La fecundación

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La fecundación
En la mayoría de los animales, la fecundación es un proceso complejo
mediante el cual se fusionan dos gametos haploides para formar la primera célula
del nuevo organismo llamada huevo o cigoto que tendrá carácter diploide.
Generalmente los gametos provienen de dos individuos de distinto sexo,
pero de la misma especie. Sin embargo, en algunas especies hermafroditas como
la Taenia solium (lombriz solitaria), coexisten las gónadas masculinas y
femeninas, por lo cual, ellas pueden autofecundarse. Sin embargo, la mayoría de
los hermafroditas, como Helix aspersa (caracol), producen espermios y óvulos en
períodos diferentes y, por lo tanto, deben realizar una fecundación de tipo cruzada.
De esta manera pueden intercambiar información genética con el otro progenitor
para lograr mayor variabilidad en la descendencia.
Tipos de fecundación
Básicamente la fecundación se realiza en dos modalidades: externa e
interna.
La fertilización externa es realizada por casi todos los animales acuáticos.
En ellos, el encuentro del espermatozoide con el óvulo se produce en el agua, casi
al azar y será en ese mismo ambiente donde se realizará el desarrollo del
embrión.
Para facilitar este encuentro, ambos progenitores emiten una gran cantidad
de gametos y los óvulos alcanzan grandes dimensiones. Asimismo, los gametos
deben liberarse sincrónicamente. En los peces, la sincronización se logra
mediante un acercamiento o un cortejo prenupcial, mientras que en los anfibios se
observa una modalidad más eficiente que consiste en un abrazo dorsal o amplexo
en el momento de la expulsión gamética.
La fertilización interna se realiza en todos los animales terrestres, dentro de
órganos anatómicamente especializados de uno de los progenitores. En la
mayoría de las especies, los machos introducen los espermatozoides en la vagina
(o en el útero) de las hembras mediante la copulación. Desde allí, los
espermatozoides se desplazarán hacia el interior de los oviductos para encontrar
el óvulo.
El desplazamiento de los espermatozoides debe efectuarse con rapidez pues
la supervivencia del óvulo es limitada. En los mamíferos, el óvulo puede sobrevivir
hasta un día después de la ovulación.
En cuanto a los espermatozoides, la mayoría tiene un período de
sobrevivencia no superior a unas cuantas horas y, en el caso humano, no supera
los 2 a 3 días, dentro del tracto genital femenino.
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Etapas de la fecundación
Aún cuando existen numerosas variaciones entre las distintas especies, en
todas ellas se pueden reconocer tres fases básicas:
1. Aproximación de los gametos:
En la fecundación externa, el encuentro de los gametos parece casual y
provocado por los movimientos natatorios del espermatozoide. En todo caso, se
ha descubierto en la cubierta gelatinosa que envuelve al óvulo de “erizo de mar”
una proteína denominada fertilisina que aglutina a los espermatozoides de su
especie, evitando su dilución y favoreciendo su adherencia al ovocito. Por su
parte, la capa superficial de los espermatozoides de erizo posee una sustancia
complementaria denominada antifertilisina que reconoce a la fertilicina ovular de
su especie. De ese modo se evita que se produzca una fecundación entre
especies diferentes.
En los mamíferos, que realizan una fecundación interna, los
espermatozoides necesitan de una preparación previa, que se denomina
capacitación y ocurre con participación de los fluidos del tracto genital femenino.
Debe recordarse que los espermios están suspendidos en un plasma
seminal, el cual contiene diversos factores que mantienen inactivas a las enzimas
acrosómicas. Además, su membrana plasmática se encuentra recubierta por unas
glicoproteínas secretadas por el epidídimo que le otorgan una mayor estabilidad y
los protegen del rechazo inmunológico que efectuaría el organismo femenino.
