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El Dirigible
La historia de los dirigibles data del año 1783. Fue en este año
cuando los hermanos Montgolfier de Annonay, Francia
lanzaron al aire el primer globo de aire caliente. Desde ese
entonces, muchos inventores han estado intentando diseñar
mejores aeronaves y mejores dirigibles.
Los más antiguos diseños de dirigibles consistían en tomar un globo redondo y estirarlo por ambos
extremos hasta lograr la forma de un huevo. Estos antiguos dirigibles mantenían su forma por medio de la
presión interna producida por el gas que contenían. A este tipo de diseño se le conoce como flexible o no
rígido. El problema era que esta clase de globo se pandeaba (doblaba) bajo la tensión producida por
cargas pesadas o el mal tiempo. Este problema fue superado posteriormente dándole a los dirigibles un
diseño semi-rígido. Esto se logró al agregar una quilla ligera (un marco rígido) a lo largo del fondo del
dirigible. La quilla disminuyó la tensión de la envoltura o capa que cubría el dirigible. Esto permitió
construir incluso dirigibles más grandes.
Las siguientes grandes mejoras en el diseño del dirigible vinieron muchos años
más tarde. El Conde Ferdinand von Zeppelin, cuyo nombre está ligado a los
dirigibles a través del mundo, tuvo la visión de que un dirigible semi-rígido
(aeronave) evolucionaría hasta convertirse en uno que sería conocido como
rígido. El nuevo diseño tenía una envoltura que se mantenía rígida gracias a un
esqueleto de metal pegado a una quilla mucho más grande y fuerte. Este diseño
rígido liberó a la envoltura del dirigible de la necesidad de una presión interna
para mantener su forma. Este diseño le permitió a Zeppelin utilizar células
autónomas, llenas de gas y sujetas con alambre, en vez de una envoltura
grande. Éste ha sido el diseño básico de dirigibles desde ese entonces hasta el
presente.
Todos los dirigibles tienen cuatro componentes (partes) principales que son: la envoltura, la góndola, la
central eléctrica y los controles.
La envoltura de un dirigible es la "piel" que mantiene los contenidos de la nave juntos. Las envolturas más
antiguas consistían de varias lonas, telas o sedas estiradas en la conocida forma de un dirigible. Estos
primeros diseños de la envoltura se rasgaban o encendían con facilidad. Los materiales modernos de hoy
permiten que las envolturas tengan mayor fuerza y que sean más ligeras que materiales anteriores.
Por ejemplo, la firma francesa Aerazure construye envolturas de dirigible tomando dos capas de un
material sintético (artificial) similar al Dacrón e impregnándolas (remojándolas) con dióxido de titanio. Una
fina y fuerte membrana es emparedada ajustadamente entre esas capas. Paneles de este material son
cosidos uno con el otro para formar la envoltura con la figura de un dirigible.
El siguiente componente (parte) de un dirigible es una góndola. Esta es como una caja o una cabina que
se adhiere por debajo del dirigible. Los dirigibles no rígidos de antaño sólo podían con una gondolita que
podía llevar a unas cuantas personas. Más adelante, cuando los dirigibles lograron tener un marco rígido,
la góndola llegó a ser mucho más grande. Para los años 30 las góndolas podían dar cabida confortable a
