellos autores con
quienes usted está de acuerdo y aquellos a quién usted cuestiona.
2. Lea y digiera el título. Este debería resumir bien el trabajo, ayudarle a aclarar sus expectativas sobre el
artículo, y debería ser capaz de capturar su atención (sí Ud. está leyendo el artículo, el título
probablemente ya alcanzó su meta).
3. Lea cuidadosamente el resumen y trate de entenderlo (aunque puede ser la prosa más densa que jamás
se haya encontrado). Los resúmenes son tan difíciles de leer como lo son de escribir, porque una
publicación entera debe ser resumida de una manera entendible en sólo cerca de 200 palabras. Para
este momento Ud. ya debería tener una buena idea acerca de qué trata el artículo y qué hay en él para
Ud. También podría parecerle obvio que el artículo no responde a sus preguntas. Si esto es cierto, esté
alerta (probablemente sea mejor no seguir leyendo?) pero sea conservador porque la interpretación del
autor sobre la investigación presentada en el resumen puede no ser la misma a la que usted llegue
después de leer el artículo completo. Nunca cite un artículo después de haber leído únicamente el
resumen!
4. Ojee el artículo y estudie las figuras, ilustraciones, y tablas, incluyendo las leyendas. Probablemente
encontrará necesario consultar las secciones de Métodos y Resultados para aclarar las figuras y
entender el diseño del experimento. Si el artículo está íntimamente relacionado con su investigación,
examine detalladamente las técnicas descritas en la sección de Métodos. Allí podrían haber
problemas, pero más probablemente habrá una nueva, quizás mejor, aproximación a su propia
investigación. Ahora debería estar claro para usted si este artículo será realmente útil. Si así es, llegó
la hora de ser crítico.
5. Lea la introducción y asegúrese de que el autor conoce el campo, ha investigado adecuadamente los
trabajos anteriores y entiende dónde su trabajo "se ajusta en el rompecabezas" (es decir, cuál es la gran
pregunta que el trabajo pretende explorar). Generalmente las secciones introductoria y de revisión de
antecedentes van mano a mano. Más importante aún, dentro de primer o segundo párrafo de la
Introducción los autores deberían haber dejado muy claro cuáles fueron los objetivos de la
investigación, y qué le dirá a Ud. su artículo.
6. Chequee si los Resultados describen adecuada y precisamente los datos presentados en el artículo.
Existen puntos adicionales que deberían haberse tratado? Hay algo en las figuras o tablas que no
comprueba o no fue mencionado por el autor? Las figuras y tablas presentan de una manera clara,
sucinta y atractiva los resultados del artículo? Recuerde que datos importantes presentados burda y
desaliñadamente no serán vistos como importantes, sino sólo como burdos y desaliñados.
7. Ahora lea la discusión. Esta es quizás la sección más importante porque es aquí donde se explican los
resultados (el "qué" de la investigación). Esto es, aquí es donde los autores deberían (o al menos
tratar de) explicar "por qué" vieron lo que vieron. Tenga cuidado con la especulación insubstancial.
Se debe evitar la presentación de hipótesis para trabajos futuros o incluso de las expectativas que
generan esos experimentos. Del otro lado, hay autores proclives a la timidez, a las pocas palabras, o
quienes presentan sus ideas de una manera plana, sin conexión. El lector no debería verse forzado a
adivinar o buscar a ciegas sus propias conclusiones, debido a que el autor no se atrevió a arriesgarse.
Como ejemplo de conclusiones moderadas y presentadas de manera incompleta, Watson y Crick
terminaron su presentación histórica de la estructura del ADN con la frase: "No ha escapado a nuestra
atención que el pareamiento específico que hemos postulado sugiere inmediatamente un posible
mecanismo de copiado para el material genético." De hecho, el pareamiento complementario de bases
que ellos presentaron fue nada menos que un salto gigantesco para el entendimiento de los sistemas
biológicos, en términos tanto de la bioquímica como de la evolución.
Tenga en mente que la responsabilidad última de evaluar e interpretar el material publicado recae
en usted, el lector. Tómese el tiempo y la energía para hacer esto y ganará más e irá más lejos que la
persona que depende del autor para la interpretación. Habiendo completado una lectura crítica y
asimilado un artículo de revista pertinente a su trabajo, usted debería ser capaz de parafrasear la
significancia de este artículo en 3 o 4 frases libres de la jerga técnica. Usted también debería ser capaz
tanto de elogiar como de criticar diversos puntos del artículo. Como regla general, los criterios para
definir qué debe contener cada sección de un artículo científico (tanto al leerlo como al escribirlo) son:
Título: Corto, sucinto, llamativo, que lo abarque todo.
Resumen: Un resumen de los Métodos, Resultados y Discusión, comenzando con una declaración de por
qué se hizo la investigación y terminando con énfasis en por qué los resultados son significativos.
Introducción: Inicialmente se explica Cuándo y por quién se hizo el trabajo previo en el área, y por
qué ese trabajo fue importante. Después se dice qué planea Ud. hacer en su artículo, y por qué es
importante lo que Ud. hizo.
Materiales y Métodos: Cómo hizo lo que hizo y dónde lo hizo. Nada más.
Resultados: Qué muestran los datos. Nada más.
Discusión: Por qué los datos muestran lo que muestran, y cómo su análisis se relaciona con los objetivos
de la Introducción.
Nota: Algunas revistas permiten que las secciones de Resultados y Discusión se combinen. En este caso,
los datos se deberían dividir en grupos locales, y para cada grupo (generalmente separado por un subtítulo)
el qué y el por qué se presentan juntos.