La capacitación entonces, consiste en la remoción de las glicoproteínas de
la membrana plasmática, con la consiguiente pérdida de estabilidad de la
membrana y la activación de las enzimas acrosómicas (acrosina y hialuronidasa),
lo cual permitirá la liberación de enzimas o reacción acrosómica, que hará posible
romper las estructuras envolventes del óvulo.
En los vertebrados, durante la reacción acrosómica se forman unos poros o
canales a través de los cuales se liberan las enzimas. En invertebrados, al
momento de impactar el espermatozoide en el óvulo, se emite un filamento que
une firmemente ambos gametos provocando una elevación de la membrana
plasmática ovular denominada “cono de atracción”.
En la especie humana, mediante la copulación,
alrededor de 300 millones de espermatozoides son
depositados en la vagina. Sin embargo, la mayoría de
ellos refluye al exterior o son destruidos por la acidez
vaginal o fagocitados por leucocitos en la cavidad
uterina o se agotan por el largo trayecto que deben
recorrer. De ese modo, sólo un centenar de
espermatozoides, los más capaces, llegan hasta las
proximidades del óvulo, disminuyendo de esa manera
el riesgo de una poliespermia.
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El encuentro de los espermatozoides con el óvulo se produce, en los
mamíferos, en el tercio superior de las Trompas de Falopio. Hasta ese lugar,
denominado pabellón, llegan los espermatozoides gracias a su propia motilidad y
ayudados por las contracciones peristálticas del útero y las Trompas de Falopio
que se producen por efecto de la oxitocina liberada por el estímulo de la cópula y
por las prostaglandinas del líquido seminal.
2. Penetración del oocito:
Los óvulos de la mayoría de las especies están envueltos por varias
cubiertas protectoras que el espermatozoide debe atravesar. En el momento de su
expulsión desde el ovario, el óvulo sale rodeado por el cúmulos oophorus, la
corona radiada y la zona pelúcida.
El ovocito de la especie humana puede ser fecundado dentro de las 8 a 12
horas después de la ovulación. Durante ese tiempo las células del cumulus
oophorus se van desprendiendo progresivamente en los oviductos, por lo cual, el
“óvulo” queda rodeado sólo por las células de la corona radiada. Al contacto con el
espermatozoide, estas células se desprenden por acción de las enzimas
hialuronodasa y acrosina, de modo que el oocito queda rodeado sólo por la zona
pelúcida.
El espermatozoide atraviesa las envolturas
ovulares y hace contacto con la zona pelúcida, la
perfora y atraviesa ayudado por sus movimientos
natatorios y por la enzima acrosina. De ese modo,
alcanza el espacio perivitelino, situado entre la
membrana plasmática del ovocito y la cara interna de
la zona pelúcida. En una etapa más avanzada, el
núcleo del espermatozoide, algunos organelos como
centríolos, mitocondrias y parte del complejo axial de
la cola quedan incluidos en el citoplasma de la célula
huevo. Este fenómeno produce una secuencia de
reacciones, tales como la reacción cortical, la
reorganización del citoplasma y reactivación del
metabolismo.
Para evitar la entrada de dos o más
espermatozoides al óvulo, fenómeno llamado
poliespermia, se producen dos reacciones. La primera, de tipo eléctrico, es la
apertura de los canales iónicos en la membrana plasmática del óvulo, lo que
permite el ingreso de Na+ al huevo despolarizando la membrana. La segunda
reacción, más lenta, es la reacción cortical y se produce como consecuencia de
la despolarización inicial. Ella induce la liberación de Ca+2 en unos gránulos
ubicados bajo la corteza ovular que a su vez provocan su ruptura.
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En los huevos de erizo de mar, después del impacto del espermatozoide en
el óvulo, la membrana plasmática del huevo (que es doble) se separa en dos
delgadas capas, formándose entre ambas una hendidura llamada espacio
perivitelino. A este espacio se vierte el contenido cortical para finalmente adherirse
a la membrana más externa que se engruesa para constituir la membrana de
fecundación mientras que las membranas de los gránulos se fusionan con la
membrana plasmática interna.