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más de 100 pasajeros. Los dirigibles de esta era (tiempo) tenían de todo: góndolas con cabinas de
pasajeros, una cubierta de paseo para observar el paisaje abajo, comedores, salas para leer y escribir,
cocinas completas, e incluso las primeras regaderas a bordo de una aeronave. Hoy en día, la típica
góndola de dirigible es mucho más pequeña y lleva solamente a 7 u 8 pasajeros más dos pilotos.
Los motores son otro buen ejemplo del progreso que han tenido el diseño y el desarrollo de los dirigibles.
En 1852, Henri Giffard instaló un pequeño motor de vapor en la góndola de un globo con la forma de un
eje. Este motor daba vuelta a un propulsor que tiraba del dirigible a través del aire y contra el viento a una
velocidad de 5 millas por hora. Sin embargo, los motores de vapor eran demasiado grandes y peligrosos
para ser utilizados. Más adelante, en 1898, Alberto Santos-Dumont comenzó a experimentar con motores
de gasolina como fuente de energía para los globos. El 19 de octubre de 1901 él dirigió su globo con
forma de cigarro a lo largo de siete millas sobre París, Francia. Esto fue muy importante y el viaje trajo a
Santos-Dumont mucha aclamación (atención).
Hoy, los motores usados en los dirigibles son una versión mucho más moderna que la de SantosDumont. Por ejemplo, hoy la compañía Airship Industries Sky Ship 500 HL utiliza dos motores Porsche
930 para empujar 15,000 libras que pesa un dirigible través del aire a velocidades de hasta 45 nudos.
Cada motor se encuentra dentro de la góndola en una caja incombustible. Los motores pueden dar vuelta
a un rotor trasero (propulsor) o a los dos propulsores principales de cinco aspas y de ángulo variable (la
velocidad y el ángulo del propulsor pueden ajustarse). Este ensamblaje del propulsor rota (da vueltas)
dentro de un conducto, llamado vector, y proporciona silenciosamente, propulsión eficiente. Así, el piloto
puede dar vuelta a los propulsores en la dirección que desee ir - hacia arriba, abajo, o hacia adelante.
Los dirigibles pueden maniobrar en maneras no posibles para las aeronaves modernas.
Los controles de un dirigible también han experimentado mucho adelanto a partir de los primeros días del
diseño de dirigibles. Los primeros globos podían ser dirigidos mientras iban hacia arriba y hacia abajo
(verticalmente), pero una vez en las alturas (en el aire) el viento más fuerte asumía el control. Se
probaron varios métodos de manejo pero ninguno de ellos fue acertado. De nuevo fue Alberto SantosDumont, quien se adjudicó el crédito de construir el primer dirigible que podía ser manejado (dirigido)
hacia adelante a través del aire. Él logró esto usando propulsores. Pronto los dirigibles podían ser
propulsados por motores y propulsores y maniobrados por timones de dirección para movimiento
horizontal y por elevadores o timones de cabeceo para movimiento vertical (hacia arriba y hacia abajo).
Los dirigibles de hoy se controlan de manera muy similar.
En los primeros años del siglo XIX se realizaron con éxito varios vuelos de prueba y se intentaron nuevos
diseños.
 La primera aeronave británica voló sobre Londres en 1902;