En los mamíferos, la membrana de fecundación se produce sólo por la
adhesión de los gránulos corticales a la cara interna de la zona pelúcida.
El estado de maduración meiótica en que se encuentra el oocito al
momento de la fecundación varía según la especie. En los vertebrados, el oocito al
ser ovulado completa la primera división meiótica con la emisión del primer
corpúsculo polar. Posteriormente, los cromosomas del oocito I evolucionan hasta
la metafase de la segunda división meiótica. Al producirse la fecundación se
completa rápidamente la meiosis II, depositándose en un segundo cuerpo polar la
otra mitad de los cromosomas.
3. Fusión de los pronúcleos:
Cuando el espermatozoide penetra el ovocito lleva su cabeza dirigida hacia
el centro del huevo; luego realiza un giro de 180º, quedando su centríolo proximal
por delante del núcleo espermático. Luego, la cromatina nuclear empieza a
descondensarse lo cual produce un aumento de tamaño del núcleo, que pasa a
denominarse pronúcleo masculino. Por su parte, el centríolo se rodea de los
filamentos del áster para organizar las mitosis del cigoto. En forma simultánea y
semejante se forma el pronúcleo femenino, no observándose al final de esta etapa
diferencias de tamaño entre ambas estructuras.
El evento final es la singamia o fusión de los pronúcleos, formando el
núcleo diploide del cigoto. La liberación de iones de calcio en el citoplasma del
huevo, además de producir la reacción cortical, provoca la activación del óvulo. Es
así como se inicia la metabolización de algunas moléculas del óvulo, lo que
implica un incremento en el consumo de oxígeno y una activa síntesis de
proteínas. Como producto de la singamia (anfimixis) se restablece el número
diploide de cromosomas, proporcionando la base física para la herencia
biparental, se determina el sexo del nuevo individuo y se da inicio al proceso de
segmentación.
Para ello, los centríolos emigran uno a cada lado del cigoto, se constituye el
huso acromático entre los centríolos, los cromosomas se ubican en el plano
ecuatorial y luego, cada mitad es atraída hacia un centríolo, se rodean de una
nueva envoltura nuclear y el cigoto experimentará su primera división de
segmentación o clivaje, que dará origen a las dos primeras células del nuevo
individuo.
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En algunos casos, el huevo puede ser activado artificialmente sin la
penetración del espermatozoide. Este fenómeno denominado partenogénesis,
puede ser inducido artificialmente colocando al óvulo en sangre y puncionando la
membrana celular con una aguja, mediante la inyección de iones de calcio o por
un cambio brusco de pH.
Dependiendo de la clase a que pertenezcan, el desarrollo de los huevos
puede realizarse dentro del aparato reproductor femenino (organismo vivíparo),
como es el caso de los mamíferos superiores o fuera del cuerpo materno
(organismos ovíparos) como los peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos
inferiores.
3. Desarrollo embrionario
La formación de un organismo multicelular capaz de vivir en forma autónoma,
a partir de la célula inicial o cigoto, requiere del desarrollo de una serie continua de
procesos perfectamente organizados.
Si bien las transformaciones que experimenta el cigoto varían de una especie
a otra, es posible reconocer, en términos generales las etapas de segmentación,
blastulación, gastrulación y organogénesis.
 Segmentación
Con la formación del cigoto se produce
la
activación
metabólica
del
protoplasma
ovular
y
consecuentemente el inicio de un activo
proceso
de
mitosis
llamado
segmentación, que marca el inicio del
proceso de embriogénesis.
En la especie humana, este
proceso de rápidas divisiones se realiza
mientras el cigoto va descendiendo por
las Trompas de Falopio.
Las modalidades de segmentación
o clivaje varían de una especie a otra
como
consecuencia
de
las
características genéticas de la especie,
especialmente referida a la cantidad y
distribución del vitelo contenido en el
óvulo (huevo). Esta sustancia, que servirá de alimento al embrión, es una mezcla
metabólicamente inerte de fosfolípidos y proteínas que retrasa el proceso de
segmentación.
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Los huevos de ciertos invertebrados acuáticos, como el erizo de mar, tienen
escaso vitelo que se distribuye uniformemente por el citoplasma, por lo cual, se les
denomina huevos isolecíticos.
Los huevos de peces, anfibios, reptiles y aves, tienen gran cantidad de vitelo
concentrado en su parte inferior, por lo cual, se les denomina telolecíticos. En
estos huevos, el polo inferior, abundante en vitelo se denomina polo vegetativo,
mientras que el polo superior donde está el citoplasma se denomina polo animal.
Los huevos holoblásticos tienen poco vitelo y uniformemente distribuído. Los
huevos meroblásticos tienen gran cantidad de vitelo.
TIPO DE HUEVO
Iso-oligolecítico
(oligo = escaso)
Alecítico
(a = sin)
Hetero-mesolecíticos
Telo-polilecíticos
Centro-polilecíticos
SEGMENTACIÓN
Total e igual
Total e igual
Total y desigual
Parcial y discoidal
Parcial y periférica
EJEMPLOS
Invertebrados
(equinodermos)
Mamíferos
(humanos)
Peces y anfibios
Aves y reptiles
Artrópodos
(insectos)
Como producto de la segmentación, se producen células embrionarias o
blastómeras caracterizadas por tener un volumen aproximado a la mitad del
volumen de la célula progenitora y fisiológicamente por ser totipotenciales.
En los humanos, la primera segmentación, en sentido longitudinal, se
produce después del primer día. Luego de finalizado el segundo día se realiza la
segunda segmentación que origina 4, luego 8, 16 y así un número creciente de
blastómeras cada vez más pequeñas porque aún permanece intacta la zona
pelúcida.
Aproximadamente al cuarto día después de la fecundación se ha formado
una masa compacta y esférica de unas 32 blastómeras que por su aspecto similar
a una mórula se denomina mórula.
 Compactación
Entre el cuarto y quinto día, al entrar la mórula en el útero se produce un
traspaso de líquido al interior de la mórula formándose una cavidad central
llamada blastocele. Este líquido ejerce una presión multidireccional sobre las
células del centro de la mórula que migrarán hacia la periferia estableciéndose
entre ellas uniones impermeables que separan al medio interno del embrión del
medio uterino.
La nutrición del huevo en sus primeras etapas se produce por absorción de
los nutrientes almacenados en el tracto reproductivo y en el saco vitelino.
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Posteriormente, a los 10 días después de la fecundación, el embrión empezará a
organizar las estructuras que le permitirán nutrirse a partir de la sangre materna.
 Blastulación
Después de la formación del blastocele se inicia un proceso de diferenciación
celular denominado blastulación por el desplazamiento de un conjunto de células
que constituyen el macizo celular interno o embrioblasto hacia un polo, mientras
que rodeando al blastocele se dispone una capa única de células más claras y
pequeñas conocidas como macizo celular externo o trofoblasto. En este estado
del desarrollo, el nuevo ser está formado por un centenar de células y se
denomina blastocisto.
Al ingresar a la cavidad uterina, el blastocisto pierde su envoltura pelúcida y
después de permanecer 3 o 4 días, dando tiempo al endometrio a que termine su
preparación para acogerle, se iniciará
la implantación. Este proceso, llamado
también “nidación”, suele producirse
en la parte alta del útero, la más
amplia y vascularizada, entre dos
pequeñas glándulas.
A veces, el blastocisto anida y se
desarrolla en un lugar distinto,
denominándose a esta anomalía
embarazo ectópico y rara vez llega a
término. En tal caso, la implantación
puede producirse en las Trompas de falopio (tubárico), en el ovario (ovárico) o en
el cuello del útero (cervical).