California Arrow de Thomas Baldwin impresionó a los visitantes a la exposición de St. Louis (¡y
fue la única aeronave allí que consiguió despegar de la tierra!);

El primer dirigible flexible de Parseval fue construido para la armada alemana en 1906;

En 1907 el dirigible LZ 3 del conde von Zeppelin completó con éxito un viaje de 8 horas;

En 1908 un LZ 4 mejorado hizo un vuelo redondo de 12 horas a Suiza.

En 1910, Walter Wellman intenta cruzar el Océano Atlántico en un dirigible - sin éxito.
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Los primeros dirigibles sufrieron muchas catástrofes que dieron
paso a estándares de diseño más seguros, se incendiaban
fácilmente, tenían problemas técnicos, sufrían desperfectos, y
estaban mal diseñados. En 1921, por ejemplo, comenzó una
serie de desastres aereos. Al R 34 británico, la primera
aeronave en cruzar con éxito el Atlántico, se le arruinó su
amarradura. El Roma, construido en 1922 por Italia para los
Estados Unidos, estalló sobre Hampton Roads, Virginia. En
1923 el francés Dixmude fue perdido en el Mediteraneo. En
1925 el Shenandoah de los Estados Unidos fue destruido por
los vientos violentos. La marina de Estados Unidos construyó
dos dirigibles más. Éstos fueron el Akron, destruido en 1933, y
el Macon, que se estrelló en 1935.
En los primeros años del siglo XX había un gran interés en el uso militar de dirigibles. Alemania tomó la
delantera en el diseño de dirigibles por medio del Conde Ferdinand von Zeppelin. Durante la Primera
Guerra Mundial, los alemanes utilizaron el diseño rígido del dirigible de von Zeppelin para bombardear
Londres. Sin embargo, cuando los aeroplanos de caza británicos subían a la altitud que volaban los
dirigibles, estos eran blancos fáciles por su lentitud y torpeza.
Durante la Segunda Guerra Mundial, globos no rígidos llenos de helio eran utilizados para patrullar
submarinos de caza y para escoltar los convoyes (grupos de naves). Seguían siendo blancos enormes,
pero casi ninguno fue derribado.
Después de la guerra, los dirigibles sirvieron otros propósitos por un rato, pero el uso creciente de
helicópteros y el gran costo de construcción y mantenimiento de los dirigibles, puso fin eventualmente al
uso militar de dirigibles.
En los primeros años del siglo XX von Zeppelin y Alfred Colsman previeron que los dirigibles podrían ser
utilizados para el transporte de pasajeros, así como para usos militares. Ellos crearon la compañía
German Airship Transport Company en 1909. Ésta era parte de la compañía Zeppelin Company formada
en 1908 sólo por von Zeppelin (esta compañía todavía existe).
Pronto, una red de ciudades por toda Alemania había acordado construir las vertientes de los dirigibles
desde las cuales la línea de pasajeros podría funcionar. Al principio surgieron muchos problemas puesto
que no existían reportes meteorológicos confiables. En el verano de 1911, mientras las condiciones
climatológicas eran favorables, el LZ 10 de la German Airship Transport Company realizó casi cien vuelos
sin un problema serio. La góndola de pasajeros del LZ 10 se asemejaba a un coche de primera clase de
ferrocarril (carro), equipado con las mejores facilidades (comodidades).
Mientras que el viajar con fino estilo a bordo de los dirigibles llegó a ser popular, el diseño rígido iniciado
por von Zeppelin permitía construir aeronaves enormes. El dirigible más grande que se llegó a crear fue
el Hindenburg.
El Hindenburg tenía 804 pies de largo y 135 pies de diámetro en la parte más ancha. Esta nave podía
levantar un peso total de cerca de 235 toneladas. Llevaba a 50 pasajeros y a una tripulación de 60, junto
con equipaje, cargo de correo y una carga pesada de combustible.
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¡El Hindenburg era mucho más grande que un Boeing 747 y casi tan grande como el Titanic! Ninguno de
los dirigibles de hoy son tan grandes.
En dos cubiertas de la góndola cincuenta pasajeros podían
vivir en el estilo y la comodidad de los hoteles más pródigos
del día. El Hindenburg llegó a realizar travesías rutinarias del
Atlántico en cerca de 61 horas, cruzando a 650 pies a cerca
de 80 millas por hora. Mientras que la promesa del viaje
seguro de dirigibles de pasajeros parecía haber llegado, el
Hindenberg, como muchos dirigibles antes que él, fue
víctima de un desastre. El 6 de mayo de 1937 en la estación
aérea naval de Lakehurst, New Jersey, el Hindenburg fue
destruido por un incendio cuando trataba de aterrizar.
Treinta y cinco de las 97 personas a bordo del dirigible perecieron y la historia del transporte de pasajeros
en dirigible cambió para siempre.
Mientras que la historia de dirigibles es una de grandes cambios, de gran éxito y de grandes desastres,
los dirigibles modernos de hoy tienen la confiabilidad y los servicios que enorgullecerían a los primeros
diseñadores de dirigibles como el Conde von Zeppelin. Hoy en día pequeños dirigibles de aire caliente
para una y dos personas se utilizan sobre todo para la fotografía aérea. Hay también naves más grandes
como para nueve y diez personas que son utilizados para llevar a pasajeros solamente para visitar puntos
de interés, o como plataformas de cámaras de televisión durante eventos noticiosos y deportivos, o como
carteles voladores (para anunciar). En la actualidad, la gente asocia a los dirigibles con los populares
dirigibles que vuela la compañía Goodyear Tire Rubber Company, y más recientemente los de la
compañía Fuji Camera Films. No ha habido desastres importantes de dirigibles en esta década. Desde
1783 el interés de la gente en estos gigantescos globos continúa, y los dirigibles prosiguen su vuelo.
Fuente: http://wings.avkids.com/Libro/Vehicles/advanced/blimps-01.html
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