El blastocisto, a través del trofoblasto, se introduce en el endometrio uterino
emitiendo unas prolongaciones llamadas vellosidades coriónicas que aunque
aparecen en toda la superficie del blastocisto, son más abundantes en la zona que
hace contacto con el endometrio.
Estas vellosidades extraen de los capilares sanguíneos del endometrio los
nutrientes que alimentarán al embrión sin que la sangre materna entre en contacto
directo con la del embrión porque permanecen intactas las membranas de las
velllosidades.
 Gastrulación
En la segunda semana se inicia el proceso de gastrulación consistente en la
disposición de las células del embrioblasto en dos capas: ectodermo y endodermo.
Estas capas se separan del trofoblasto formando una nueva cavidad interna
llamada cavidad amniótica que rápidamente se llena de un líquido del mismo
nombre, y que constituye una de las más importantes protecciones del embrión.
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Bajo esta cavidad queda el disco embrionario y bajo este último, el saco
vitelino que durante los dos primeros meses produce glóbulos rojos y luego va
desapareciendo paulatinamente en los mamíferos.
En la tercera semana comienza a formarse una tercera capa, el mesodermo,
que se origina a partir de la línea primitiva del ectodermo. Las células
mesodérmicas originan dos capas: una externa que formará las paredes del
cuerpo (dermis, músculo y esqueleto) y otra interna que formará las paredes del
sistema digestivo y respiratorio.
El espacio entre estas dos capas mesodérmicas será la cavidad del cuerpo o
cavidad celómica. A partir de ese momento, toda la estructura pasa a denominarse
gástrula.
El embrión, que era una masa ovalada, sin relieve, comienza a elongarse
debido al mayor desarrollo que experimenta su extremo cefálico, y en menor
medida el extremo caudal (cola), adquiriendo gradualmente un aspecto tubular,
permaneciendo unido al resto de la estructura por un pedículo que será el cordón
umbilical.
Durante la cuarta semana empieza a latir un tubito que será el futuro
corazón. De este modo el sistema circulatorio empieza a proveer de nutrientes al
embrión. Se constituye la columna vertebral y al final de esta semana se distingue
la cabeza, mientras que unos bultitos anuncian la aparición de brazos y piernas.
Desarrollo embrionario durante la 3ª y 4ª semana
En la quinta semana, y a partir del ectodermo, mesodermo y endodermo empieza
la formación de prácticamente todos los órganos. Este proceso deberá quedar
terminado el día 28. El día 32 aparecen antebrazos y días después lo hacen las
piernas.
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En la sexta semana, alrededor del día 28 se esbozan las manos y se va
configurando la cara. El esqueleto aún es cartilaginoso.
En la séptima semana queda terminada la boca con sus labios, mandíbulas y
nariz. El corazón, estómago, riñones e hígado funcionan ya eficazmente.
En la octava semana el embrión tiene ya todos sus órganos vitales y ha
adquirido su forma definitiva. Empieza una nueva fase para poner a punto las
funciones. El embrión es ahora un feto.
 Organogénesis
Las interacciones celulares entre las capas germinativas primitivas (ecto, endo y
mesodermo) van produciendo la diferenciación y el establecimiento de los
diferentes órganos. Así por ejemplo, las interacciones entre el ectodermo y la
notocorda (mesodérmica) producen la diferenciación del sistema nervioso.
Capa germinativa
Ectodermo embrionario
Ectodermo extraembrionario
Endodermo embrionario
Endodermo extraembrionario
Mesodermo
Órganos
Epitelio externo del cuerpo o piel y anexos:
glándulas
sudoríparas,
sebáceas,
mamarias; pelos y uñas.
Tubo neural: médula espinal, cerebro,
retina, neurohipófisis, oído interno, médula
adrenal, nervios, ganglios simpáticos.
Amnios
Tubo digestivo, hígado y páncreas.
Vías respiratorias, pulmones.
Oído medio, trompas de Eustaquio
Tiroides, para tiroides, timo.
Vejiga, uretra, gónadas
Saco vitelino
Tejido conectivo, cartílago, huesos, dentina
Músculo, corpúsculos sanguíneos, vasos
sanguíneos, corazón, sistema reticular,
corteza adrenal, conductos excretores,
útero.
 El período fetal
Durante el tercer mes comienza el período fetal. En este mes se produce la
diferenciación sexual, ya que antes sólo existía un esbozo común a ambos sexos.
La placenta funciona normalmente proporcionando oxígeno y sustancias nutritivas
al feto. Persiste el gran tamaño de la cabeza. Los ojos se acercan hacia el rostro,
los párpados crecen y protegen al ojo. La piel es muy blanquecina a rosada.
En la madre cesan las náuseas y otras molestias que pudieran haberse
presentado en el primer trimestre. Al final de este mes el feto mide unos 8 cm. de
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longitud y pesa casi 30 gramos.
Al cuarto mes la piel del feto comienza a cubrirse con una capa de grasa
llamada unto sebáceo que impide que el líquido del amnios ablande su piel. Se
aprecia mayor proporcionalidad entre cabeza y cuerpo por un mayor desarrollo de
esta última parte; sin embargo, aún la cabeza es muy grande en relación al
cuerpo.
El corazón comienza a latir con una frecuencia dos veces más rápida que en
el adulto. Los riñones, el hígado y la vesícula también están funcionando. Al final
de este mes mide aproximadamente 16 cm. y pesa 120 gramos.
En el quinto mes se perciben desde el exterior los movimientos fetales. Agita
las piernas, dobla rodillas, codos y muñecas. Los latidos cardíacos pueden ser
percibidos con ayuda de un estetoscopio.
Un fino vello, como de lana, llamado lanugo, empieza a cubrir todo el cuerpo.
Mide 25 cm. y pesa 300 gramos.
Al sexto mes el cerebro continúa desarrollándose. Comienza el depósito de
grasa bajo la piel. El feto adquiere la posición fetal, con la cabeza hacia abajo, las
rodillas flectadas y brazos cruzados sobre su pecho. Mide 30 cm. y pesa 800 grs.
Durante el séptimo mes los párpados cubren los ojos, pudiendo abrirlos y
cerrarlos, desarrolla sus sentidos. Hay cabello abundante. Sus movimientos se
ven reducidos por la estrechez de la cavidad uterina: se coge las manos y chupa
el pulgar. Mide 38 cm. y pesa 1.500 gramos.
En el octavo mes las proporciones de su cuerpo son casi las de un feto de
término. Algunos órganos funcionan igual que en el recién nacido y sólo faltan
pocos detalles para terminar su formación.
El lanugo empieza a desparecer. Mide 45 cm. y pesa 2.000 gramos
En el noveno mes su piel es lisa y rosada, sin lanugo y con escaso unto
sebáceo. Las uñas sobrepasan la longitud de los dedos. Mide 50 cm. y pesa 2.500
a 3.000 grs.
Anexos embrionarios
Durante el desarrollo de cualquier embrión vertebrado, sólo una parte de la
masa celular en segmentación formará al embrión. El resto se extiende fuera del
territorio embrionario para formar estructuras extraembrionarias que se denominan
anexos embrionarios.
Estas estructuras son esenciales para el desarrollo embrionario cumpliendo
funciones tales como la nutrición y protección del embrión.
Los embriones originados por fecundación externa y con desarrollo acuático,
como los peces y los anfibios sólo necesitan del alimento llamado vitelo y que se
encuentra dentro de una bolsa o saco vitelino.
Los reptiles y aves se desarrollan en el interior de la estructura calcárea del
huevo y, por lo tanto, además de la nutrición, a expensas del saco vitelino,
necesitan de otras estructuras anexas para asegurar un medio interno líquido,
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realizar el intercambio gaseoso con el medio y posibilitar la excreción dentro del
huevo. Para adaptarse a estas tres nuevas exigencias aparecen el amnios, el
corion y el alantoides.
Anexos
Saco vitelino
Saco vitelino, amnios,
corion y alantoides
Amnios, corion,
alantoides modificado (cordón
umbilical) y placenta
Animales
Peces y anfibios
Reptiles, aves y mamíferos prototherios
(ornitorrinco)
Mamíferos metatherios (canguros) y eutherios
(humanos)
El amnios es una bolsa delgada, transparente, llena de un líquido en el cual
queda suspendido el embrión, protegido de la desecación, las adherencias y las
variaciones bruscas de temperatura.
El líquido amniótico, acuoso y cristalino es producido por las células
amnióticas, aunque al principio se origina a partir de la sangre materna. La
cantidad de líquido aumenta
desde los 30 mL de las 10
semanas de gestación hasta 350
mL. a las 20 semanas y de 800 a
1.000 mL a las 37 semanas. En
los primeros meses de la
gestación, el embrión, sujeto por
el cordón umbilical, flota en este
líquido que le sirve como almohadilla de protección. El líquido
 Amortigua las sacudidas
 Impide que el embrión se adhiera al amnios
 Permite los movimientos fetales
 Regula las variaciones bruscas de temperatura
El líquido amniótico es reemplazado cada 3 horas. A partir del quinto mes, el feto
traga líquido amniótico y se estima que ingiere unos 400 mL por día,
aproximadamente el 50% del volumen total. A partir del quinto mes de gestación
se añade orina fetal, compuesta mayormente por agua, puesto que la placenta
elimina la mayor parte de los desechos metabólicos.
El corion es una gruesa membrana que rodea y protege al embrión y los
demás anexos.
El alantoides es un órgano conectado con el intestino posterior y donde
reptiles y aves acumulan desechos. Como el fondo de este saco se encuentra
fusionado con el corion, forman una membrana funcionalmente común, a través de
la cual (y de la cáscara) se realiza el intercambio de gases para el proceso de
respiración.
En los mamíferos, los embriones reciben suministro alimenticio a expensas
de la madre, por lo cual, resulta inútil la presencia de vitelo en el huevo. De este
moso aparece un importante órgano que reemplaza al saco vitelino y al alantoides
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llamado placenta.
La placenta extrae de la sangre materna las sustancias nutritivas para el
embrión y el oxígeno puesto que la criatura se encuentra inmersa en el líquido
amniótico y no puede respirar por su cuenta. Además recibe y elimina los
desechos fetales como el bióxido de carbono, urea y otros residuos. También
secreta hormonas como la progesterona, estrógenos, lactógeno placentario y la
hormona gonadotrofina coriónica (HGC) que estimula al cuerpo lúteo del ovario a
producir progesterona en los primeros tres meses de gestación.
Todo el alimento y el oxígeno requerido por el feto difunde a través de una
monocapa de células desde la sangre materna a los vasos sanguíneos de las
vellosidades. Estos capilares se unen para formar una vena que transporta la
sangre por el cordón umbilical hasta el feto. Por su parte, el bióxido de carbono y
demás productos de desecho pasan del feto a la sangre a través de dos arterias
umbilicales.
El cordón umbilical es un conducto de unos 50 cm. de longitud que
conecta el centro de la placenta con el feto a través del ombligo. En su interior
contienen una jalea azulada llamada gelatina de Warthon que protege a los vasos
sanguíneos (una vena y dos arterias)
Lactancia y Glándula mamaria
Si las madres modernas amamantaran sus hijos durante 6 meses,
obtendrían grandes beneficios personales, ayudarían a sus hijos e influirían
notoriamente en la demografía mundial.
 Formación de la glándula mamaria
La glándula mamaria forma parte del grupo de
órganos encargados de la reproducción. Al igual que
los órganos del sistema reproductivo, la glándula
mamaria crece pero lentamente antes de la pubertad.
Hasta esa época, sólo consta de unos escasos
conductos cortos confinados al área del pezón.
Durante la pubertad, por efecto de las
hormonas ováricas estrógeno y progesterona se
produce un crecimiento de los conductos hacia el
interior. Luego, a partir de los costados de los
conductos y de su porción terminal aparecerán los
alvéolos típicos de una estructura de carácter glandular.
Durante toda la edad fértil se producirá una constante oscilación creciente y
decreciente de las estructuras de la glándula mamaria, concordante con los
cambios cíclicos de los ovarios, útero y vagina.
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Sin embargo, sólo durante la gestación, la glándula mamaria desarrolla
cantidades adecuadas de alvéolos diferenciados, los cuales llegan a ser
funcionalmente activos y producen los nutrientes necesarios para los hijos
después del nacimiento

La secreción láctea
Después del parto,
cuando
se
expulsa
la
placenta, descienden los
niveles de estrógeno y
progesterona. Ello permite la
secreción de una hormona
de la hipófisis llamada
Prolactina, que inducirá la
síntesis láctea por las
glándulas mamarias.
Cuando
el
recién
nacido succione los pezones
de su madre, la hipófisis
secretará
otra
hormona
llamada Oxytocina, la cual
contraerá los alvéolos para
vaciar la leche y entregarla tibia al lactante.
Durante los primeros cuatro
días, después del parto, las
glándulas mamarias secretan
calostro,
un
líquido
amarillento y acuoso que
sirve para eliminar del tubo
digestivo del niño el moco y
otros desechos. Además
posee muchos anticuerpos
contra las enfermedades
infecciosas que ha tenido la
madre,
proporcionando
inmunidad al recién nacido.
Después del cuarto
día, la glándula secreta
definitivamente leche.
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
Lactancia e inhibición de fertilidad
En la mayoría de las hembras de mamífero se ha observado que mientras
amamantan a sus crías no experimentan ciclos reproductivos. Ello significa que
durante el tiempo de lactancia los ovarios no producen estrógeno y progesterona,
hormonas responsables de los cambios cíclicos del ciclo menstrual. Del mismo
modo, tampoco la hipófisis produce las hormonas que estimulan al ovario para
generar un nuevo óvulo.
Los estudios realizados en la especie humana demuestran que,
efectivamente la lactancia es responsable de mantener un estado de infertilidad
transitorio, necesario para atender adecuadamente al recién nacido.
A través de una serie de estudios, que incluyeron la cuantificación de
hormonas en la orina, la ecografía del ovario y la evaluación del moco cervical, se
determinó que existe una significativa correlación entre la duración del período
infértil, caracterizado por ausencia de menstruación o amenorrea y la duración de
la lactancia absoluta, es decir, alimentación exclusiva del recién nacido con leche
materna.
Cuando la lactancia es parcial, es decir, el niño además de leche materna,
recibe comida o mamaderas de relleno, esta correlación no se manifiesta.
En aquellas madres que no alimentan sus hijos con leche materna, la
ovulación se produce a los 36 días después del parto.
Cuando la lactancia es parcial, la ovulación se produce a los 42 días.
En cambio, cuando la madre proporciona lactancia exclusiva al recién
nacido, no se produce ovulación y, por lo tanto, existe imposibilidad de embarazo
durante los tres primeros meses después del parto.
Después de los tres primeros meses, aunque persista la lactancia exclusiva,
la fertilidad aparece solamente disminuida, existiendo la posibilidad de embarazo.
El efecto inhibidor de la ovulación y, por lo tanto, de la fertilidad, está dado
por la cantidad de succiones que realiza el niño. Se sabe que la hormona que
estimula la síntesis de lache, llamada prolactina, inhibe la secreción de las
hormonas hipofisiarias responsables de la estimulación del ovario para la
ovulación. Es por ello que en la actualidad se insta a las madres a amamantar el
mayor número de veces, tanto de día como de noche para no interrumpir el efecto
de la hipófisis.